“我、我、當時……………”?兆生哭著把事情的經過全全交代。

    原來當時他追上小蘋果，並將小蘋果捉住了，把她帶回嶺雲村。

    小蘋果不驚不慌，還給他出主意，說什麽綁架了她，要勒索孟茯苓的話，得寫信通知孟茯苓。

    兆生想想，覺得有道理，可他不會寫字啊，隻好拿了家裏僅剩不多的幾個銅板，到城裏請人幫他寫。

    送完信，他就把小蘋果綁到荒山上，豈知，小蘋果假裝肚子疼，要拉粑粑。

    小蘋果還說什麽她拉粑粑的時候，不能讓人看，特別是像?兆生這種老男人。

    不然，她寧願憋著，要是憋出個好歹，他就換不到好價錢了。

    兆生見她捂住肚子、一臉難受的樣子，不像作假。

    他心想，小蘋果再精，也不過是小孩子，應該不可能會演戲，便把她身上的繩索解開，讓她自己去拉。

    而?兆生守在不遠處，覺得離得這麽近，他一聽到小蘋果逃跑的動靜，就可以追上去。

    結果，他莫名其妙被打暈，他甚至不知道自己是怎麽被打暈的，醒來的時候，他附近就著火了。

    “這麽說是妹妹把他打暈的，放了火之後，她就逃跑了？”小冬瓜猜測著，他寧願相信真相是這樣。

    “如果她有機會逃跑，為何不把背包帶走？”孟茯苓情緒未緩，臉色愈發蒼白了。

    “小蘋果雖然淘氣，但心地善良。絕不可能縱火燒人，可能是有人趕到，縱火之後，帶走小蘋果。”祁煊說道。

    唯有他這個解釋比較說得過去，不然，小蘋果也不會落下她的小背包。

    兆生卻傻懵懵道:“不可能！當時隻有我和她兩人，根本就沒發現有其他人來。”

    “嗬！就憑你這蠢樣，發現得了才怪！”小冬瓜嗤笑道。

    也是，若是來了一個武功高絕的人，像?兆生這種不會武功的普通人，自然是發現不了。

    孟茯苓因祁煊的話，而燃起了希望，深吸了口氣。道:“搜村！”

