姬鑰回府時還在想，芬兒的事若大伯母隻是訓斥一番，他就作罷。畢竟和三姐對門住著，鬧僵了，從此常見麵常尷尬。可他一回家，林管事就說芬兒她們不肯認錯，反成了他和姐姐無事生非。

    所以，他一上來就氣勢洶洶，完全沒有商量的餘地，“姐姐讓我帶今早上看見事情發生的車夫小廝來，我沒帶，心想大伯母難道會以為我們姐弟撒謊，故意為難三姐姐的丫頭不成？”

    秋氏這時不用偏幫，實在是芬兒無禮在先，“十郎不用惱，剛才我已親眼瞧見這三個賤婢如何目中無主，二十杖你若不能解氣，你說怎麽罰就怎麽罰！”

    姬蓮隻是看著姬鑰，神情楚楚可憐，仿佛默然，實則以目光在求情。

    采蘩以為姬鑰會心軟，說到底姬蓮是他大堂姐，而他雖然傲氣，但不像她那麽壞。而即便這時候他真心軟了，她會隨他。對她而言，這還真不是那麽了不起的事。

    姬鑰接下來的話卻讓采蘩著實又感動了一次，“三姐姐，我知道你心裏不舒服，因為我執意要大伯母懲戒你的丫頭。但今早上，你的丫頭也讓我心裏很不舒服。輕瞧我年紀小，更對我姐姐視若無睹。我知道，這府裏頭像芬兒這樣的不少，以為我姐姐隻是義女，出身落魄，當不得他們的正主子。可我和小妹的命是姐姐救的，沒她就沒我，沒有雅雅，她姓姬也好。姓童也好，早就是我們的親姐姐。我要是輕易放過了芬兒，府裏的個個學著，我姐姐就會受委屈。今日。我把話說清楚，你們都給我往外傳。誰要讓我姐姐不好受，我就讓他不好受。不管是誰！三姐姐，這事我不針對你，隻就事論事，二十板子不要她們的命，但要讓她們長記性。你心地善良，對底下人護著，可也得講個是非黑白。若一昧放縱。倒失了我們這些兄弟姐妹的心了。換作你是我們，被三個不知輕重的丫頭瞧不起，你心裏能好過麽？若三姐姐始終不能公平，我看這蓮園還給我們四房的好，免得三姐姐跟我們隔廊而居。彼此都尷尬。好在這裏隻是三姐姐的娘家，弟弟給你不痛快，你回去後就順暢了。”

    姬鑰有天生的底氣，不像采蘩這個後來的，心虛的，動不動要找人證物證。

    姬蓮讓這番話震住了，半晌站起來，對采蘩盈盈一福，“妹妹。姐姐沒管好下人，委屈了你，我在這裏給你賠不是。”

    芬兒見自己的小姐低了頭，再沒有半點囂顏，呆呆地任婆子們拖了下去。

    采蘩還沒動，姬鑰對雪清使個眼色。雪清連忙上去扶姬蓮。他太了解這個姐姐有多厲害的性子，因此不勞她動手攙，又能給姬蓮台階下。

    不過，采蘩雖然不相扶，話說得圓滿，“二弟，你最後那句話有些過了。三姐住蓮園已久，感情深篤，你別擺著舊主的架子。我想義母在天之靈，也不會高興你將園子收回來。再說，還有大伯母的麵子呢。”

    秋氏幹笑，“是我不好意思才對。當初蓮娘沒地方住，是四弟妹慷慨將園子借出來，還特意改名為蓮園，說好蓮娘出嫁前就歸她用。本來蓮娘出嫁，這園子就該還給四房，但你們一家又出去遊曆，我便沒來得及說。這樣吧，等蓮娘回了婆家，蓮園立刻歸還。”

    姬鑰看看采蘩，大事她決定，他發發少爺脾氣，把小事擺平就是。

    采蘩心領神會，便道，“蓮園雖然是我們四房的，但大伯母若想用，隻管開口。三姐回趟娘家不容易，安心住著就是。”

    秋氏私心以為她會將蓮園正式送給大房，沒想到還是借，但麵上得感謝，“四房有你們這些替家裏人著想的孩子，大伯母十分寬慰。隻希望有人能像你們這麽懂事，別一天到晚給我添堵。”

    采蘩福身，“此事既然了結，我和鑰弟就回去了，謝大伯母為我姐弟作主。”

    出了大房，姬鑰才道，“以為你會把蓮園送出去，我覺得大伯母好像有點失望。”

    “已經給了十間鋪子的利益，再給出一個蓮園，人人當我們敗家子，今後都來要這要那，是不是連墨月堂也給人算了？”采蘩笑了一聲，“我是不介意出去單過，就怕分家不成，成了寄人籬下。”

    姬鑰沒想得這麽嚴重，“不會的，還有祖父母幫著我們，十間鋪子不過他們暫時代管，等我成年就得還給四房，也拿不了幾年的錢。”

