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    朱紅宮牆, 明黃琉璃瓦，瓦藍蒼穹下九脊殿高高聳立, 莊嚴肅穆, 氣勢雄偉。

    剛落過雨, 角落處，一枝滾動著晶亮水珠的緋紅花枝挑了出來, 威嚴的金色和紅色中一抹豔麗的深紅, 目之所及，一片恢弘的金碧輝煌, 這份豔也成了沉寂的冷豔。

    宮門由羽林衛把守，年輕的軍士們著華服, 係繡帶, 配金刀，人高馬大, 氣宇軒昂。

    這裏是大臣們每天進出皇城的宮門, 文武百官在此下馬下轎步行。

    從宮門進去, 左側門廊東邊盡頭處便是東閣, 內閣大臣平時在此辦公, 票擬批答, 參與機務。

    沿著中心禦道, 兩側建有連簷通脊的千步廊, 東接長安左門, 西接長安右門, 東西朝房各一百一十間, 又折而北向各三十四間。千步廊之外環繞一座朱紅宮牆，東邊宮牆外邊是禮部、吏部、戶部、工部、宗人府、欽天監等六部官署，西邊宮牆外邊為五軍都督府、刑部、都察院、大理寺之類的武職衙門。

    太監手執拂塵，迎著剛上任的錦衣衛指揮使往裏走。

    路過前殿的時候，男人停了下來，抬頭仰望藻井，當中一頭巨龍口銜寶珠，盤臥在他的正上方，猶如尊者隱於雲端俯瞰人世，眼神悲戚而威嚴。

    照進廊蕪的光線在他輪廓分明的臉孔上打了一層薄光，他站在一片淡淡的金光中，更襯得身姿矯健，眉目英挺。

    “是霍將軍！”

    吏部、兵部每月在千步廊東邊廊蕪掣簽選官。掣簽時，負責分派官員的人按照此次官職所轄地區和參選人員的籍貫，準備好南、北、中三個竹筒，筒中是寫了各個地方州縣名稱的簽子。參選的官吏按照順序上前抽簽，抽到哪枝簽子，就去簽子上麵寫的地方州、縣任正副官職。

    廊蕪裏很熱鬧，參加此次選官的官員們認出霍明錦，忍不住低呼出聲。

    文官、武官彼此看不順眼，霍明錦殺死浙江巡撫的手段太狠辣，又接替死得不明不白的盧聰擔任錦衣衛指揮使，掌北鎮撫司，在京的文官們看到他就雙腿哆嗦。

    霍明錦失蹤三年多，都以為他已經葬身魚腹，沒想到他命大，竟然能活著回來。更讓朝中官員百思不得其解的是，他回來之後，皇上對他信任有加，直接把錦衣親軍都指揮使司交由他掌管，錦衣衛負責偵緝刑事，專理皇帝欽定的案件，擁有自己的詔獄，可以自行逮捕、刑訊、處決，不必經過刑部，職權頗重。

    上至宰相藩王、王公貴族，下至平民百姓、販夫走卒，都處於他們的嚴密監視之下，誰敢違逆，下場淒慘。

    霍明錦當初到底是怎麽遇險的，朝中文武心知肚明，下手的是安國公和浙江巡撫，背後推波助瀾的人是首輔沈介溪，而真正的始作俑者，就是皇上！

    大臣們不知道該稱讚皇上心胸寬廣，還是佩服霍明錦揣摩人心的本事，多疑如皇上，能和他冰釋前嫌，給予重任，這可比打仗要難多了。

    霍明錦淡淡看一眼千步廊東邊的廊蕪，目光銳利，似電光掃過。

    官員們連忙低頭，避開他的視線。

    他不語，手指按在腰間彎刀刀柄上，踱進位於正殿西麵的便殿。

    早朝儀式過後，皇帝一般在偏殿內接見有要事奏議的大臣，其他大臣上交奏本後，回六部衙署處理公務。午後再到東閣前接收批複的奏折。

    因為皇帝每月隻逢三、六、九日上朝，其他時間六部事務全部交由內閣大臣處理，午朝成了一種象征，皇帝的權力受到內閣大臣的掣肘，時常發生皇帝下發的敕書被內閣扣下不發甚至直接駁回的情況。

