夏氏和杜嬤嬤帶著相關人等往百善堂去，路上遇到了周姨娘，看方向應該是從二房的院子過來的。

    周姨娘矜持笑道：“可巧，太太也是往百善堂去嗎，剛老太太著了人過來叫我，也不知道是什麽事。”

    夏氏聽她矯裝不知，著意打量她一眼，淡淡笑道：“周姨娘今兒這身打扮不錯。”

    頭上插著金嵌玉的鈿頭簪，耳朵眼裏紮著紫水精的耳環，兩隻手上寶石戒指、玉跳脫樣樣不少，比著夏氏也不輸什麽了，周姨娘心中得意，想要麵上謙虛兩句。

    卻又聽夏氏說道：“和從前隻愛金的倒是不同。”

    周姨娘一噎，她剛進府那兩年隻知道金的比銀的值錢，每次出房門都巴不得滿身金子，不知被人背地裏取笑了多少回，這會兒聽夏氏這麽說，麵皮一紅，待想起要反駁，夏氏卻已經遠遠往百善堂去了。

    百善堂裏，薛老太太坐在上首，手裏轉著佛珠，右邊下首坐著夏氏，周姨娘則站在左邊。

    薛老太太身子不大好，府裏的事一向是薛二太太當家，周姨娘和庶子媳婦薛三太太從旁輔助。

    今天這事兒也不一定要薛老太太來管，實在是曹婆子一路跑一路嚎，那嗓門配上形象太引人注目，自然就有平日裏看不慣她的人傳到老太太耳朵裏去了。

    曹婆子也知道老太太動了怒，還未等問詢就一邊磕頭一邊哭：“老太太，奴婢冤枉啊，能進府裏是奴婢的福氣，就是借給奴婢幾個膽子，奴婢也不敢損壞主子的東西啊。”，抬頭看到周姨娘就在一旁，心中大定，“周姨娘管著針線房，最清楚了，再貴重的物件奴婢都沒貪過，更何況兩顆不值錢的扣子。”

    沒想到薛老太太聽完，臉色更是難看了幾分，周姨娘心裏暗道一聲“蠢貨”，連忙恭敬溫柔地說：“老太太，太太，曹婆子這兩年在針線房，並沒有出過什麽紕漏，素日裏是個忠心勤快的，想是最近針線娘子們趕著工做年裏打賞府裏下人的衣裳，一時忙起來疏漏了也是有的。”

    曹婆子覺得完全能推幹抹淨的，急忙說道：“奴婢……”，才張口就看到周姨娘一個眼刀飛過來，連忙閉了嘴。

    周姨娘彎著身子越加恭敬地說道：“眼看著就要過年了，咱們府裏慣例是要在過年之前把公中的賬目理好的，我這兩天連日連夜地清點咱們院子裏這一年的款項物資，今兒一早便去向二太太交賬去了，”，說完看一眼地上跪著的曹婆子，“是以，曹婆子雖然是我娘家親戚，我卻並不知道今天這事兒到底是個什麽情形。”

    她長相隻算得上秀氣，進來薛府這些年著意打扮和靠攏，如今看起來竟有兩分端莊氣度了。

    周姨娘打理著大兒子的後院，薛老太太一向是願意給她兩分體麵的，聽了周姨娘的分辨，臉色緩了兩分，對自己的丫頭道：“給周姨娘搬個繡墩坐罷。”

    夏氏原以為周姨娘隻會些市井裏的路數，見她看明形勢，三言兩語摘除了自己，這下倒是高看了周姨娘一眼，老太太動怒當然不是為兩顆說不清誰弄掉的扣子，而是為著今天這事兒公然壞了府裏的規矩。

    曹婆子覷著周姨娘的臉色，才又道：“木樨姑娘拿著三姑娘的衣裳過來，口口聲聲說是奴婢們沒做好，奴婢一時分辨了兩句，當時針線娘子們又騰不出手來，奴婢就說等個一時半刻的。”曹婆子越說越覺得跟真的似的：“誰知道就這樣，木樨姑娘就覺得被慢待了，上手就往奴婢身上打，奴婢幾十歲的人了，一時氣不過就還了手。”

