黑龍回到歎息要塞後沒多久，霍格也跟著走進來。

    “陛下，您……真的打算放棄這些矮人嗎？”

    “怎麽？”將脖子平放在地上的黑龍抬了抬眼睛，語氣戲謔：“你對他們有興趣？”

    “他們從遙遠的澤地長途跋涉而來，即便有我們為之遮掩隱藏，行蹤想必也被大部分國家所知曉。我猜測，過不了一段時間，艾拉迪亞都會知道灰堡矮人來投奔黑翼帝國了。”

    霍格解釋道，沉吟了一下，說：“如果讓他們就這樣灰頭土臉的回去，我擔心這個結果會成為有心人手裏的利刃，那些南方人會更加大肆鼓吹異類威脅論、抹黑扭曲黑翼帝國，這將對我們的破冰計劃產生不利影響。”

    “破冰計劃？”愷撒複述。

    很快，他就明白這個計劃名字中所蘊藏的含義，隨後搖了搖頭：“你們急於打開與南方的貿易缺口，這一點沒有問題，但現在這不是最緊要的。目前帝國工作的重心，主要還是放在扶植計劃和新大陸計劃上——遠洋艦隊已經抵達維洛斯特了。”

    “至於南方，日不落帝國鐵幕降下、局勢已成，不是你們光靠努力就能解決得了。王庭大可以先將其放在一邊，保持關注、正常對待，那些迫不及待抱緊日不落大腿的跳梁小醜，任他們去說去唱、去叫去跳，他們越起勁說明他們越害怕，等到有一天，他們全都會跪在帝國麵前發抖。”

    “我明白。”

    霍格點點頭，將黑龍皇帝的話記在腦袋裏，但疑問並未就此解除，他再次問道：“無論如何這些灰堡矮人都是個問題，不管他們去任何地方、加入任何國家，能讓這個國家的鍛造水平飛躍不止一個台階。”

    “對我們來說，這是不可容忍的。陛下，我們要不要……”說著，霍格臉上凶相畢露，暴突獠牙閃閃發亮。

    “還沒到那個程度。”

    愷撒笑了笑，然後搖頭：“他們經過長途跋涉抵達北地，短時間內不可能再次動身、前往其他地方。”

    “矮人是種頑固的生物。如果他們真的選擇在塞外駐紮、在荒野中重建家園，等到他們穩定下來，時間越久，他們恐怕越不會願意加入我們。”霍格的臉上還是有些陰鬱。

    “沒錯，矮人是種頑固的生物，就跟我們的獸人一樣。”

    愷撒對此表示肯定，然後吐了口氣，說：“但誰說要塞外是一片能穩定生活的安全之地了？無處不在的野獸們渴望分享每一滴血。不過我想憑借各種精銳裝備的力量，矮人們的還不至於被野獸擊垮——去聯係狼心氏族，叫這些矮人認清現實。”

    黑龍從來就不是什麽慈善家，在付出了不少代價讓矮人順利抵達北方之後，如果不收夠足量的利息，這家夥是絕不會善罷甘休的。

    狼心氏族是一群由名為“狐狼”的物種組成的部族，這個物種名源於它們被命名時的體表特征：起初的狐狼是一群如狐似狼的純粹野獸、原始而野蠻，依靠群居捕獵活躍在艾拉迪亞各個角落。

    但在後來漫長的進化過程中，第二紀元末期的北地狐狼產生了自己豐富的語言，並開始擁有直立行走的能力，還能像人類那樣使用武器和工具。

    現在，或許稱它們為“狐狼人”更加恰當一些，它們擁有狼類的四肢和狐狸一樣的腦袋，智力相比其他類人種族而言並不遜色，而且有著超乎尋常的敏捷和感知，是一支不可忽視的力量。

    從北地諸國時期到綠龍西爾維亞時期，再到黑翼帝國時期，狐狼們始終默默注視著北地的變化，不過它們一直在靠近東部、南部的地區活動，從未與愷撒產生交集，所以之前並沒有什麽存在感。

    不過它們卻是北地少數數量超過十萬的部落，實際上愷撒所說的“狼心氏族”並不準確，這是一個高度組織化的龐大族群，擁有包括燃鬃、血齒、暴怒、狂囂在內的十幾個不同氏族，由氏族首腦們所組成的利爪議會共同統治。

    利爪議會最大的夢想與訴求，就是在艾拉迪亞建立一個偉大的、統一的狐狼王國，當這樣的情緒自上而下的傳導擴散，“建立王國”逐漸成為每一隻狐狼畢生的信念和奮鬥目標，甚至成為北地狐狼整個種群的執念。

    這個理想在三十年前是不現實的，手握話語權的人類絕不允許艾拉迪亞再有新的異類國度出現，何況還是狐狼這種極度血腥殘忍的物種所建立的王國。

    在那些年時間裏，狼心氏族每隔一段日子，都會麵臨來自整個北地的聯合圍剿，讓它們的數量、力量始終保持在可控範圍之內。

    後來，愷撒出現了。

    接下來的事情自然不比多說，在沒有星與月的夜晚，黑龍帶著光焰登臨大地、橫掃北地諸國取而代之，狐狼們發現亂局已至，準備趁機籌備自己的王國，但緊隨出現的圖哈拉之戰、龍之戰將它們死死壓製在洞穴裏，絲毫不敢露頭。

    在三神之戰爆發之前，黑翼帝國的觸角就已蔓延到狐狼的活動區域，它們別無選擇，隻能向強權帝國獻上自己的忠誠。

    由於當時國內生產水平有限、黑翼氏族已經接近飽和等原因，愷撒並未吸納這支數量龐大的族群，而是讓它們維持原樣在偏遠地帶繼續活動，沒想到最後居然會成為一張不錯的暗牌。

    ……

    腳步壓在北地貧瘠的沙石地上，發出輕微的沙沙聲。

    雄心氏族的矮人離開歎息要塞，他們並不了解黑龍坦格裏安，所以目前還沒意識到自己已陷入“臣服或死亡”的可怕抉擇之中，而因為歸還傳世之戟的舉動，他們甚至反而對北方皇帝產生了一絲好感。

    “族王，我們現在該怎麽做？”

    走出一段不近不遠的路程後，他們找到了水源，於是矮人們決定在並不清澈的小湖邊駐紮休息，馴養的矮種馬被解下行囊、啜飲湖水，一些人前往砍伐樹叢、為搭建營帳做準備。

    “黑龍皇帝說的對。”

    阿塔斯說：“精靈的權利是她們以鮮血和忠誠換來的，北方之王不可能平白無故給我們一片土地，但矮人天生不願成為他人的奴仆，斯圖亞特王國至今也沒有這樣的傳統。”

    “黑龍皇帝已經給了我們足夠的幫助，讓我們安全抵達北方，但接下來如果不願成為北方帝國的附庸，我們就得靠自己的力量站穩腳跟。”

    他舉起戰戟大聲宣布：“斯圖亞特王國將在北方重建，雄心氏族的榮耀與我們同在！”

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