考完試沒幾天, 成績就出來了。

    沈淩這次的成績比上次好了一些，考了第十五名，成功進入了前二十名，除了五百文的膏火費外還多領了一兩銀子。

    時間過得很快，臘月初的時候，十一月的考試成績下來了，沈淩終於擠進了前十名。隻要他再連著兩個月保持這樣的成績，那麽就可順利升為正課生。

    不過還沒等到第二次考試，臘月中旬的時候書院給他們放了假，直到正月二十才會開學。沈淩帶著鄭澤連著趕了幾天路，在臘月十九這天趕到了家。

    許是路上受了風寒，一到家, 鄭澤就病倒了。沈淩倒是覺得還好，他晚上一直堅持在空間跑步, 感覺身體越來越好。這兩年幾乎沒有生過病。但黃氏一心覺得他在外麵受了委屈，於是整個臘月, 他比懷孕的蘭珠進補的還多。

    沈淩在家好好休息了幾天, 這才去了鄭槐家裏。鄭槐告訴他，如今族學裏頂替鄭銘的是族裏一位中過舉的舉人, 水平比起鄭銘來自然是大大不足, 那些慕名而來的外姓人差不多已經走光。族學裏現在就隻是他們這些鄭家人，倒是清靜不少。

    兩人在鄭槐的書房談了一下午，相互之間切磋了一下學問，沈淩明顯發現自己現在比鄭槐進步不少。於是他便勸說鄭槐也去書院讀書。就算進不去茂林書院, 也可以到青鬆書院讀書。那裏的先生雖然比不上茂林書院，但是總比在族學裏強。

    鄭槐也被沈淩現在的進步刺激到了，他聽了沈淩的勸說，便道和自己家人商量一下再說。

    從鄭槐家裏回來後，沈淩一到家就看見院子裏堆著不少莊子上送來的東西，等他去了堂屋，就發現鄭棠給他介紹來管理田地和莊子的鄭鐵也在，正在給黃氏報賬。

    沈淩見黃氏聽得認真，不好打擾他們，便又退了出來。他剛在書房坐定，隻聽一陣細微聲響，就知道是阿醜來搗亂來了。阿醜如今走的極其穩當，大人們一個不注意就往門外跑。後來黃氏讓把門插上，他便來沈淩的書房搗亂。

    沈淩故意當做沒聽見，等阿醜悄悄來到他身前，才一把抓住他，父子二人便玩鬧起來。

    有家人陪伴的日子總是過得特別快，沈淩在臨走的前兩天才寫好鄭棠要的題集，然後接下來兩天收拾要帶走的衣物，在正月十六那天帶著鄭澤踏上了去書院的路程。

    在書院的學習生活一如往常，隻不過中旬學史的時候，沈淩就不再像之前那麽拚了。放假在家的這一個來月裏，沈淩將未來要學的幾本史書已經預習完畢，對那些不懂意思的句子和段落還做了記號。這樣一來，他再跟著先生們學習史書時，便沒有之前那麽吃力了。

    學習史書雖然占據了他很多時間，但是學史的好處也在日後慢慢體現了出來。比如，沈淩寫起策論或八股，就覺詞匯量有了大大的提高，遣詞用句也不自覺的模仿那些前人的風格。

    下旬做文章的時候，交上去的卷子畫紅圈的地方也越來越多。

    月末的時候，崔尋章有時還會約他一起去參加文會，沈淩隻要有時間都會陪他去。這些文會並不純粹都是切磋學問，也有的文會是大家飲酒作詩。學習了一個月，難得休息一天，遇到這樣的情況，沈淩也盡情陪他們玩樂，就當放鬆一下。