    “娘親，要怎麽處置這個人？”小冬瓜冷瞥了?兆生一眼。

    “這還用問？自然是將他泡在糞水裏，讓他聞聞香、淨淨身！”孟茯苓冷聲道。

    眾人聽後，表情都很怪異，糞水越泡泡越髒、越臭，偏就孟茯苓能一臉冷然地說聞香、淨身。

    “不、不要啊！我錯了、我錯了，茯苓姑奶奶，求你放過我——”?兆生一聽到要讓他泡在糞水裏，嚇得差點魂飛魄散，一個勁地求饒。

    孟茯苓聽了更加煩燥，就讓人把?兆生的啞穴、與定身穴都點了。

    兆生整個人被泡在裝著糞水的浴桶裏，糞水剛好沒了他的肩頭，隻露出一個頭。

    他無聲地大哭著，被惡心的臭味熏得不斷幹嘔著，偏偏口不能言、身不能動。

    孟茯苓卻不再理會?兆生，反正時辰差不多了，他的定身穴就會自動解開，出不了人命。

    說到?兆生，當初因?二狗的死，他為了敲詐，故意把汙水潑到孟茯苓身上，又曾給前來嶺雲村奉旨傳祁煊回京的魏公公跑腿。

    要不是後來見他安分了許多，孟茯苓早就讓他在嶺雲村待不下去了。

    這幾年，嶺雲村的村民大都安分守己，皆到孟茯苓的作坊幹活，除了少數品性不好的人。

    兆生沒能進作坊。前兩年他婆娘跟人跑了，他也無心種地，收成越來越差，便時而幹些偷雞摸狗的勾當。

    孟茯苓雖然沒在嶺雲村住了，卻清楚嶺雲村的人和事，因為作坊的管事每次去忘憂島對賬，都會和她說起。

    嶺雲村兩間作坊的管事，正是李珊瑚和王大柱這對夫妻，而原來的管事林楠，在前年時，被孟茯苓調到留山縣的新作坊。

    說曹操、曹操到，李珊瑚聽到孟茯苓來了，立即從作坊趕過來。

    “茯苓！茯苓！”李珊瑚人還未走近。就大喊道。

    李珊瑚這幾年，因為久待作坊，不必種地，皮膚白了許多，性格愈發開朗。

    因為要當上作坊的管事，她和王大柱都學會寫字、記賬，每個月都會到忘憂島對賬，倒不是很久沒見孟茯苓。

    “珊瑚！”孟茯苓見了李珊瑚，也扯不出半點笑容。

    “茯苓，你怎麽突然回來了？”李珊瑚見孟茯苓滿臉愁色，擔心不已。

    但她也覺得奇怪，明明不久前，她才到忘憂島對賬，孟茯苓怎麽突然回嶺雲村了。

    “小蘋果不見了。”孟茯苓把事情大概說了下。

    “那趕緊找啊！”李珊瑚也著急如焚，加入了尋人的行列。

    直到天?，都沒能尋到小蘋果，孟茯苓心力交瘁，祁煊等人勸她到嶺雲村的宅子休息。

    一行人要去位於離作坊不遠的宅子，經過李珊瑚家時，看到一道小?影，不知提了什麽東西，鬼鬼祟祟地走到門邊，準備推門而入。

    李珊瑚一看，那小?影就是她家的渾小子，他手裏提著的是一隻雞，她家可沒養雞。

    “王小川，你偷誰家的雞？”李珊瑚衝過去，揪住她兒子。

    近看，李珊瑚才知道兒子手裏不止捉著雞，還有一袋子烤地瓜。

    “娘、娘，我沒有…………”王小川今年五歲，在村裏是小霸王，最怕的人卻是他娘。

    “沒有？被老娘逮住了，還敢狡辯？你晚飯吃飽嗎？怎麽幹些偷雞摸狗的事？”李珊瑚又氣又疑惑。

    她和王大柱每天都要到作坊上工，王小川的三餐都是早上出門前溫在鍋裏，他餓了，就自己拿去吃。

    留的量都很多，他每次都有吃剩，不可能吃不飽的。

    孟茯苓也知道李珊瑚家的情況，看了看王小川手裏的雞，突然想到小蘋果喜歡吃雞肉。

    她心下一動，急步上前，握住王小川的手，“小川，告訴孟姨，小蘋果是不是在你家裏？”

    王小川跟李珊瑚到忘憂島玩過，因為性格、年紀相仿的關係，他和小蘋果玩得極好。

    如果小蘋果到嶺雲村，遇到王小川的話，真有可能躲到他家裏。

    “沒有、沒有，雞是我自己要吃的！”王小川也是個聰明的孩子，一下子就知道孟茯苓是因為雞。才懷疑小蘋果在他家，便急忙否認。

    殊不知，這便有此地無銀之嫌，讓孟茯苓更加確定心裏的猜測了。

    “珊瑚，小蘋果可能在你家裏。”孟茯苓對李珊瑚道。

    “那趕緊進去看看！”李珊瑚一聽，立即把門推開。

    一行人全進了李珊瑚家裏，卻空無一人，倒是桌上放了許多零嘴兒和水果。

    其中一個蘋果隻啃到一半，看樣子，在他們進屋之前，有人在屋裏啃蘋果，聽到他們在外麵說話的聲音，便急忙放下。

    祁煊走到桌子邊。拿起那個蘋果，見蘋果上的牙痕很小、還缺了一個小口子。

    顯然啃蘋果的是個缺了門牙的小孩子，不巧，小蘋果因為愛吃甜食，蛀壞了門牙。

    孟茯苓也發現了，不禁鬆了口氣，但又很火大，小蘋果知道他們來了，還故意躲起來，害他們擔心著急，真是欠扁！

    “小蘋果，我知道你在這裏，還不快點滾出來！”孟茯苓手臂一抬，侍衛立馬搜屋。

    “娘親，沒有啊！屋子就不大，妹妹不可能躲得搜查。”小冬瓜疑惑道。

    孟茯苓卻不急，勾了勾唇，看向被王小川捉在手裏的雞，大聲道:“沒事，我現在要做?燜雞，小蘋果要是不出來，我們就吃光，一根雞毛都不留給她。”

