蕭長寧已經斷斷續續地疼了一整日, 此時夜深, 陣痛愈發明顯, 疼得她汗津津的, 還未正式開始生產便已麵色蒼白。

    越瑤在內間陪著她，看著她鬢角的頭發都被汗水打濕了，不由著急道：“疼成這樣了，怎麽還沒有生？”

    蕭長寧忍著痛調整呼吸, 勉強笑道：“生孩子的是本宮，怎麽你反倒比本宮更為緊張？”

    越瑤笑了笑, 給她擦汗, 盡量用輕鬆的語氣鼓勵道：“殿下別怕, 待會兒喝碗參雞湯，吃飽了才有力氣使勁兒, 子時前保管母子平安。”

    “說不定是個女孩兒呢。”又一陣痛襲來，蕭長寧咬緊唇瓣, 手下意識搭在隆起的腹部，喘著氣問道，“沈玹呢？”

    越瑤掀開紗簾朝外忘了一眼, 見沈玹的影子隱隱映在門扉上, 便道：“在外頭和太醫院的女醫談話，可要臣去喚他進來？”

    蕭長寧想了想, 搖頭道：“不必……呃！”

    又是一陣劇痛, 疼得她五指都攥在一起。

    屋外, 經驗豐富的年長女醫正在向沈玹匯報蕭長寧的身體情況, “長寧長公主骨架偏小，身形瘦弱，生子會比豐乳肥臀的婦人艱難些。”

    沈玹眉頭擰成川字，沉聲說：“她胃口向來不好，這些月份哄著她多吃些，也不見長胖。”

    “沈提督放心，並非多吃長胖就一定易於生產，若是胎兒過大，反而會有難產的危險。”女醫恭敬道，“好在長公主胎位很正，一定會母子平安。”

    “還有多久能生下來？”

    “這個要依長公主的身體情況而定，方才去看時已經開了七指，現在應該可以準備生了。”

    沈玹麵色繃緊，幽深淩厲的眼睛盯著女醫，一字一句道：“你聽著，不惜一切代價，本督也要她平平安安的。”

    女醫一顫，忙低下頭屈膝道：“是，是！”

    女醫整頓好藥箱進房，冬穗和阿朱也挽著袖子進去幫忙了。沈玹獨自在門外站了一會兒，而後整理好神色，抬腳跨入了內間。

    正在準備的女醫抬眼見他進來，嚇了一跳，下意識想要阻攔，一旁的越瑤卻是伸手按住她的肩，朝她搖了搖頭。

    沈玹從不認為自己的妻子生產是件晦氣的事，他淡然自若地掀開紗簾，走到擺著熱水、剪刀、紗布等物的內間，尋了個位置在蕭長寧身邊坐下，拉住她緊攥的手抵在自己額間，嗓音帶著毫不掩飾的心疼：“還好麽？”

    “有點緊張。”蕭長寧的視線落在女醫手中的銀針袋上，又掃視了一眼案幾上擺放的明晃晃的剪刀和小刀，長籲一口氣道，“已經很疼了，不知道生的時候會不會更疼。”

    “會很順利的，我在這。”沈玹像尊煞神似的坐在那，的確有鎮邪避災之效。

    這話很令人安心，蕭長寧感覺劇痛也減緩了不少，心中暖暖的，笑道：“那你要一直陪著我。”

    “嗯，一直陪著。”沈玹從阿朱手中接過參雞湯，將湯吹涼了些，抬眼道，“喝點湯？”

    蕭長寧搖了搖頭：“疼，喝不下。”

    “一定要喝的，殿下，喝了才有體力生孩子。”女醫在一旁叮囑，又掀開被褥對她說，“殿下將腿支起來，打開些，奴婢替您看看。”

    蕭長寧依言照做。沈玹將湯勺送到她嘴邊，哄道：“張嘴，我喂你。”

    蕭長寧喝了一口，沈玹便俯身在她額頭親了一口，以示鼓勵。

    片刻，女醫從榻尾被褥中鑽出，笑道：“宮口差不多全開了，可以生了。”

    蕭長寧又勉強喝了兩口湯水，便疼得實在吃不下了，攥著沈玹的手道：“不行！受不了了！”

    她麵色蒼白，鬢角汗濕，眼裏已疼出了眼淚。

    沈玹隻好放下湯碗，起身將她擁入懷中，細碎地吻著她的額角，安撫道：“產前我替你開過產道，不會有事。”