    一來二去，崔尋章與他的關係越來越好，覺得他雖然用功，但並不是死讀書的那種人。慢慢的，便把他當成了比較好的朋友，而不是之前因為崔父的叮囑而對他頗多關照的那種關係。

    崔尋章一旦將他當做那種可以相交的朋友，私下裏說話的時候便沒了諸多顧忌。他告訴沈淩，他們家他這一輩論讀書天賦，大哥崔尋文排第一，他的小妹排第二，而他排在最後。所以他大哥如今已是舉人，而他卻連個正課生都沒有混上。幸好小妹是個女兒家，不能科考。要不然，隻怕小妹也要比他先中舉，到時他真是臉上無光。

    沈淩聽他話裏的意思，對兩年以後的鄉試抱的希望並不大，便問他崔尋文有沒有指點過他。

    崔尋章撇撇嘴：“我大哥鄉試那一年，主考官比較看重那些文風樸實的文章，而我大哥正好屬於這一類。考試這種事，文章火候到了也不一定能中，還得看你的運氣。”

    沈淩默然，還真是這麽一回事。過後他便開始留意往年鄉試的考試內容，也有意識的找那些中過的文章來看。經這一整理，沈淩就發現，每次主持鄉試的主考官偏愛的風格都不一樣，有喜歡文筆老辣的，有喜歡文筆清麗的，還有喜歡文風樸實的，真是蘿卜青菜各有所愛。

    但是沈淩還是從那些中過的那些文章中發現了一個對自己有用的現象，不管主考官偏愛哪一種文風，隻要文章做的中規中矩，即便不能名列前茅，但中舉卻是沒有問題的。

    以後再做文章的時候，沈淩摒棄了自己原來的風格，開始朝著中規中矩方麵努力。

    而學業方麵，在他繼續連著兩次擠進前十名以後，終於從附課生升到了正課生。當月便多領到了三兩銀子。崔尋章當即嚷嚷著讓他請客，沈淩便讓鄭澤白天的時候去了一趟徐家鎮，晚上整治了一桌簡單的飯菜，請崔尋章還有隔壁的謝榮以及和他關係較好的郭安過來吃了頓飯。

    因為四人第二天還要上課，所以沈淩並沒有準備酒水，隻是備了一些從鎮上買來的熟食，又請廚房幫忙燉了兩條魚。

    大家吃飯的時候都說那兩條魚味道不錯，都喝了不少魚湯。飯後，大家從學業一直說到書院的幾個先生們。

    討論到大家喜歡的先生時，沈淩毫不掩飾的說自己最喜歡董先生的課，很想拜入他的門下。崔尋章詫異的看過來，不懂他為什麽放著書院幾位大儒不選，而喜歡看上去各色都平平無奇的董先生。

    其餘三人則都表示山長學識淵博，見解獨特，若是能成為他的弟子就好了。

    也不知道事後是誰露的口風，總之過了些時日，丙班的所有學子幾乎都知道了沈淩想要拜入董先生門下的事。

    後來就連董先生也知道了，還特意把他留下來，問他可有其事。沈淩自然點頭稱是，董先生聽了就若有所思，也沒說答應也沒說不答應，隻是讓他下了課到自己的寓所走一趟。

    書院給先生們的待遇自然不是學子們可比的，董先生的寓所處在書院的東北角，是一座四四方方的小院子，正屋廂房廚房一應俱全，東邊還有一個角門可供出入。沈淩到了以後才發現，董先生的夫人也隨他住在這裏，除此外還有一個做飯的婆子和一個十來歲的小丫鬟。

    董先生的夫人姓陳，人很隨和，笑著讓他不要拘束。沈淩卻不敢真把這裏當成自己家，張口師母長閉口師母短，趁著董先生去換衣服的空隙，又旁敲側擊打聽她和先生的喜好。

    晚飯自然是在董先生這邊吃的，沈淩秉承著食不言寢不語的規矩，默默的吃了兩碗飯。小丫鬟收拾完桌子，送上三盞清茶。董先生方輕咳一聲，陳氏會意，開始不動聲色的詢問沈淩家裏的一些情況。