    祁煊和小冬瓜相視一笑，皆認為孟茯苓這招高，小蘋果最喜歡吃?燜雞，若看到別人吃，她哪裏忍得住？

    孟茯苓說做就做，借用了李珊瑚家的灶台，李珊瑚自告奮勇要幫她打下手。

    “這麽晚了，大家都沒吃飯，不如我將大家的飯都做了，多做幾個好菜。”孟茯苓說道。

    在場的侍衛聽了很惶恐，他們身為屬下，哪敢勞動主子做菜給他們吃？

    都很自覺地表示他們吃點幹糧、或者自己隨便弄點吃的就好，可孟茯苓執意要連他們的飯食也做了。

    目的嘛！自然是飯菜越多，香氣越濃，若大家全都吃著美味的飯菜，唯獨躲在暗處的小蘋果吃不到，結果可想而知。

    知女莫若母，孟茯苓最了解小蘋果了。

    “你們幾個去河裏打幾條魚…………”

    李珊瑚家裏一下子多了這麽多人，備在家的食材肯定不夠用，孟茯苓就指派侍衛到河裏打幾條魚。

    再去自家藕田挖些藕，喬婆子一直在嶺雲村看宅子，閑時種了不少菜，也可以摘些來湊菜。

    “娘親隻做點心，很久沒做菜了，我今日有口福了，全沾了妹妹的光。”小冬瓜興奮道，故意說得大聲。

    說完，小冬瓜又四下看了一番，對祁煊說，“葫蘆。我們來打個賭，就賭妹妹能忍到幾時才出來。”

    祁煊讚同道:“行啊！就賭你這個月的零花錢！”

    “我用我這個月的零花錢，你用什麽作賭？”小冬瓜同意後，又問。

    “我自然用與你同等的銀子！”祁煊理所當然道。

    小冬瓜卻搖頭，“那多無趣啊！不如這樣吧，你要是輸了，就一個月不得和娘親同房。”

    他一個月沒零花錢，還可以通過其他方式弄些來花用，祁煊要是一個月不和孟茯苓同房，非得憋死不可。

    “不行，如此一來，我豈不是虧死了？一個月零用錢的價值，遠遠低於與你娘親同房的樂趣。”祁煊不肯，暗罵小冬瓜狡猾。

    “我說葫蘆，你是不是沒信心能贏得過我？不然，怎麽都不敢應下？”小冬瓜采用激將法。

    祁煊不上當，“臭小子，別激我！看在你是我兒子的份上，我勉為其難地答應你，不過，我隻賭半個月。”

    “行！半個月就半個月！”小冬瓜笑了笑，就算祁煊輸了，隻半個月不和孟茯苓同房，他也會憋得慌。

    正在醃製雞塊的孟茯苓，聽到祁煊和小冬瓜的話，無語極了。

    這一大一小都沒羞沒臊。在場可還有其他人，居然拿同房一事出來打賭。

    沒一會兒，侍衛已將食材帶回來了，孟茯苓在李珊瑚的幫忙之下，先做了?燜雞。

    她把幹辣椒、蒜片、薑絲爆出香味，再將醃製好的雞塊倒進鍋裏，煸炒到雞肉表麵微金?後…………

    最後，收濃汁，再放上一些幹辣椒和蔥段，翻炒均勻，才將雞塊裝盤。

    在她做菜之時，不止祁煊和小冬瓜，侍衛們也時刻留意周圍的動靜。

    耳力絕佳的祁煊，聽到從橫梁的方向傳來一陣吸氣、咽口水聲，麵上的笑容更大了。

    他故意說道:“茯苓，這雞塊可真香啊！待會我可要多吃點。”

    小冬瓜何其聰明，立即明白祁煊的意思，接口道:“我也要多吃點！”

    說完，小冬瓜還假戲真做，不等孟茯苓把其他菜做好，就奪過先做好的?燜雞，直接用手抓著吃。

    祁煊也不示弱，不過，他取了雙筷子，才和小冬瓜爭吃雞肉。

    突然，掛在橫梁下的大竹籃裏發出憤怒、且又稚嫩的童音。“爹爹、哥哥，別吃小蘋果的肉肉！”

    那隻竹籃又大又深，是李珊瑚為防老鼠，專用來放著熏肉、和一些幹貨的。隻用麻繩綁在橫梁下麵，小蘋果身子小，才藏得住。

    許是躲在竹籃裏的小蘋果動得太大力、或者是那根麻繩太老舊了，居然斷了，整隻竹籃直直往下墜落了。

    孟茯苓聽到小蘋果的聲音很高興，轉頭，見竹籃墜落的一幕，魂都差點嚇沒了，“小蘋果！”

