暗淡的陰影在夜色中延續，勾勒庭院邊緣的輪廓，在爐火的映襯下，牆體顯露出細微的差別。

    關閉魔導通訊之後，愷撒忍不住晃了晃腦袋，遠航艦隊的遭遇對他來說隻是一件小事，但布萊克希婭從中透露的一些態度卻帶著不小的問題。

    黑翼帝國建國至今時日已然不短，它也一如愷撒所希望的那樣，成為了一個強大的多種族混居國家，但強大卻並不意味著包容，黑翼氏族雖然能與人類共存，但卻從不發自內心的將人類認為是帝國的一員。

    從布萊克希婭稱呼人類艦長為“賤種、雜碎”的態度便可見一斑，而這，也代表了帝國大部分核心氏族的態度。

    這種情況的出現，其實也與黑龍皇帝當初的決策有關，當時愷撒沒有任何可參考的案例，隻能摸著石頭過河，特權氏族計劃因此應運而生，嚴格高壓的等級管製和階級對立營造了三六九等和高低貴賤。

    這個計劃在當時取得了很好的效果，其實直到現在，特權氏族計劃本身依舊沒有什麽問題，隻不過帝國隨著發展而迎來轉型，各行各業的職能越來越細化，怪物的能力不足以滿足王國的需求，於是越來越多有能力的人類獲得晉升，例如船業部長考維特、艦長克倫多和宣傳部長巴萊特。

    他們的努力與忠誠換來了在帝國地位，但卻得不到以霍格、尼祿為代表的黑翼氏族高層的承認，也得不到應有的尊敬，因此所帶來的隱患無法忽視。

    懾於黑龍皇帝的力量，他們不大可能出現忤逆、反叛之類的舉動，但消極怠工幾乎是必然的，即使愷撒將所有出現問題的部門全部換上新的人選，但如果不解決根源矛盾，隻要過上一段時間，類似的問題就會再度出現。

    在如今日不落帝國虎視眈眈的情況下，愷撒絕不能容許這種紕漏出現，他必須穩定人心，內部的、外部的。

    第二日，在黑龍皇帝的命令下，帝國高層全體會議在王庭召開。

    ……

    與此同時，在距艾拉迪亞北境萬裏之遙的東部地區，澤地爆發了令人猝不及防的戰爭。

    澤地王國，大陸人習慣以這種方式稱呼統治著這個地方的矮人們，但澤地王國並不是一個國家，從來不是，實際上它更像是一個軍事聯盟，由紅堡、灰堡和鐵堡三個不同的矮人王國共同組成。

    這些矮人王國的曆史恐怕比人們所能想象的還要久遠，早在第二紀元獸人時期，它們便已矗立在這片大地上，但相比獸人，矮人們更加聰明、判斷力也更強，所以在人類崛起的年代，古老的矮人們並未與這個新種族爆發大規模衝突，而是在幾次接觸、綜合判斷之後，選擇順應時代潮流，放棄了自己大塊大塊的領土，與另外兩個矮人國共同退入澤地結成聯盟繼續生活。

    所以這些看似一體的矮人，其實有著不同的曆史、不同的祖先和不同的風俗，他們國家實際上也並不叫紅堡、灰堡、鐵堡，而是有著自己的名字，隻不過那些矮人語翻譯成冗長繁雜的通用語後念法實在過於拗口，所以才有了這些代稱。

    經過長達千年的同盟關係，如今，三堡王國看似和諧的表象下實則已經劍拔弩張。

    在澤地同盟，高等法師和富有的商人基本都是紅堡王國的成員，紅堡人自認為自己是矮人之神摩拉丁血裔的後代、無可非議的王族，並堅定的認為紅堡是澤地同盟的中流砥柱，應當占據領導者地位。

    鐵堡王國的前身是第二紀元赫赫有名的戰錘氏族，他們的統治者麥克尼親王是澤地最強大的戰士，鐵堡矮人也和他們的王一樣，天生就擁有極度強壯的體魄，宣稱自己生下來就是為了戰鬥。這個國家為軍事同盟提供了一半以上的軍隊，卻被紅堡認為是“粗魯莽撞、不講道理的人”。

