又是一年春來時。東風過，東臨侯府後園中一片桃花灼灼。

    薑疊韻憑欄而坐，身子斜斜歪在碧涵亭的雕花廊柱上，一身青翠色雲羅衫下的身姿嬌柔婀娜，自有一番嫵媚之態。

    碧涵亭下是一頃碧波，水中無數紅鯉，自由嬉戲，搶奪著偶爾撒下的魚食。

    貼身丫鬟品梅匆匆走過來，神情微有焦急，還帶著幾分怒意，額角沁了汗也沒趕得上擦。

    “姑娘！您讓奴婢打聽的事兒奴婢打聽清楚了。”品梅走到薑疊韻跟前。

    方才從侯夫人，也就是她的嫡親姑姑的院中請安回來，路上竟無意間聽到兩個碎嘴丫頭在背後窸窸窣窣說著什麽，隱約聽到“表姑娘”還伴著一陣嗤笑。二人看見她來了便及時住了嘴散了去，薑疊韻便吩咐品梅去打聽一番。

    女子視線未移，猶自閑散地喂著魚，“說吧。那些丫頭笑話我什麽？”

    品梅憤然道：“是玉蘭和玉香那兩個賤/蹄子！不過是院子裏的粗使丫頭，竟敢笑話姑娘！也不看看自己是什麽身份！姑娘可別放在心上，回頭等奴婢去回了侯夫人，看侯夫人怎麽發落她們！”

    薑疊韻眉一皺，聲量提高：“我問你，她們說了我什麽？！”

    品梅一驚，囁嚅道：“她們說……說表姑娘是想攀高枝兒攀不上，這會子年紀上來，怕是一輩子也嫁不出去了。”

    “還有呢？”

    “還說……表姑娘想進宮做皇妃，敢和她們六姑娘爭搶，是……癡心妄想，自取其辱。”

    品梅等了半晌，才聽見薑疊韻長長歎了一聲，“她們說的……好像也算事實。”

    不知不覺間她已經從江南薑府來到京城榮府三年了。東臨侯夫人，當今皇後的親娘便是她的嫡親姑姑。母親原本打算憑著東臨侯府的顯赫在京中給她覓個好人家，不成想算盤落了空，直到現在，她已年近二十了還待字閨中。

    想當初，薑疊韻是薑府嫡女，相貌是一等一的好，又素有才名在外，長輩對她的婚事哪有不上心的？可父母愛寵她，嫁個人總要合乎她本人的心意，當初每有合適人選總要給她過目，奈何她那時候心高氣傲，目下無塵，竟沒一個瞧得上。她還記得河南路總督雲大人就曾為他的嫡孫雲含章來薑府提過一回親，這位雲公子也是儀表堂堂才華出眾的，家世背景也好，可她還是拒了。

    再要說進宮為妃一事，其實薑家長輩老早就打得這個主意了，隻因景元時期天子年紀太大，新皇繼位後，又遲遲不納妃，便漸漸歇了心思。是三年前，她輔一進京後沒多久，她主動和母親說的，她想進宮，想嫁給皇上。所以才有後來母親和姑姑提起送她進宮，而姑姑一口回絕的事情。

    這事兒雖然知道的人不多，但天下沒有不透風的牆，還是傳了出來。

    三年前薑疊韻方進京時，也是這樣一個桃花灼灼的春天。她的那位皇後表姐那時候對她倒很好，第二日就召她進宮說話。宮中禦花園的桃花比侯府這幾株開得還要繁茂，滿眼的粉薄紅輕，她永不能忘記，桃花樹下，她的表姐就躺在那人懷中，由著那人給她一顆顆地剝荔枝，然後喂進她口中。

    荔枝本不是這個季節的東西，可他手中的荔枝卻晶瑩鮮嫩，很是新鮮，大約是表姐愛吃，所以特意栽培的吧。

    內侍一通報，表姐推了推他，他才不情不願放下了手中的荔枝，坐正了身子，抬頭看了薑疊韻一眼。

    “這就是你那個才華橫溢的表妹吧？”

    薑疊韻沒料到會見到皇上，剛要跪地行禮，便見他站起身，道：“你們先說話吧，朕去懋勤殿一趟。”

    結果被皇後拉住，明明已經過了二十的年紀，是四個孩子的娘了，可聲音和容貌仍然像少女一般天真爛漫。

    她笑著說，“不許走，今兒說了要陪我一整日的。你不知道，我這個表妹作詩很厲害，我都比不過她，今兒要不你來試試？權當給我爭回點麵子吧！”