    “人生無常，明日都不知道會發生什麽事，更何況是幾年之後。”采蘩接手礦山和工坊，姬鑰不知道。

    童夫人怕外孫年紀小，不小心說漏了嘴，暫時瞞著他。四房裏其他人也不知道，因為從童芷開始就是秘密經營。童老爺之所以安排鋪子的賬本先交到四房，隻是方便三大掌事和采蘩碰麵，商量這些大營生的事而不引起別人的懷疑。

    姬鑰上車坐到她對麵，“你跟我娘真得完全不一樣，有時候我想想，不知道為何自己非要留下你不可。”

    “後悔？”采蘩嗤笑，“晚了，如今你趕我，我都不走。好吃好穿好住，將來還有弟弟養老送終，想這輩子沒什麽好求的了。”

    “養老送終，這是我的事嗎？我以為該是姐夫和我侄子的事才對。”姬鑰頑皮眨眼，“姐姐安心，實在挑不到好姐夫，弟弟再養著你。”

    采蘩說聲去，斜他白眼，“說要你養，你還當真。說不準將來你和你媳婦，還有你們姬氏的子子孫孫，得靠我這個大姑庇護呢。”

    姬鑰連忙作揖，聲聲道是。

    是夜，九子巷。暗燈烈酒混香，垃圾寶物混雜，蛇鼠蛟龍混坐。

    全城宵禁，唯這裏龍蛇混雜，各方奇人異士出沒，官兵不願踏入而招惹麻煩，也有人說背後強權撐腰，天子都不管，誰又管得。

    九子巷中的黑酒屋，無酒，茶水按酒錢算，很貴，但客人不少，因為掌櫃還賣一樣東西——女人。什麽樣的女人都有，小到端茶倒水的丫頭，大到紅顏知己賢妻良母，隻要開出條件，價錢談得攏，包君滿意。

    不過，黑酒屋不是逼良為娼的黑店，所有女子均屬自願賣出，也有權拒絕出價好的客人。掌櫃說，世道不好，女子生存尤為不易，黑酒屋隻做中間人，為她們謀一條生路而已，並無牟取暴利之意。

    別說，生意開始清淡得很，後來卻是越做越好，還出其不意成了很多江湖漂泊客找老婆的聚集地。

    男人在一起，多聊女人。黑酒居，不但有女人，還能看戲一樣看別人找女人，又吸引一批看客。

    門聯這麽貼，如果算門聯的話：要酒大丈夫，沒酒真丈夫。橫批，絕對不像橫批：真丈夫且進。

    正是這幅對聯，讓本來想走的子規硬著頭皮走進了店中。無論如何，是男人都不會承認自己不是真丈夫。

    小二和普通酒樓的夥計沒兩樣，笑臉相迎，“客人是來吃飯，或是來買，還是——”

    “來問。”子規是從手下那裏打聽到黑酒屋的，今夜來衝著這裏經營的一項副業，完全沒想買個女人回家。

    “客官既然是來問，那就坐樓下堂間吧，經過的人多些，得到答案的機會也多兩成。”夥計將他引至走道邊和樓梯下的一張桌子，同時豎了張牌子，上麵寫個大大的問字，“請問，客官的東西是——”

    子規將烏匕拿出來，往桌上一放，“聽說你家掌櫃就很是見多識廣，麻煩他過來幫我認認此物。”

    夥計笑道，“掌櫃正在樓上收媒人紅包，客官稍等，我先給您沏壺茶。”

    聽到媒人紅包，子規就不太自在，幹咳一聲，卻也隻好等著。

    在他等的時候，好幾個客人過來看匕首，卻什麽也沒說就坐回去了。

    黑酒屋的這個副業是因為江湖客多而偶然產生的，不問別的，就問兵器的出處。若有人知道，則可獲得問者的酬金。

    約摸過了一盞茶的工夫，看過烏匕的人已經不少，子規從一開始以為他們不知道，漸漸發現有些異樣。那些人中至少有三個神情變化，但很快恢複如常，是裝不知道。他觀察了一下，發現三人都佩長劍，年輕，衣著不錯。

    “客人，你問它？”突然一隻手從子規身後拿起烏匕。

    子規是向府的第一高手，卻居然一點沒聽到對方何時到了自己背後，不由大吃一驚，差點跳起來。

    “別緊張，我就是這酒屋掌櫃。”按住子規的肩膀，那人轉到桌前，燭光照得銀發蒼蒼。

    他滿麵含笑，將烏匕放了回去，“小老弟，這件兵器無論你是怎麽得到的，也無論你打算如何處置它，我隻有一句話奉告。”

    “什麽話？”子規心生涼意。他在向家太久了麽？竟在不知不覺中遠離了江湖，人脈也好，功夫也好，處處不如。

    “哪得來的，還哪兒去。”銀發老頭再拍子規的肩膀，“衝著這件東西，茶錢算我的。”——

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