    為了恢複往日的榮光，鐵王至今仍在為自己的理想所努力，力求將三堡熔鑄為一個完整而統一的帝國。

    除此之外是阿塔斯親王所統治著的灰堡矮人，他們大部分時間呆在鑄造室與地下，以令人歎服的鍛造術聞名於世，被親王以自己名字所命名的“阿塔斯之戟”更是這個時代最強大的傳奇兵器之一，雖然灰堡人專心鑽研鍛造術、很少在同盟內發出聲音，卻擁有著地下各支金屬礦藏的掌控權，令其他兩國眼熱不已。

    如今恩瑞希爾大帝的“異類威脅論”舉世皆知，當日不落帝國的命令與要求抵達澤地時，三堡王國卻出現了政見不一的分歧，紅堡與日不落帝國往來密切，瑪然親王認為應當立即回應日不落帝國的提議、達成盟約。

    而戰錘氏族的鐵王卻表現出剛硬的一麵，他認為這是一種變相的屈服，如果日不落帝國希望與澤地結盟，應當邀請三王前往日不落帝國國都，彼此見麵商談，而是派遣趾高氣揚的使者前來，這是一種侮辱，他拒絕接受這樣的“命令”。

    兩位族王爭論不休，阿塔斯親王卻始終保持沉默，說是讓澤地王國切斷與黑翼的往來，實際上就是讓灰堡與黑翼帝國切斷往來，因為無論是紅堡、還是鐵堡，與北方都沒有什麽關係，但灰堡卻不一樣。

    經過長達千年的居住，澤地本土的礦藏早已被矮人們開采殆盡，以前，灰堡的鍛造爐需要不斷向貿易城邦進口價格高昂的原材料，但在新的貿易關係達成後，黑翼帝國會定期以相對低廉的價格，向灰堡出售礦物和成批量的鍛造零件，除此之外還有糧食、暑草飲料、挽歌牌等等灰堡人需要的生活品。

    他們的合作關係還不止於此，黑翼帝國會請求灰堡設計製式裝備的圖紙、有些新材料的試驗也都是在灰堡完成的，同時，北方還持續向灰堡提供報酬高昂的就職機會，他們還曾共同開發過犬魔、獸人的新式鎧甲……總而言之，雙方在短時間內就構築了深厚的友誼。

    “無論如何，都不能斷絕這份貿易關係，除非日不落帝國能給予我的族人足夠的補償。”阿塔斯親王想。

    誰都沒有想到，僅僅是因為對此事的意向不同便會引發一場戰爭，但戰火燃遍整個澤地時，所有人都驚呆了。即便是事情的始作俑者日不落帝國，都沒想到事情會朝這個方向發展。

    外交局勢僅僅是導火索，三堡的內部矛盾已經到了不可調和的地步，千百年的同盟，所有的忍耐、委屈、退讓全都在這一刻爆發，盟約被撕毀、旗幟被踐踏，有著同樣模樣卻披著不同戰甲的矮人開始自相殘殺。

    最終，當瑪然親王的魔法、鐵王的戰錘和傳世的戰戟點燃夜空，倒塌的熔爐在元素的幫助下化成永不止息的火焰，澤地被徹底毀滅了，成為難以生存的絕地。

    三堡內戰沒有獲勝者，經過戰爭摧殘而心灰意冷的矮人們分道揚鑣，他們走向了不同的道路：紅堡之王帶領他高貴的法師們前往日不落帝國，堅信他們在魔法帝國能夠受到禮遇。麥克尼和他強大的戰錘氏族宣布脫離澤地同盟，遷徙至風氣最開放最包容的中部定居。

    而阿塔斯和損失最為嚴重的灰堡矮人，則啟程踏上了漫長而遙遠的道路——他們要跨越半個艾拉迪亞，拜訪尚未謀麵的北方皇帝。

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