    早在兩人爭口角時就有人報了周姨娘的，隻不過她極熟悉曹婆子的套路，是一心想要坐等曹婆子鬧夏氏個沒臉的。

    曹婆子這兩年沒少給自己辦事兒，周姨娘拿她當可信之人，此時聽曹婆子理清了，便不輕不重地開口道：“太太一向少在府裏，身邊的丫頭對府裏的事務不熟悉也是有的，且年紀小難免心性未通，一時誤解了曹婆子的意思，依我看倒也不是故意挑事兒。太太，您說呢？”

    夏氏笑一笑，看周姨娘和曹婆子唱了陣雙簧，根本不搭理她們，隻叫木樨又把事情說了一遍。

    然後向薛老太太道：“咱們是有規矩的人家，今兒這事兒，兩個人都應當挨罰，至於誰起的頭，針線房裏的人不少，傳兩個針線娘子過來問問就是。”

    周姨娘心中哂笑，自己掌著針線房，誰還會傻到替夏氏說話不成。

    曹婆子一進來就哭嚎嚷嚷，木樨卻一直跪著等主子問話才答，薛老太太心裏先已有了兩分初斷，此時便指了兩個百善堂的婆子去傳人。

    針線娘子來了，夏氏卻半句不提剛才的事，恭恭敬敬地問道：“老太太，您是當過家的，不知道咱們府裏麵，下人擅闖主子的院子衝撞了主子，是個什麽章程？”

    薛老太太意味不明地看夏氏一眼，示意杜嬤嬤，杜嬤嬤便答道：“按咱們府裏的規矩，既衝撞了主子，不論情由，杖責二十再論其他。”

    曹婆子一把年紀，哪裏經得起杖責二十，連連向夏氏磕頭：“奴婢知錯了，大太太，奴婢知錯了……”

    周姨娘臉上一僵，她沒想到夏氏根本不問誰對誰錯，隻抓住曹婆子衝撞主子這一條無可辯駁的錯行，此事想要向老太太求情也找不到理兒了。

    眼見周姨娘不替自己說話，曹婆子慌慌亂亂膝行上前，一把抱住周姨娘的腿：“姨娘救我！姨娘救我啊！”

    薛老太太見到曹婆撒潑打賴的樣子越發不耐，直接喊婆子進來將曹婆子叉了出去。

    夏氏此時方對兩個過來回話的針線娘子和氣說道：“今天木樨和曹婆子是如何起的口角，如何動的手，都說與老太太和我聽聽，半個字兒都不許扯謊。”

    兩個針線娘子對看一眼，方才見識了夏氏的手段，周姨娘連曹婆子都保不住，她們倆腰杆還不如曹婆子呢，哪裏還敢扯謊？

    兩個將自己看到的一五一十說出來，和曹婆子說的相差甚遠，和木樨說的倒差不離，當下再無爭議。

    曹婆子被打了板子攆到莊子上，木樨雖然也犯了規矩，但因不是挑事兒的一方，又是夏氏的陪房，薛老太太便讓夏氏自己處置。

    夏氏恭聲應“是”，回說也將木樨攆到莊子上去待一段時間靜思己過。

    夏氏這周姨娘之間別說高下，都不在一個層麵上，薛老太太雖然一向不喜歡夏氏，但這下也覺得公允。

    ****

    薛雲晗聽南碧講完去百善堂打聽到的，由衷地讚一聲：“你不去當說書先生真是可惜啊！”

    南碧臉一紅跺跺腳，又一副憋不住的樣子附在薛雲晗耳邊說道：“奴婢聽說木樨的娘老子是莊頭，木樨不過是去避避風頭罷了。”

    薛雲晗簡直想鼓掌，她娘這份功力不輸宮裏的娘娘們啊。

    “姑娘，安南侯府的表姑娘說過兩日要在府裏開詩會，邀請您一道參加。”，南朱從外麵進來，遞過來一張香箋請帖，薄薄的紙上竟然還雕印了花卉蟲魚，是京城貴女們結的“鹿韭詩社”慣用的東西。

    薛雲晗拿著熟悉的請帖，手指幾乎忍不住顫抖，二皇姐，又要見麵了。( )（m.101novel.com）