    沈淩便將家裏的一些情況如實告知，又說自己早已娶親，如今已有一個快要兩周的兒子。他說這番話，是怕董先生和陳氏有什麽想法，是以先給他們提個醒。

    不過看董先生和陳氏的表情，似是對他早已娶親並不失望，並沒有存著什麽心思。

    陳氏問完以後，董先生放下手中的清茶才道：“去書房吧，讓我看看你的八股寫的怎麽樣？”

    到了書房，董先生從書架上隨手取出一本經書，摘了上麵的兩句話作為題目，讓沈淩寫一篇八股文。

    沈淩不知道董先生喜好什麽樣的文風，便比照鄉試，做了一篇中規中矩的八股文出來。董先生一看便皺了眉，命他重寫一篇。沈淩想了想，按照自己先前的文風好好的做了一篇。

    董先生這次看了半天，才說了一番話，大概意思是以他現在的水平，中舉有些懸，還要再練上一兩年才有希望。又讓他今後每天下午下課以後來他這裏，由他親自指導怎麽寫八股文。

    時光飛逝，轉眼又是兩年。

    沈淩在書院這邊一直跟著董先生學做八股文，雖然沒有正式拜師，但是眾人都能看出來董先生對他的另眼相待。家裏那邊，蘭珠給他添了一個女兒，小名就叫阿姝。

    至於和鄭棠合作的題集，這兩年也掙了幾百兩銀子，沈淩將一半拿去補貼家用，一半則放在空間裏。

    八月份舉行鄉試的時候，沈淩和崔尋章幾個同窗直接從書院這邊出發去了城裏。崔尋章家裏在省城有不少宅子，其中有一處距離考試地點很近，便邀沈淩一起住。於是沈淩就沒有去和鄭槐等人會合，而是住在了崔家名下的一處宅子裏。

    因為崔尋文考試時也住的這所宅子，所以負責宅子的管事已經有了經驗，提早就幫他們準備了兩個特製的書箱。

    沈淩好奇的打開來看了看，隻見書箱裏麵被一塊木板隔為左右兩部分，左邊的那部分占據的空間稍小一些，有兩個抽屜，第一個抽屜裏放的是文房四寶，第二個抽屜裏放的則是兩套換洗的衣物。

    再看右邊，比左邊還多一個抽屜。第一個抽屜裏被分成了好幾個小格子，裏麵空空的什麽也沒有。管事解釋道，這是裝吃食用的，考試前一天才會把那些好保存的吃食放進去。

    第二個抽屜裏則裝的是一些藥粉和藥丸，有驅蚊的，有驅蟲的，有治腹瀉的，有治感冒的，還有治頭疼的，總共差不多有三十多種藥。都用巴掌大的紙包著，上麵寫著用途。

    第三個抽屜裝的則是各種器物，有一種燈爐兩用的工具，沈淩從沒見過。據管事的說，這叫五更雞，除了五更雞外，抽屜裏還有茶油、蠟燭、打火石、水壺、水杯，另外還有一小罐粳米。管事說，這粳米是給他們熬粥用的。

    一聽熬粥這兩個字，崔尋章就覺頭痛，他是大少爺出身，自然從沒弄過這些。沈淩倒是在旁津津有味的看著管事示範了一遍如何用五更雞燒水做飯，覺得這五更雞唯一的缺點就是燒的時候味道有些大。

    想到鄉試要考三場，每三天為一場，也就是要在裏麵待上九天。再看看眼前冒著煙氣的五更雞，到時不知是怎樣的情況，沈淩也覺得開始頭痛了。

    除了書箱，管事的還給他們每人準備了一把雨傘和一大塊油布，雨傘是下雨的時候用來遮擋試卷的，而油布是晴天的時候用來遮陽的。

    到了考試的那天，管事早早的就把兩人叫了起來，又給他們準備了一桌清淡的早飯。不過兩人誰都沒有心情細品，草草吃了一些就啟程出發。

    經過了一係列極其繁瑣的過程後，沈淩終於來到了一間窄小的號子內。他所在的這間號子，長一丈，寬八尺，三麵有牆，另一麵則敞開可供出入。而頭頂，沈淩仔細看了看，竟然是用樹皮搭蓋的，怪不得管事的要給他們準備油布和雨傘。

