“姐姐，爹，你們回來啦！”蝶香遠遠望見父親的車隊，興奮地揮手叫喊。

    王管家和尹夫人上前迎接，蝶香難掩激動的淚水，“傻丫頭，姐姐不是平安回來了嗎？”蝶城幫她擦拭，兩姐妹緊緊相擁。

    王管家關切地問：“老爺，我聽說你們這一路並不順暢。”

    “不提啦，不提啦，能夠平安回來也算萬福。”尹萬鈞臉上已然憔悴不堪。

    尹夫人攙扶他進屋，伺候他換上新衣：“老爺...”想說的話欲言又止。

    尹萬鈞道：“有什麽就說吧，這裏又沒有外人。”

    尹夫人眉頭緊蹙：“這三年一次的選秀又要開始了，我們家好歹也在這八旗之列，而且蝶城也符合入選的條件，上邊已經來人催了，讓蝶城趕快去登記呢。”

    尹萬鈞略怔，不免沉重一歎：“唉！這些事遲早要來，躲是躲不過去了。”

    “前些年，那些管理戶籍登記的官員害怕人丁增加而難以催征加收的賦糧，故意幫助隱匿我們家的戶口。去年，皇上下令嚴查戶籍，我們家這才登記入冊，剛剛登記，這事兒就趕來了。”

    “登記也罷，就怕招來不必要的是非。”尹萬鈞抿口茶，微顫的手難掩慌亂。

    “都這麽多年過去了，老爺就不要擔心了，眼下的事情要緊。”

    “選秀之事，你去告訴蝶城，讓她有個心理準備。”

    尹夫人點點頭：“好。”便帶門而去。

    ——

    “啊？我真的要去參選秀女嗎？”蝶城聽到進宮選秀，這個在她腦海裏從來沒有出現過的概念，不免驚愕失色。

    “皇命不可違呀。”尹夫人神色嚴肅略帶憂慮。

    蝶城見尹萬鈞出來，挽住他的胳膊說：“爹，這到底是怎麽回事？”

    尹萬鈞解釋道：“自順治帝始，每三年都要從這八旗女子中挑選出中意的少女作為後宮的妃嬪，想我們尹齋氏隸屬於八旗之中的鑲藍旗，世代效忠皇上，保衛京城。想你瑪法（清朝對爺爺的稱呼），也就是你祖父尹正遠當年位居正三品護軍參領，抗陣殺敵，也曾立下無數功勞。”

    蝶城疑問：“可是爹，後來你又為何從商了呢？不是不允許旗人經商嗎？”

    “唉，隻可惜你瑪法死後，我跟錯了人...哎，不提也罷，不提也罷，”尹萬鈞一陣歎息，回味起往事，不禁心酸，“至於為何經商嘛，確實，當年大清入關嚴格規定旗人不得經商，後來先皇雖然對旗人經商設立了一定的限製，但那也隻是限製我們不能販賣牛馬等家畜，不與漢人爭利罷了。想當年我身陷困境，是你外祖父收留了我，我也就跟了你外祖父販賣些瓷器、茶葉到邊外，我們尹齋氏也就隨了漢姓，改成了尹氏，一直隱於市井，與其他旗的交往甚少，但是旗人的身份也是登記在冊的，還得按照規矩來。”

    蝶城思緒有些混亂：“爹，這些事情我怎麽都不知道。”

    一旁的蝶香茫然地望著蝶城說：“我也不知道。”

    尹萬鈞說：“當時我和你娘才剛認識，還沒有你呢，更不要說蝶香了。”

    蝶城頓時愁眉苦臉：“哎呀，那就是躲不了了，可我不想進宮，我聽說隻要進到皇宮一輩子都別想出來了。”

    王管家插嘴道：“哎？大小姐，雖然進入皇宮確實沒了自由，但就憑大小姐的資質，倘若能夠被皇上看中，封個妃嬪，哪怕賞賜給王爺和貝勒，封個側福晉什麽的，保你享不盡的榮華富貴，我們家也跟著光宗耀祖啊。”

    蝶城唏噓不已：“這榮華富貴有什麽好稀罕的，我就喜歡粗茶淡飯，然後每日陪在爹娘身邊。”

    尹夫人說：“是呀，這皇宮雖說是錦衣玉食，但是處處充滿險惡，就蝶城這樣的性格，先不要說得罪個大人物，就是得罪個太監宮女什麽的也不得了呀。老爺，這蝶城畢竟是我們唯...大，大女兒，你真忍心讓她去嗎？”