    男子頓了頓，輕輕笑了一聲，低頭不知朝她耳語了什麽，女子臉色紅了紅，嬌嗔道：“你若真贏了，我就依你。”

    他便又重新坐了下來。

    這日，在皇後的見證下，她和他從詩詞歌賦比到琴棋六藝，除了在琴藝上二者在伯仲之間外，其他沒有一樣不輸於他手。這是她從未遇到過的慘敗。

    大約女子，特別是自恃才華的女子，對贏過她的男子都會抱有莫名的好感，就像江湖中盛行的比武招親，再武藝高強的姑娘，對贏過她的人總會傾心的。

    比完後，他沒有多留，隻意有所指地朝表姐笑了一下，便起身走了。

    而她卻目送著他挺拔修長的背影微微出神。那繡著五爪金龍的朱黃錦袍象征著天下間最尊貴的身份，這個男人，他坐擁四海，同時又滿腹才華，他還能有這樣溫柔的笑容……她看了眼美人榻被滋養得容色嬌嫩的表姐，心中頭一次生出豔羨甚至嫉妒之感。

    那時候在她看來，皇上風華正健，一輩子還長著，雖然當時沒納妃，可遲早要納的。她想，難怪她總是找不到那個能與自己共度一生的人，原來她想嫁的人，隻有萬人之上的他。

    隻是後來，薑夫人找了個機會把這事兒同侯夫人提了提，卻被一口回絕。

    姑姑麵上瞧著和善可親極好說話，可是心下門兒清得很，怎麽會願意找個外人來跟她親生女兒爭寵？當然，如果皇上起了納妃的心思，那麽她對於榮府來說，當然是最佳人選。古往今來，皇後挑妃子都是挑與自己親近的人。

    其實姑姑對她的親事的確是上心的，這幾年也沒少給她物色人選。隻是她不願勉強自己。

    品梅是她從小的丫頭，自然知道她的心思，見她陷入沉思，忍不住低聲勸道：“姑娘才貌雙全，想嫁什麽人沒有……何必這樣執著呢……”

    女子幽幽歎口氣，視線又落在亭前的桃花上，隻見簇簇花朵擠在枝頭，上麵蜂蝶亂舞，好一派生機勃勃。

    可是這樣嬌豔的顏色，又能維持多久呢？待四月過去，便會漸次凋零了。

    桃花尚有來年再開時，而她的好時光，卻是一去不複返了。

    “或許你說得對。”薑疊韻輕聲道，眸中露出幾分淒然來，“可人隻有一輩子，我不想讓自己這輩子將就著過啊。”

    品梅原想說，不想將就，可現在這樣不是更委屈麽，見主子神色不豫，便住了口。沉默半晌，又道：“姑娘，聽說積雲寺的桃花開得好，明兒咱們一起去看看麽？”

    薑疊韻點點頭，“也好。”

    她不知道，同一時間，阿凝也打算去積雲寺看桃花。

    *****

    西北起了戰事，趙琰雖未親征，但也不得空閑，知道阿凝要去積雲寺，便派了嚴渭護駕。

    可憐嚴渭一個征戰沙場的將軍，在同僚們上前線打仗時，他卻成了保鏢。

    阿凝在積雲寺祈了福，無意中看到榮府女眷的馬車，滿以為是嫂嫂也來了，待錦紫來回說，是薑姑娘來了，她心頭不禁有些失望。

    這個表妹，她原先對她極好的，還時常召她進宮，但後來便不太願意理會她了。阿凝並不知道薑夫人曾經跟母親提過讓薑疊韻進宮的事情，她隻是從薑疊韻的目光舉止中感覺到的，這表妹似乎對皇上有些別樣的心思。

    她可不是聖母，若薑疊韻果真有這個心思，她是決計不會對她好的。

    阿凝囑咐過母親多次，給表妹覓個好人家，可到現在也沒個結果，也不知是她真瞧不上旁的人，還是打定主意一門心思想著進宮了……

    隻可惜了這表妹的一身才華一副容貌，如今年近二十了還沒有婆家。

    過了片刻，有人來傳信兒說，薑姑娘聽說娘娘在，想來拜見娘娘。

    阿凝原不想見她的，可略一想，一直放著她不管也不是回事兒，今日既然有緣碰上，還是勸勸她吧，若真有那不該有的心思……便是她自掘墳墓而已。便道：“讓她過來吧。”