    祁煊眸色一凝，身形疾閃，下一刻，已經穩穩接住了竹籃。

    小蘋果從竹籃裏探出頭，卻不見半點懼意，還發出咯咯的笑聲，甜甜地喚了一聲爹爹。

    祁煊的臉都?了，瞪著不省心的閨女，也不應她。

    孟茯苓丟下大鐵勺，走過來，揪住小蘋果的衣領，將她從竹籃裏提出來，照著她的小屁股，啪啪啪地連打了好幾下。

    小蘋果哇地一聲，大哭了起來。不斷地扭動著小身子，“娘親、娘親，別打小蘋果了，小蘋果屁屁痛痛！”

    她在孟茯苓和祁煊麵前極愛撒嬌，特別是為了逃避孟茯苓的‘魔掌’，更會裝可憐，哪有耍騙?兆生時的鬼精？

    “你這死孩子，看你以後還敢不敢亂跑、敢不敢躲起來…………”孟茯苓這次真的被小蘋果嚇壞了，打起來也沒有留情。

    “娘親，我再也不敢了，爹爹救命、哥哥救我，娘親要打死我了…………”小蘋果哭得好厲害，一直喊著要祁煊和小冬瓜救她。

    平時小蘋果一闖禍。被孟茯苓教訓時，祁煊和小冬瓜都會護著她，這次卻站在孟茯苓這邊。

    他們皆想，這不知天高地厚的小妞，不好好教訓一頓，定不會長記性，下次指不定會更出格。

    孟茯苓停罷手，又扳著臉，將小蘋果訓責一番。

    待小蘋果保證以後會乖乖聽話，再也不敢時，孟茯苓又好聲好氣地給小蘋果講道理，問出了事情始末，與?兆生所說的相符。

    不過，小蘋果太大膽了，居然真的是她將?兆生打暈的，用原來捆著她的繩索，把他捆綁住、並蒙住了他的眼。

    火不是小蘋果放的，她更沒想過要燒死他，她走的時候，並沒有著火。

    小蘋果下山後，在村裏亂逛，剛好碰上王小川，就跟他回家了。

    回來之後，她嚷著他家的東西不好吃，想吃雞肉，慫恿王小川去偷雞。

    不過。這兩個小家夥隻想著偷雞，卻沒想到他們都不會把雞弄熟。

    “你靠近?兆生時，他怎麽沒察覺？你又為什麽把背包留下？是怎麽爬上竹籃的？”

    孟茯苓提出這三個疑點，既然是小蘋果自己跑的，為何不把小背包帶走？竹籃吊得那麽高，她是怎麽爬上去的。

    “我是忘了拿包包，那個、那個我是從那裏爬上去的。”小蘋果指著不遠處的木架子

    那木架子一層一層的，很高，是專用來放食材的，頂端倒是離橫梁不遠。

    小蘋果是慢慢爬上橫梁後，小心翼翼地向竹籃挪動。

    那麽高，小蘋果又這麽小，要是不小心掉下來。可怎麽辦？孟茯苓越想越後怕，又訓了小蘋果幾句。

    *******

    次日，便查明縱火燒山的是另一個村民，這村民剛好到山上砍柴，恰巧見到暈倒的?兆生。

    巧的是，他和?兆生有過節，想趁機嚇唬?兆生，就升了個火堆，本意是想讓煙熏熏?兆生。

    誰知道，他一走，火堆無人照看，當時又有風，被風一吹。火勢就蔓延了。

    虧得?兆生命大，火沒燒到他身上，又被趕去救火的村民，及時救出來。

    這事過後，孟茯苓等人覺得既然出來了，就玩一段時間，再回忘憂島。

    是以，他們便在嶺雲村住下。

    這一天，孟茯苓一家子去城裏的天源酒樓，從酒樓出來後，又在街上逛了一會。

    突然，小蘋果指著不遠處的巷子口，“爹爹。就是那個老爺爺罵爹爹是小畜生的。”