    便殿內鋪墁金磚，空氣裏有股濃烈的香味。皇帝在西梢間暖閣看折子，太監進去通報，宮人打起紗簾，霍明錦聽到裏頭傳出一聲怒斥：“欺人太甚！他將置朕於何地？！”

    過了一會兒，太監請他進殿。

    他緩步走進去，麵色如常，目不斜視。

    皇帝撩起眼簾瞥他一眼，繼續訓斥跪在地上的禮部官員，“皇後無子，愧為一國之母，朕為什麽不能廢了她？”

    皇上想廢後，另立他寵愛的孫貴妃為後，內閣以“皇後賢德，並無過錯”為由，將廢後詔書駁回了。

    禮部官員趴在地上，不敢吱聲。

    皇帝揉揉眉心，麵露疲態，吐出一個字：“滾。”

    兩個年輕官員爬起身退了出去。

    “明錦，你過來。”皇帝拋開奏折，朝霍明錦搖搖手，示意他靠近。

    周圍侍立的羽林衛和太監對望一眼，麵麵相覷。

    “都退下！”皇帝冷聲道。

    羽林衛們恭敬退開。

    霍明錦的手仍然按在刀柄上，上前幾步，“皇上。”

    “國公府的事解決了？”皇帝仿佛沒察覺他的緊繃，含笑問，“接下來該為朕辦差了吧？”

    霍明錦垂眸，半晌後，抱拳道：“皇上吩咐。”

    “朕知道你光明磊落，幹不來那種陰私之事。讓你接任指揮使，委屈你了。”皇帝歎口氣，道，“明錦，朕看著你長大，朕相信你的為人。過去的事已經過去了，朕現在是天下之主，萬千百姓的生計盡皆寄於朕一身，朕隻問你一句話，你能拋開仇恨，真心輔佐朕嗎？”

    霍明錦沉默不語，刀刻的臉龐冷如冰雪，沒有一絲表情，目中寒光閃動。

    皇帝等了許久，苦笑道：“朕確實不擇手段，有負先帝教導……不過明錦，經過這麽多的事，你應該明白，朝堂不是戰場，朕如果沒有幾分手段，現在又怎麽可能坐在這裏和你說話？”他話鋒一轉，“你先回去，等你什麽時候想通了，朕有件要緊事托付給你去辦。”

    霍明錦一拱手，轉身退出去。

    腳步聲漸漸遠去，皇帝眉頭緊鎖，向後仰靠在椅背上，臉色陰沉。

    窸窸窣窣一陣響動，藏在屏風後麵的刀斧手走了出來，手中淬毒的彎刀、利箭反射出陰冷光芒。

    領頭的人跪在書案前，“皇上，可要殺了霍指揮使？”

    皇帝道：“不必，他遲早能為朕所用。對付這樣的人，不能硬來，金銀財寶、豪宅美姬，或者威逼利誘，全都沒用，隻有用君子之禮待他，他才會動搖。”

    “皇上為什麽這麽看重霍指揮使？”領頭之人命剛才埋伏在殿內的刀斧手們退出去，小心翼翼問，“霍指揮使殺了浙江巡撫，砍下安國公一根指頭，抄了五軍都督府左都督的家……如此膽大妄為，朝中大臣這些天議論紛紛，已有數位言官想要彈劾他。”

    皇帝一笑，笑容譏諷，“韃靼人打到京師腳下，霍明錦才十二三歲就領兵衝鋒陷陣，那時沒見這些言官吭聲，這時候倒是一個個不怕死了。”

    他之所以想要收服霍明錦，原因很簡單，霍明錦是最合適的人選，而且出現的時機剛剛好。

    前任指揮使盧聰是皇帝乳娘的兒子，深受皇帝的信任。皇帝懷疑過很多人，但從來沒有懷疑過自幼陪伴自己長大的奶兄弟。前不久他無意間得知，盧聰被沈介溪收買，暗中幫著沈介溪排除異己，冤殺地方官。