    開產道的過程有些羞恥，蕭長寧蒼白的臉上便忍不住浮上一層紅暈，但很快，她便疼得顧不上羞恥了。一開始還是咬牙小聲哼哼，到最後疼得青筋凸起，隻想快些將肚裏的孩子生下來才好。

    “長公主殿下調整呼吸，好！使勁兒！”女醫滿手是血，不住地鼓勵她。

    蕭長寧其實已經聽不清女醫在說些什麽了，渾身汗津津如同從水裏撈出來，裸露在外的皮膚是一種毫無血色的白，朦朧間，她似乎聽到有人說：“皇上來了……”

    又聽見沈玹吩咐：“讓他在外候著，別讓長寧分心。”

    而後她便什麽也聽不清了，長久的疼痛和脫力使得她視線朦朦朧朧，眼裏滿是淚水和滲進來的汗水，她虛弱道：“他一直不出來……沈玹，我疼。”

    “再堅持一下，乖。”沈玹用大手撫去她額上的汗水，回身厲聲道，“你不是說很快嗎？怎麽過了子時還未生出來！”

    他的目光實在是太複雜太可怕，女醫抖著滿是鮮血的雙手，倉皇下跪道：“已經快了，真的很快了！但長公主得繼續用力啊，孩子不能在產道憋得太久！”

    一旁的越瑤緊張地抖著腿，勸沈玹道：“唉，你別嚇著她。”又俯身對蕭長寧道：“殿下，你聽見了麽？很快了，隻要你再用點力，我們已經能看到孩子的頭頂了！”

    沈玹的鼻尖也冒著汗，手背被蕭長寧攥得發青，溫聲安撫她：“再堅持一下，長寧，就一下。來，深呼吸，用力！”

    蕭長寧從未見過沈玹如此眼神，脆弱的，心疼的，好像下一刻就會落下淚來。她勉強收回渙散的神智，將唇瓣生生咬出血來，配合肚子裏的動靜用盡全身力氣……

    醜時，四更雞鳴，東廠廂房內間終於傳來一聲響亮的嬰兒啼哭。

    聽到嬰兒哭聲的那一瞬，許多擠在院門外祈禱番子俱是歡呼起來，就好像是他們的孩兒降臨似的！廳中候著的蕭桓一宿未眠，直到冬穗匆匆來報，欣喜道：“恭喜皇上，長公主誕下千金，您做舅舅啦！”

    蕭桓猛地起身，愣了一會兒，又茫然地坐回椅子上，喃喃道：“朕，朕……”

    片刻，他終於回過神來似的，長鬆一口氣笑道：“好，好！朕要做舅舅了！”

    房內，女醫和侍婢正在為嬰兒擦拭身子，沈玹卻顧不得看女兒一眼，隻緊緊地握著蕭長寧脫力垂下的手掌，與她額頭相觸，不住地親吻她的臉頰。此刻，沈提督一向沉穩威嚴的嗓音微微發顫，深深道：“辛苦了，長寧。”

    蕭長寧無法回應他，已是累得連一根指頭都抬不起來，肚裏一空的那一瞬，她腦袋裏嗡嗡作響，幾欲昏厥。

    見她麵色蒼白如紙，鮮血染紅了滿盆清水，沈玹忽的抬手撐在眉骨上，用手掌擋住了眼睛。

    蕭長寧虛弱地抬眼，剛巧見到一滴淚水從他掌下滑落。

    蕭長寧一怔，心髒仿佛被人狠狠揪住，疼得慌，比方才生孩子還要疼。

    這是第一次，她看見沈玹流淚，無聲且沉默，隻有一行濕痕劃過下巴。

    “沈……”她不安地張了張嘴，想要安慰，想要微笑，想告訴他自己沒事，卻連一句完整的話也說不出來。

    越瑤將清理好的嬰兒抱過來給沈玹和蕭長寧看，興奮道：“是個千金，像殿下一樣漂亮！”

    沈玹無暇顧及女兒，依舊擁著蕭長寧，將鼻尖埋入她汗濕的頸窩，低聲道：“長寧一定很疼。”