    那天她就在那巷子口遇到一個老乞丐，這會子，老乞丐又窩在那裏。

    祁煊神色一滯，他確實聽小蘋果說過老乞丐的事，他隱隱猜到是誰，卻不敢肯定。

    “葫蘆，你說會不會是——”孟茯苓沒說完，她也猜到是誰，會口口聲聲罵祁煊是小畜生的人，也隻有那個人了。

    “可能是吧！”祁煊淡聲道，麵上沒有任何表情，隻直直地望著那個老乞丐。

    “要不要過去看看？”孟茯苓問道。

    “不了！”祁煊搖頭，是又怎樣，不是又怎樣？

    可能是察覺到有人在注視他，老乞丐猛地抬起頭，看向祁煊他們所在的方向。

    他沒拔開遮住臉麵的亂發，透過亂發的縫隙，看到了祁煊，他眼睛瞬間瞪得老大。

    老乞丐發出痛苦的嘶吼後，扶著牆緩緩站起來，跌跌撞撞地跑進巷子裏。

    如孟茯苓和祁煊所料，這老乞丐確實是失蹤已久的祁佑銘。

    當年祁佑銘瘋魔，跑出京都城後，淪為乞丐，顛沛流離。

    雖然他的神智時清、時混亂，但他卻深刻地記著對祁煊的恨。

    他半年前還在一個窮縣，不知為何就流落到岐山縣，也許是天意，讓他在有生之年，再次遇到祁煊。

    可他再恨祁煊，也抵不過對祁煊、那份源自內心深處的恐懼，他隻能狼狽地躲開。

    小蘋果看了祁佑銘離開的方向好一會，問祁煊，“爹爹，你認識那個老爺爺嗎？”

    祁煊怔住了，從老乞丐的反應、與嘶吼聲，他已經確定老乞丐就是祁佑銘了。但，他總不能告訴小蘋果，說那是她的親爺爺。

    孟茯苓了然，抱起小蘋果，笑道:“小蘋果，你覺得你爹爹會認識什麽乞丐嗎？”

    小蘋果搖頭，她爹爹長得那麽好看，又有很多錢錢，怎麽可能會和乞丐沾上關係？

    可她還是覺得奇怪，“那為什麽老爺爺認識爹爹？”

    小蘋果過於聰明，不管什麽問題都要弄個清楚，不然，她會纏著人，一直問不停的。

    所以，孟茯苓沒想含糊帶過這個問題，笑答:“你忘了？娘親說過，你爹爹以前是了不起的大將軍，整個大楚國沒有人不認識他。”

    “可是老爺爺為什麽要罵爹爹？現在見了爹爹，又嚇跑了。”小蘋果歪著頭，不解道。

    閨女太聰明也麻煩，孟茯苓暗暗搖頭，才繼續道:“可能他以前是惡人，被你爹爹教訓過。他懷恨在心，卻打不過你爹爹，隻能在背後罵，見了你爹爹就跑。”

    呃？小冬瓜愕然，以眼神問祁煊:娘親真會瞎掰，這樣糊弄小蘋果，真的好嗎？

    祁煊回以一記不屑的眼神:有什麽不好的？如此一來，小蘋果會更加崇拜你們爹爹我！

    真不要臉、真無恥！小冬瓜白了祁煊一眼。

    祁煊卻不以為然，經孟茯苓和小蘋果的對話，心情又好了起來。

    ******

    孟茯苓他們又玩了幾天，本打算回忘憂島了，卻收到一則消息，下個月十五是敬國寺住持繼任大典。

    敬國寺不單是大楚國最大的寺廟，因為空遠大師的緣故，聲名遠播於各國。

    當年假圓淨製邪屍的事，皇上看在空遠的麵上，沒有泄露於外界知。

    所以，百姓都不知道真相，在他們心裏，敬國寺依舊是神聖的存在。

    此次，新住持繼任，許多善男信女都聞訊，趕往敬國寺觀禮。

    “葫蘆，你可知新住持是何人？”孟茯苓問祁煊。

    不知為何，孟茯苓聽到這消息，心頭突然沉重了起來，好像被大石壓住了一樣，壓得她幾乎要窒息。

    “據說是空遠大師的關門弟子忘塵。”祁煊有些擔憂地抱住孟茯苓，輕撫著她的背。

    祁煊底下的探子，每隔一段時間就向他稟報本朝發生的大小事件，加上聽到酒樓有食客在議論。

    “忘塵、忘塵！”孟茯苓低念著這個名，歎了口氣，方對祁煊道:“我們也去敬國寺觀禮！”

    她這話是肯定的，而不是詢問祁煊的意見，就算祁煊不同意，她也要去。

    祁煊眉頭微蹙，想了一下，現在離大典還有差不多一個月，敬國寺位於京都城外，從岐山縣趕去，時間是足夠的。

    他明白孟茯苓為何一定要去湊這個熱鬧，自是不會阻攔她，點頭道:“好，我們收拾一番，便啟程。”

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