    沈淩打量完號子，一抹當做桌子的那張號板，竟然是一層厚厚的灰塵。他記得他們這個號巷裏有幾個裝滿水的大缸，便拿出書箱中的水壺打了一壺水，準備回去來個大掃除。

    打水的時候，他也掃了幾眼他們這個號巷，一共有十個號子，也就是有十名考生。站在他號子外的軍士領他來的時候告訴他，在這九天內，他們隻能在這個號巷裏活動，考完以後，考生之間可以互相來往，但不能出這個號巷。

    所以沈淩回去的時候，遇到和他一樣打水的考生，便都主動打了聲招呼，好歹也要在這裏待上九天，處好關係到時也可以聊聊天打發時間。本來沈淩還以為可以在考場內遇到相識的熟人，但是想想參加這次鄉試的差不多有四千多考生，沒有遇到也很正常。

    回到他所在的號子，那位軍士依舊站在他的號子外，在這九天內，隻要他還沒交卷子，他的號子外就會一直有一位軍士站在那裏。這種一對一的監考，是用來防備考生們互相詢問交換試卷還有作弊的。

    沈淩如果說早前還有些什麽想法的話，如今看到這位軍士，便什麽念頭也沒有了。

    打掃完號房，已是日中時分。沈淩看看天色不早，在號巷內燒了一壺熱水，就著管事給他準備的一些糕點填飽了肚子，這才打開之前發下來的卷袋。

    打開來，沈淩先審了一遍題，第一場一共有七道題，三道四書題，四道經義題，也就是在這三天內，他要寫七篇文章。

    沈淩先深呼口氣，然後開始研墨，研墨的時候，他便開始構思第一篇文章。這兩年，在董先生的指導下，他構思文章的速度也比之前快了一些。於是等他研完墨，大體已有了思路，鋪開一張草稿紙，便寫了起來。

    他盡量文章的字數控製在三四百之間，以前動輒六百字文章的做法已經被董先生糾正過來。這樣一來，便大大節約了一部分時間。

    臨近傍晚的時候，沈淩已經做好了三篇文章。他將謄寫過的卷子仔細的放好，這才準備要吃的晚飯。

    管事給他準備的吃食裏有火腿和肉幹，沈淩自己又讓鄭澤買了一些核桃幹菜之類的幹貨，可以煮一鍋火腿幹菜粥。

    沈淩在號巷裏用五更雞熬好粥後，整個巷子裏飄滿了粥的香味。他將整鍋粥端到號房裏，又拿出一個鹹鴨蛋，便是一頓較為豐盛的晚飯。

    吃完晚飯，沈淩稍微休息了一會兒，點起小蠟燭，又做了一篇文章出來。

    這樣，隻要他明日再做三篇文章，就可以交卷了。

    晚上的時候，沈淩吹滅蠟燭，窩在號房裏睡了一覺。這個時候天氣比較適宜，不太冷也不太熱，沈淩穿著衣裳睡剛剛好。

    第二天清早起來，沈淩覺得精神還不錯，吃了一些帶來的糕點做早飯，喝了幾杯熱水，方提起筆開始寫下麵的文章。

    中午的時候，三篇文章便做好了。

    沈淩不急著交卷，把自己做好的七篇文章通讀了一遍，覺得沒有任何問題後，這才交了卷子。

    卷子交上去以後，站在他門口的軍士走了。臨走的時候告訴他，以後的一天半時間，他可以在號巷裏自由活動，但是不能打擾那些還在答題的考生。

    沈淩等他走後，便去做午飯，因為條件簡陋，做的仍是粥飯。管事給他準備的糕點已經所剩無幾，沈淩索性就著粥飯將剩下的兩塊糕點吃完，反正他帶來的食材足夠，餓不了肚子。

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