    隻此一言，蕭長寧便覺得自己受再大的痛也值得了。她嘴角動了動，終是架不住渾身的疲憊，眼睛一合，沉沉地睡去。

    直到為蕭長寧擦洗了身子，待她睡得安穩了，沈玹這才接過越瑤懷中的女兒，凝神望著繈褓中孩子皺巴巴還未張開的小臉，神情是從未有過的溫柔。

    他抱著女兒推門出去，吩咐候在外頭的林歡和方無鏡：“掌燈。”

    嫣紅的燈籠很快升起，將東廠照得如同白晝。沈玹一身武袍，單手懷抱嬰兒踏著滿地燈火而來，如同懷抱著一個嶄新的世界，氣勢威嚴。

    而前庭，東廠的幹事和役長皆已候在此處。

    沈玹走到人群的最前端站立，而後雙手將繈褓中的孩子高高舉起，如同向全世界宣告這嶄新生命的來臨，滿院番子悉數按刀跪拜，極盡臣服。

    燈火映在沈玹的眉眼中，宛如萬千星鬥匯聚。他用有力的臂膀托起嬰兒，高聲道：“吾妻長寧，喜誕愛女！”

    滿庭番子齊聲高賀：“恭賀廠督、長公主殿下，喜得千金！”

    一連歡呼三遍，直到廳中的蕭桓也聽到了動靜，聞聲趕來。

    蕭桓審視著沈玹懷中皺巴巴的嬰兒，下意識伸手想要觸碰新生兒的臉頰，然而手還在半空中，嬰兒卻是伸出蓮藕般的小手攥住了他的食指。蕭桓一愣，心中仿佛有一根柔軟的弦被觸動，激動得幾乎要當場落下淚來。

    這就是他的外甥女，這就是蕭家的血脈！

    “傳朕旨意。”蕭桓微微一笑，當場下令道，“封長寧長公主愛女為一品永樂郡主，從今往後，當與朕的子女平起平坐！”

    皇家貴女極少有一出生就受天子冊封的，可見這名小郡主在天子心中的地位，又出生在人才輩出的東廠，有北鎮撫司撫使做大姨，說是眾星捧月也毫不誇張。

    然而女兒出生才幾天，蕭長寧倒十分苦惱。

    “你說，我們的孩兒究竟是姓沈還是姓周呀？”蕭長寧還惦記著沈玹的本姓，抱著孩子在榻上喂奶，擰著眉道，“要不，隨我姓蕭好了？”

    沈玹笑了，伸手將吃飽喝足的孩子抱了過去，又替蕭長寧掩好衣物，說：“姓沈，名字你定。”

    蕭長寧不想將孩子交給奶媽喂養，好在自己奶水還算充裕，隻是被孩子吮得發疼，便揉著胸前笑道：“名字我想了十來個，總是不能決定，待會給你看看，我們一同商議。”

    想到什麽，她又低笑著說：“其實桓兒賜她的封號就挺好，永樂永樂，永遠安寧快樂。”

    沈玹伸指撫了撫女兒帶著奶漬的小嘴，又傾身在蕭長寧唇上一吻：“不急，慢慢來。”

    蕭長寧悶笑著迎合他，直到險些將繈褓中熟睡的女兒弄醒才罷休。

    蕭長寧重新哄著女兒入睡，這才疲憊地歎道：“生孩子本就艱難了，奶孩子更難。”

    “那便不生了，有女兒一個便已足以。”沈玹將孩子放在搖籃中安睡，這才重新回到榻上擁住蕭長寧，在她耳畔低語，“那樣的痛，我舍不得你再受第二次。”

    蕭長寧罵他‘傻子’，心裏卻甜蜜無比。

    兩人正膩歪著，門外方無鏡的聲音響起，帶著少有的凝重道：“廠督，蘇棋抓到了，可要立即審訊？”

    蕭長寧一愣，想了一會兒才想起‘蘇棋’是誰。她問沈玹：“那個以良弓賄賂你的人？”

    沈玹點點頭，眉眼中的溫情漸漸退為冷靜。他摩挲著蕭長寧的臉頰，歉意道：“等我一會兒。”

    蕭長寧向來不幹預他的公務，便豁達道：“你去吧，我再睡會兒。”