    皇帝當機立斷，立刻派人殺了盧聰。

    不管派誰接管錦衣衛，都可能倒向沈介溪，隻有霍明錦和沈介溪之間橫亙著血海深仇，說一句不死不休也不為過，霍明錦絕不會和沈介溪沆瀣一氣。

    至於忠心不忠心……皇帝並不關心，等到除了沈介溪，霍明錦的死期也到了。

    其實他並不認為霍明錦有叛逆之心，他是真正的霍家人，徹底臣服於皇權，可以為江山死而後已。

    即使霍明錦心裏明白當初除掉霍家軍的命令是他下的，也不會生出反心。

    皇帝有這個自信。

    千步廊外，剛剛掣完簽子的官員們陸續散去。

    一名穿圓領官袍的年輕男子繞過廊蕪，靠近一個肩寬高大的身影，麵上一副戰戰兢兢之色，嘴裏卻從容道：“將軍，拿到簽子了，我分到湖廣武昌府任同知。”

    男人目光平視遠方，道：“注意沈家和趙家的動靜。”

    年輕男子嗯一聲，“將軍，您要當心，皇上想利用您牽製沈閣老。”

    男人取下腰間佩刀，手指劃過刀鞘，道：“無事，各取所需。”

    皇帝以為故意示弱就能騙他肝腦塗地，卻忘了他是習武之人，每次他進殿的時候，皇帝從不要求他解下佩刀，可屏風和紗帳後麵卻埋伏了刀斧手。

    他不是以前的霍家少爺，這幾次故意沉默拒絕，皇帝應該對他放下戒心了。他還刀入鞘，“小心行事，不要輕舉妄動。”

    年輕男子低低應一聲，飛快走遠。混進人群中，長舒一口氣，和同僚們道：“剛才撞到霍指揮使，嚇了個半死。”

    同僚們哈哈笑，“誰讓你走路不看路的，自己找死！下次看到他，記得跑快點。”

    年輕男子撓撓後腦勺，嘿嘿一笑。

    ※

    溽暑時節，天氣一天比一天熱。

    暑天沒什麽胃口，傅雲英晨起讀書，灶房送來清粥小菜、煨麵筋和醃的嫩薑，知道她這些天苦夏，粥裏加了開胃的醃梅子，她搖搖頭，隻喝了一小碗稠米漿。

    棗花落盡，仔細看可以看到葉片下一顆顆細如米粒大小的棗子。鳥鳴陣陣，夏天的麻雀肥滾滾的，一團團胖乎乎的小團子在枝葉間蹦來蹦去，嘰嘰喳喳叫個不停，一點都不怕人。

    丫頭芳歲端著一隻青花纏枝蓮紋瓷缸走進院子，抿嘴朝傅雲英一笑，揭開瓷缸上罩的竹絲篩子，瓷缸裏逸出一股淡淡的酒香。

    “小姐，醪糟發好了。”

    傅雲英合上書冊，走到廊簷下，接過白瓷瓢羹，舀起一勺乳白的甜漿，酸甜香醇，暑氣頓消。

    幾隻麻雀撲騰著翅膀鑽出樹叢，飛撲下來，芳歲連忙蓋上竹絲篩子，笑罵：“這些麻雀崽兒也曉得吃好的！”

    傅雲英微微一笑，“煮兩碗，一碗打一個雞蛋就夠了。”

    吃了兩碗荷包雞蛋醪糟，她心裏覺得好受了點。

    韓氏看著她一小口一小口抿醪糟，替她牙酸，“大丫，不酸的嗎？”

    “娘，你嚐一口。”

    傅雲英把瓷碗往前一推，“甜甜的，一點都不酸，吃這個解暑。”

    韓氏搖頭，笑著揪揪她的丫髻，“你吃東西的口味怎麽一點都不像你爹……”

    養娘走進來，打斷母女倆的對話，“太太，小姐，九少爺那邊鬧起來了。”

    傅雲英蹙眉，“鬧什麽？”

    養娘道：“九少爺病了，四太太正叫人去請郎中。”她頓了一下，“太太，您快過去看看吧，一會兒老太太也要去九少爺的院子。”

    韓氏放下手裏做了一半的絹布書袋，拍拍衣襟，扯傅雲英起來，“走，我們去看看啟哥。”