    “可這曆來就是旗人的規矩，我們也不敢不從，畢竟不是應付那些小官吏，拿些銀兩就能搞定的。”尹萬鈞也犯了難。

    蝶香上前說：“爹，我願意替姐姐去。”

    尹萬鈞毫無猶豫，態度堅決道：“不行！”

    蝶香怏怏不服：“為什麽不行？我年齡也夠了，應該也可以去參加秀女選拔呀。”

    “這宮中並不是你想的那麽簡單。”尹萬鈞有苦難言。

    “爹，我知道，但是每屆秀女選出那麽多人，我就不相信所有人都是依靠家庭關係走到妃嬪位置的，那也有靠自己努力取得成功的吧，而且，我...我的姿色也並不比姐姐差，我相信我可以的。”

    “這選秀看似簡單，但是宮中水深，一不留心就可能陷入深潭，無法掙脫。倘若不能通過初選、複選，被派遣回家還好，如若真的在宮中說了什麽不該說的話，做了不該做的事，招惹到哪個娘娘妃子，把你打發到辛者庫為奴為婢都是輕的，嚴重的可能小命都不保。即使你一路順暢，被封個答應、常在，那也不能保證能獲得皇上的寵幸，很可能一輩子在這皇宮中孤獨終老啊。”尹萬鈞不知該如何向蝶香解釋，一聲長歎，“唉，你年齡還小，有很多事情你還不懂。”

    蝶香慪氣道：“不管結果如何，那我也認了。”

    “你...”尹萬鈞無可奈何，“我說不行就不行，”甩袖離開。

    尹萬鈞在房間躊躇徘徊，蝶城端來一碗燕窩粥，攙扶他坐下說：“爹，消消氣，妹妹還小不懂事，您不要跟他一般見識。”

    尹萬鈞隻是一聲歎息。

    蝶城又說：“爹，妹妹既然想參加選秀，你為什麽不讓她進宮呢？”

    此時，蝶香端著雞湯來向尹萬鈞道歉，聽到父親和姐姐談及自己，便側耳偷聽。

    尹萬鈞說：“哎呀，蝶香沒有戶籍，你也知道她不是我和你娘親生的，當時她還小不記事，你應該記事了吧。”

    她不是親生的！這六個字重重戳進蝶香毫無防備的內心，一股難以名狀的巨大氣壓瞬間噙滿他的五髒六腑，壓得她難以呼吸。她搖晃著身體，好似快要暈厥，端著雞湯的手一軟，茶碗摔碎一地。

    蝶城聽到碎聲，開門而視，才見蝶香抽泣著跑開，她這才意識到蝶香聽到了他們的談話，快步追趕上去。

    天下起小雨，蝶香站在河邊，任憑淅瀝的雨水將她淋個通透，她終於知道了這些年為何爹娘會對她如此客氣，為何不讓她管理店鋪，為何要早早給她找個婆家，原來他們根本就不是一家人，她才體會不到家人般的親近。

    蝶城默默走過去，為她撐起一把傘。蝶香將她推開，大吼道：“我不要，我不要你們可憐我！”

    蝶城緊緊拉住她的手，任憑她如何用力也甩不開：“不管你是不是爹娘親生，你永遠都是我最親、最親的妹妹，我永遠都是你的親姐姐，我們一起生活了這麽多年，爹娘都是愛你的。”

    蝶香再也忍不住悲傷，緊緊抱住蝶城，傷心大哭。蝶城已然淚流滿麵：“爹娘之所以不告訴你，是因為愛你，怕傷害你，我們永遠都是一家人，沒人能把我們分開。”

    大哭一場之後，蝶城帶蝶香回家，換洗濕透的衣服。

    蝶城問：“蝶香，你真的想進宮選秀嗎？”

    蝶香點點頭說：“這是一個多好的機會呀，我從很小就向往皇宮，我總感覺我就屬於那裏，而且我相信隻要通過努力，我也可以做到妃嬪的位子，甚至皇後...”話未畢，蝶城捂住蝶香的嘴：“這話可不能亂說，你還沒進到皇宮，如若在宮中這樣口無遮攔，小心小命不保。”

    “哦，我知道了。”蝶香一張委屈臉。

    蝶城沉默半晌，幽幽開口：“你想去也不是沒有辦法，就是得冒險下。”