    沈玹在她額上一吻，這才沉著臉出了門。

    蘇棋果然被關在東廠牢獄之中，沈玹隔著幽暗的鐵柵欄審視他，隻看得見他穿著幹幹淨淨的錦緞綢衣，身形年輕清雋，是個富貴人家的公子模樣。

    見到沈玹到來，黑暗深處的蘇棋僵立了許久，這才緩緩挪動步伐，朝沈玹走來。

    沈玹擰了擰眉，冷聲質問：“你送本督的那張弓花紋繁複，唯青州周家獨有，你究竟是從何得來？”

    方無鏡在一旁威嚇：“說！否則弄死你！”

    蘇棋似乎被嚇到了，腳步一頓，許久才繼續邁動步伐，一步一步從陰影中走出。

    他每走一步都仿佛有千鈞之重，走得十分艱難，等到黑暗的陰影從他身上一點一點褪去，露出一張年輕秀氣的臉來，沈玹不禁微怔。

    那是一張十分陌生的麵容，陌生且溫和，卻滿臉是淚，就那麽睜著一雙濕紅的眼睛，隔著鐵柵欄望著沈玹。

    這是一種怎樣複雜的眼神？沈玹形容不出。

    他隻知道自己看著蘇棋的眼睛時，胸腔沒由來悶疼，像是揭去血痂，露出了他埋藏在內心深處的傷口，過往的記憶噴湧而出，在他腦中交疊閃現。

    良久，蘇棋含著淚綻開一抹笑容，扶著柵欄輕聲道：“哥……”

    霎時，沈玹的瞳仁猛然一縮。

    ……

    孩子百日宴那天，剛巧是越瑤和溫陵音成婚的日子，雙喜臨門。不過，那兩人磕磕絆絆許久，總算是修成了正果，蕭長寧也是挺為他們開心的，雖然因為女兒的緣故沒有親自參加婚宴，卻是送去了一份極大的厚禮，以示祝福。

    三年後，蕭長寧再次懷孕了。

    那時永樂郡主已是滿院子瘋跑的年紀，被東廠四大役長寵壞了，橫行東廠無人敢攔，連林歡叔叔的東西也敢搶著吃。蕭長寧坐在院中，望著女兒跨在吳有福脖子上當馬兒騎，不禁樂了，伸手拉了拉沈玹的袖子，問道：“孩子即將有弟弟或妹妹了，怎麽最不開心的反而是你？”

    沈玹回神，無奈道：“並非不開心，隻是舍不得你受苦。你生永樂那會兒，太令人心疼了。”

    “這種事一回生二回熟，第二次會容易許多。”蕭長寧說著一些自己都沒底的話，又道，“何況永樂是個女孩兒家，將來不缺寵愛她的人，能學兩招防身的招式便可，你那身本事還是需要個男孩子來繼承。”

    她眯著眼笑得甜蜜又幸福：“有你陪著，我不苦，挺好的。”

    同年，京師還有兩件大事。

    其一，成婚三年的越瑤先蕭長寧一步生下麟兒；其二，宮中兢兢業業批閱國事的少年天子告假一月，特來向蕭長寧辭行。

    聽聞蕭桓要出宮遊曆一個月，懷著三個月身孕的蕭長寧好奇道：“怎麽想起要在此時出宮？莫非是臣子們逼你娶妃逼得太緊了？”

    十八歲的天子身形挺拔，笑得內斂溫潤：“三年期滿，有些事，必須要去做個了結。”

    他一提及三年，蕭長寧便想起那傳言中在山寺修行修行祈福的皇後來了，不由笑道：“也好。”

    蕭桓點點頭，朝沈玹道：“朕不在的日子，宮中內外之事，就有勞沈提督和溫指揮使費心了。”

    他姿態豁達，言語瀟灑，已不複當初戰戰兢兢、夜不能寐的多疑模樣，頗有帝王風範。

    “舅舅，舅舅！”永樂郡主在吳有福脖子上咯咯笑著，手裏還揮舞著從林歡那兒順來的糖葫蘆，朝蕭桓脆聲道，“騎馬馬！”

    蕭桓走過去抱住她，輕而易舉地將小姑娘舉過頭頂，逗得她哈哈直笑。

    廊下，蕭長寧與沈玹安靜地交換了一個吻，執手相望，俱是微微一笑。

    “我愛你，沈玹。”

    “嗯。”

    “嗯什麽嗯？”

    “嗯就是……”沈玹將她擁入懷中，眉眼深邃，沉聲說，“我更愛你，長寧。”

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