    前幾天回鄉下嶽家躲端午省親的傅三叔和傅三嬸回來了，小吳氏那邊卻沒有動靜，聽說小吳氏的娘病了，她留在娘家照顧她娘，暫時不會回東大街。傅雲泰和傅雲啟挨了一頓打，到底年紀小，皮糙肉厚，恢複得快，傅雲泰沒幾天就又活蹦亂跳了，傅雲啟也好得差不多，但是他羞於見人，躲在房裏養傷，連族學也不去，隻跟著孫先生讀書。小吳氏不在，韓氏偶爾會過去看看他，送點吃的用的。可惜兩人雞同鴨講，怎麽都說不到一起去。

    傅雲英懶洋洋的不想動身，她怕熱，整個人昏昏沉沉的，“娘你去吧，我待會兒還要去二哥那邊，怕誤了時辰。”

    韓氏很少管她，母女倆凡事有商有量。見她不想去，韓氏也不勉強，俯身幫她理好腰上係的環佩七事，“日頭這麽毒，就不能歇幾天？我看泰哥和啟哥讀書也沒你這麽賣力。”

    “二哥那兒涼快。”傅雲英起身整理竹疏布招文袋，把剛才讀的幾本書一本本塞進去，交給芳歲背著，和韓氏一起走出院子。

    母女倆在長廊前分開，傅雲英出了內院，走到夾牆底下的時候，聽見芭蕉叢底下有人低吟：“南州溽暑醉如酒，隱幾熟眠開北牖。日午獨覺無餘聲，山童隔竹敲茶臼。”

    養娘壓低聲音說：“是蘇家表少爺。”

    傅四老爺堅持要蘇桐留在家裏養傷，一應花費都由他來出，蘇桐幾次想走，都被傅四老爺和盧氏攔下來了。周家賠償蘇家二十兩銀子和一百畝地，蘇桐推辭不要，最後由傅三老爺做主，記到蘇娘子名下，族裏的人沒有異議。

    傅家眼饞的不是沒有，周家那邊也不服氣，但傅雲章把那天參加龍舟競渡比賽的鄭家、李家、楊家、齊家、郭家全都說動了，幾家聯合起來找周家討說法，周家不止要賠錢給蘇桐，還要賠償其他幾家大姓。周家勢單力孤，隻能認栽。傅雲章拿到周家湊齊的賠償後，卻分文不取，全部給鄭家、李家幾家瓜分。

    現在周家最恨的人不是逼他們掏錢的傅雲章，而是落井下石的鄭家、李家那些人。鄭家幾家喜從天降，忽然發了一筆橫財，對傅雲章讚不絕口。

    從頭到尾，傅雲章忙前忙後為蘇桐出頭，自己什麽都不要，好像什麽都沒得到，但其實他已經不知不覺間把族長傅三老爺架空了。

    上一次因為貞節牌坊的事，傅雲章和傅三老爺鬧得很僵，事後他對傅三老爺依舊尊敬有加。誰能想到他反應這麽快，竟然能利用蘇桐的事打壓傅三老爺。

    一夜之間，傅家已經變了天。

    傅四老爺私下裏告訴傅雲英，如今傅家的生意都是傅雲章說了算。

    不知道周家人和蘇桐看到傅家的改變，心裏是什麽滋味。鬧出事的是他們，最後得益的卻是傅雲章。傅三老爺可是蘇桐的恩人。

    芳歲撐起羅傘，罩下一點蔭涼。

    傅雲英接過湘竹傘柄，繞過花池子，腳步突然一頓。

    薔薇花架爬滿花藤，葳蕤蓊鬱，花朵豐腴肥嫩，大姐傅月站在低垂的藤蔓底下，正墊腳努力去夠枝上怒放的花苞，臉上羞紅一片，賽過盛放的薔薇花，不知是熱的，還是緊張的……

    “姐姐怎麽一個人在這裏摘花？”傅雲英輕聲問。

    傅月擠出一絲笑，但眉頭緊皺，看起來更像是要哭了一樣，吞吞吐吐道：“這裏、這裏的花開得好……”

    “天氣這麽熱，姐姐早點回去。”傅雲英扭頭吩咐養娘，“送月姐回房。”