    薑疊韻見到阿凝時，她正在桃花樹下泡茶。細致雪白的手腕襯著雨過天青色的瓷器，分外引人注目。

    今兒桃花林中有一層水霧，也許是天兒早的緣故。女子立在桃花樹下，身影在薄霧中愈發顯得如仙如畫。

    “許久沒見過妹妹了，趁著今兒桃花好，可得多聊聊。”阿凝說話時並未抬頭，待那杯茶泡好了，才抬眼看了薑疊韻，示意了下一旁的凳子，“坐吧。”

    “是。”薑疊韻小心翼翼坐了。

    阿凝讓錦紫把泡好的茶端給薑疊韻，“嚐嚐本宮的手藝。”

    薑疊韻忙謝了恩，細細品茶，品後自是讚賞道：“表姐的茶藝令人敬佩。”

    阿凝笑了一聲，“妹妹才學淵博，想必對著玉川子的沏茶之法也是極熟悉的，妹妹果真覺得這杯茶好？”

    對著對方黑亮含笑的眼睛，薑疊韻微微遲疑，隨即點了頭，“表姐沏的茶自然是極好的。”

    阿凝未置一語，又取了一隻杯盞，重複了之前的動作，再讓錦紫送給薑疊韻。

    薑疊韻品過之後，眸中閃過訝異，很快就消失了。這杯茶，比上一杯好多了，幾乎到了極致，正是玉川子所言的最高境界。

    阿凝道：“這杯如何？”

    薑疊韻道：“這杯也很好。”

    阿凝忽然失了笑容，肅了容色，道：“你這丫頭的確是慣會敷衍本宮了，問你什麽都隻一個好字，一邊品茶還一邊忍不住看外頭，怎麽，你是在想皇上今兒會不會來？”

    薑疊韻心頭大驚，立刻放下杯盞，站起身來，眸色中有驚懼。

    “皇上今天不回來的。”阿凝聲量又回轉回來，臉上卻猶自肅著，“你是不是後悔來見本宮了？”

    薑疊韻看著她冷漠的眼，這才曉得，這位皇後表姐是真怒了，遂連忙跪地道：“求娘娘恕罪！”

    阿凝悠悠道：“榮府裏雖然姐妹不少，但沒一個同本宮真心好的。好不容易有一個還算投緣的你，本宮對你可一直是真心相待。你就這樣報答我？把本宮當成接近皇上的工具？！”

    “表姐！我沒有！我……我也是真心對表姐的……”

    “說這種違心的話你也不怕天譴。行了，今兒也不是來找你問罪的，想好好勸勸你……別再動些不能動的心思。”阿凝走到薑疊韻跟前，低聲道：“本宮全是為你好。”

    薑疊韻聽在耳裏，可心裏卻有一個聲音道，阿凝說這些還不是為了自己專寵？古往今來，有哪個皇帝是隻有一個女人的？為何偏偏她就要獨占著皇上？

    阿凝見她默不作聲，又道：“看來你聽不進勸，好話不聽，是逼著本宮跟你說歹話了。”頓了頓，正色道：“薑疊韻，本宮明明白白告訴你，隻要有本宮在的一天，你便永遠別想進宮！可聽懂了？！”

    說實話，阿凝自小讀女戒女則長大，對於帝王納妃一事，忽略掉心裏的些許不舒服，她也並非不同意的。可薑疊韻不一樣，她如今反感她，便是要選妃阿凝也不想選她。為了讓她斷了念想，便斬釘截鐵拋下這麽句話。

    薑疊韻心頭一驚，也不知怎的，心頭的話語就冒了出來，“為什麽？表姐，皇上不可能一輩子隻有你一個人！”

    阿凝笑道：“終於說實話了啊。”

    “我……”薑疊韻頓了頓，想到自己如今上不上下不下的處境，幹脆豁出去道：“表姐為何不願意接受我？與其選別的人進宮，還不如選我不是嗎？我也會一輩子敬著表姐的，我……”

    忽然，外圍樹林響起一聲悶哼，接著便是身軀倒地的聲音。

    阿凝一驚，示意錦紫過去看看。錦紫走過去，還沒看清楚眼前的景象，就被人從旁邊一個手刀敲暈了。

    先前阿凝因要和薑疊韻說話，便讓嚴渭和侍衛們守得稍微遠了些，這會兒阿凝忽然覺得周邊肅靜地可怕，仿佛是暴風雨的前奏。

    還未及深思，她漸漸發現自己有點頭暈目眩，看了眼四周的白霧，猛然驚醒：“快閉息！這霧氣有古怪！”

    終是晚了。