    “冒再大風險我也不怕，姐姐，我的好姐姐，你快說吧，有什麽辦法？”蝶香搖晃著蝶城胳膊，哀求著。

    “你可以代替我進宮，用我的戶籍，用我的名字，反正爹這些年一直在外麵做生意，我們家和八旗子弟接觸並不多，應該不會有人認出來的，即便認出來，那你就死不承認。”

    “可是爹娘會同意嗎？”

    “那我就先悄悄逃跑，等到了那天，家裏交不出人，爹自然會讓你代替我進宮。過了這陣我再回來，米已成粥，爹也不會說什麽的。”

    蝶香瞬時滿心歡喜：“嗯，這是個好辦法。”不禁憧憬起未來。

    ——

    運財錢鋪，方景生氣憤地跑進賬房，大吼一聲：“爹！”

    方運財正在記賬，看到景生滿臉厭煩：“我前幾日才給過你錢，現在沒錢給你。”

    景生說：“爹，我不是來向你要錢的，我就想問你，今年選拔拜唐阿終於有我們家的名額了，為什麽你還給景淵留一個？”

    “因為他是你弟弟。”

    “可是他並不是我親弟弟，他是你撿回來的，你忘了十五年前那個雨夜，你和娘在家門口撿到他了嗎？”

    “你住口！”方父怒斥，“以後不允許你再提及此事，既然景淵和我們方家有緣，成為我的兒子，我就要像親生父親一般撫養他長大成人，景生，我告訴你，瞞了他這麽多年，不允許你將此事告訴景淵。”

    “爹...”

    方父搶話：“想當年我爹，那可是赫赫有名的抗明大將，一人單槍匹馬斬殺二十人...”

    景生不耐煩地搖著頭：“好啦，爹，你就不要再提祖父當年那些偉岸的光輝事跡了好嗎？你看看我們家現在是何等的光景，你永遠都是一副救世菩薩的模樣，人家別人開錢莊，威風凜凜，有取之不盡、用之不竭的錢財，你再看看我們家，門庭冷淡，你都把錢貸給那些低賤的貧農，引起儲戶的不滿，現在存錢的人越來越少。你把錢貸給那些貧農，他們是還不起的，做生意不是賣麵子，你在他們之中留個好名聲是不會給我們帶來任何財富的，隻會拖垮我們錢鋪。”

    “我如何做生意，不用你教！你現在也已成人，如若真有本事，也不會整日遊手好閑，和那些嬌奢公子混在一起，對錢鋪的生意不管不顧。”

    景生心中不悅，自以為有自己的一套理論：“爹，你以為我真的很想和那些人攪在一起嗎？俗話說‘人往高處走，水往低處流’，現在不管做何生意，都講究人脈關係，我巴結他們，隻是想找個靠山，隻有依附權貴，我們才能扶搖直上，穿雲攬月啊，你怎麽就不明白呢，爹！”

    景生正好抓住方父不善人際的把柄，使方父尷尬不已，方父道：“可...可你又為何想去參選拜唐阿？你既然想壯大錢鋪，把這個機會讓給景淵不是正好嗎？”

    “拜唐阿雖然隻是候補官員，無品無級，但是現在太傅大人和司徒大人奉皇上之命組建粘杆處，從今年的拜唐阿中選拔佼佼者作為粘杆處的侍衛，直接奉命皇上，這可是個千載難逢的機會，隻要能夠進入朝廷，結交權貴，光耀門楣，指日可待！”方景生信誓旦旦道。

    “不是還有選拔嗎？又不是所有人都能進去。”

    “確實有選拔，可是你也知道景淵武功高強，從小我就不如他，他是我這次選拔的最大競爭對手，爹，關上門說話，我可是咱們方家唯一的血脈，這個機會不能留給外人。”

    方父一聲歎息道：“想我方運財一生正直，不管怎樣，既不能不讓景淵參加比賽，也不會給你送禮行賄，有這時間還不如好好準備比賽。”

    “嗬嗬，爹，你確實是正直，但你就是太正直了，才在仕途上混不了幾天就被排擠下來，娘也離開了你，”景生心灰意冷，不禁嘲諷他，“唉！可惜了我祖父當年為你創造的種種有利條件，如今就剩這搖搖欲墜的小錢鋪嘍！”

    方父狠狠指著他，破口大罵：“你...你個兔崽子。”

    “我是兔崽子，那你是什麽？”方景生快步跑出錢鋪。

    方父撫著胸口，氣得渾身顫抖。( )（m.101novel.com）