    養娘答應一聲，走到傅月背後，幫她摘了一捧花。傅月小心翼翼瞥傅雲英一眼，雙手絞著衣袖，一咬唇，匆匆跑開。

    傅雲英在薔薇花架底下站了一會兒，夾牆另一頭少年讀書的聲音越過花叢傳過來，聲音清越。

    蘇桐和傅容取消婚約的事還沒有公布，她是從傅雲章那裏聽來的。兩家人把庚帖還回去了，蘇桐剛受傷傅家就退婚，傳出去不好聽，可能被人戳脊梁骨，蘇娘子答應陳老太太，等過年的時候再把消息慢慢透出去。

    她搖搖頭。

    ※

    一頭毛驢停在傅家大房門前，牽驢的小童幾步踏上台階，遞上一張名帖。

    仆從不識字，但看到名帖是燙金的，不敢怠慢，趕緊報與管家曉得。

    管家認出名帖上的名號，激動之下打翻茶杯，“快去請二少爺！”

    一派人仰馬翻，仆從急匆匆跑進外書房，“二少爺，趙師爺來了！”

    傅雲章站在書案前寫字，筆下遊龍走鳳，聞言沒有吭聲，臉色平靜。

    仆從不敢再出聲，站在一旁等著。

    寫完最後一個字，傅雲章停筆，走到外間洗手，動作慢條斯理的，不慌不忙。

    等他迎出來時，趙師爺早就自己進來了，看到他一撇嘴，“你架子倒是大，老師來了也不出來迎接！”

    傅雲章淡笑道：“昨天剛拜讀老師的《記端午見聞》，學生感觸良多，輾轉一夜，未能安眠，精神不濟，這才來遲了，望老師勿要怪罪。”

    趙師爺臉色一僵，咳嗽幾聲，嘿嘿一笑，“這個嘛，這個嘛……”

    這個了半天，他一揮手，“不說這個了，你先陪我下幾場棋。”

    跨過竹橋，走到廊簷前，看到“琳琅山房”幾個字，他捋一捋胡須哈哈笑，“誰起的？不像你的字跡……等等！”他湊近幾步端詳半天，忍不住泛酸，“你那個妹妹寫的？你倒是真喜歡她，我堂堂州學學官給你寫的字不要，掛一個小娃娃的字……”

    傅雲章麵無表情道：“老師，你想收這個小娃娃當學生，被她拒絕了。”

    趙師爺一噎，甩甩袖子往裏走，“不和你說了，早晚被你氣死。”

    傅家今天的氣氛有點古怪。傅雲英跟在蓮殼身後踏進院子的時候，看到仆從們三三兩兩湊在一起說悄悄話，丫頭、婆子捧著茶盤、果盤出出進進，川流不息。

    傅雲章不喜歡太多人伺候，書房很少有這麽熱鬧的時候。

    蓮殼領著她往裏走，說：“趙師爺來了。”

    傅雲英恍然大悟，十分佩服趙師爺的勇氣——他竟然還敢來黃州縣。

    端陽那日，趙師爺受陳知縣的邀請觀看龍舟競渡，不由大發詩興。回到江陵府後，他仿照古人的駢文寫了一篇《記端午見聞》，詞藻華美，雄健淩厲，詳細記錄他當天的所見所聞，尤其重點描繪了幾大宗族群毆打架的場景，文字生動詼諧，讀來猶如曆曆在目，如在眼前。

    據說陳知縣看完趙師爺的大作後，直接氣厥過去了。

    趙師爺聲名遠播，他的文章流傳出來，湖廣各個州縣的文人才子爭相傳抄。如陳知縣所願，黃州縣這回算是徹底揚名了，其他州縣的學子們譏笑黃州縣人粗俗鄙陋，民風野蠻。提到黃州縣幾個字，立刻能背出趙師爺的文章。

    現在黃州縣本地的文人對趙師爺恨之入骨，叫囂著如果他敢踏進縣城一步，抄家夥把他痛揍一頓——就像他那篇見聞裏寫的那樣，用拳腳說話。

    結果人家大搖大擺來了，沒事人一樣坐在長廊裏和傅雲章對弈，看到傅雲英，還抬手和她打招呼，“丫頭過來，那天太倉促了，今天再給你一個機會，想不想拜我為師？”

    傅雲英沒有猶豫，果斷道：“我有老師了。”

    趙師爺從鼻子裏哼出一聲，麵帶不屑，抄起棋桌上調香的銀簽子，對著傅雲章腦袋敲一下，“都怪你，把我的學生搶走了。”

    傅雲章眉頭輕皺。

    傅雲英回到書房裏間，傅雲章有客人在，她就自己坐著翻書看。他的批注寫得非常詳細，幾乎每一個他疑惑的地方旁邊都做了標記，然後寫下他自己的領悟和看法，偶爾也有“不可盡信書”、“一派胡言”、“可笑至極”之類豪放瀟灑的評語，依稀能窺見他少年時意氣風發、自信滿滿的樣子。

    她讀書的時候很認真，小小年紀竟能沉得住氣，坐在花幾前一坐就是半個時辰。丫頭時不時進去添茶送水，她頭都不抬。

    趙師爺若有所思，忽然問：“那幅枇杷粽子畫是你畫的？”

    傅雲章沒說話，漫不經心落下一子。

    趙師爺自顧自接著道，“那就是你妹妹畫的了……奇怪，她的字和她的畫完全不同。她的台閣體有古風，有筋有骨，婉麗雍容，不像時下流行的台閣體，隻知道追求圓潤規範，失了風骨。”他頓了一下，“可她的畫鮮妍生動，筆法天然，簡潔明快，完全看不出受哪一派的影響。既不像唐敬儒的，也不像宮裏那幫畫師的。”

    本朝畫壇大致有兩個派別。一派是以唐敬儒為首的文人畫家，他們滿腹詩才，既能吟詩作對，也能潑墨作畫，往往詩書畫印融為一體。唐敬儒是當下大名鼎鼎的大家，他的畫一幅價值百金，先帝和今上都對他讚賞有加，京師達官貴人都以收藏他的仕女圖為雅事。另一派就是宮廷畫師和民間畫匠，他們通常以畫畫為生，為王侯士族作畫，雖然畫技精巧，但不為文人所認同，隻能算是不入流的匠人，地位卑微。

    “老師覺得如何？”傅雲章抬頭，視線越過半卷的竹簾，落到傅雲英身上，她坐姿端正，表情嚴肅，頰邊似乎有個若隱若現的笑渦。

    小孩子應該都愛笑才對，她卻很少露出歡笑神色，笑也隻是淺笑，隻有雙唇輕抿時才會露出笑渦。

    “情深不壽，慧極早夭。這丫頭心思太重，不是好事。雲章，你比我更明白該怎麽辦。”趙師爺眼珠轉來轉去，偷偷摸摸移走幾顆棋子，“你不擅長畫畫，也不懂畫，要麽給她找個好老師……要麽，什麽都不教她。”

    棋子落在棋盤上，發出一聲脆響。

    “黃州縣沒有好的畫師。”傅雲章道。

    趙師爺怔了怔，抬起眼簾看他，沉默片刻後，鄭重道：“倒是難得看你這麽寵著誰……也罷，你既然打定主意讓她學，那就得保證她能學到最好的。武昌府知府範維屏是我的外甥，他的寡母趙善姐你可聽說過？”

    傅雲章皺眉想了一會兒，“略有耳聞。”

    範維屏是山東人，沒想到他的寡母竟然出自江陵府趙家。他在武昌府求學時，聽人說過範大人的母親和首輔沈介溪的夫人趙氏沾親帶故，原來她倆是族中姊妹。難怪範維屏能調到湖廣出任知府。

    “趙善姐是我的遠房堂妹，她自小擅畫。當年她待字閨中時，家中窮困，出不起嫁妝，出閣前她閉門不出，花一個月畫得一箱工筆花鳥畫，換得黃金百餘兩，風風光光出嫁。”趙師爺緩緩道，“趙善姐是閨閣派，你妹妹若能拜趙善姐為師，她以後的妝奩就不必你費心了！”

    傅雲章嗯一聲，把這事記在心上。

    範母趙氏是範知府的母親，住在繁華的武昌府，不可能到黃州縣來。如果要英姐拜師，豈不是得把她送到武昌府去？小小年紀離家求學，對她來會不會太辛苦？

    他心裏想著事，絲毫不耽誤落子的速度。趙師爺抓耳撓腮，想破腦袋也不知道下一步該怎麽走，幹脆再度胡攪蠻纏使出悔棋這一招。

    傅雲章端起茶杯吃茶，隨他耍賴，反正他耍賴也贏不了。（www.101novel.com）