諾丁漢拂開她妻子落在臉上的發絲,手背輕輕撫摸她的臉頰,然後把羊毛毯子揪起來，掖到她的頸下。“守著她,寸步不離,”他向一直靜靜站在床頭的凱利吩咐，見後者無聲的點頭，方才站起身,悄無聲息的走出房間去,輕輕帶上木門。

    等確定他離開後,莉亞睜開裝睡的眼睛,抑製多時的淚水終於沿著臉側流了下來。她把羊毛毯蓋到臉上,肩頭聳動,任由毯子被淚水浸潤。菲奧娜死了,她的母親，這世上最毫無保留全心全意的愛著她愛護她的人。直至聽到死訊的那一刻，莉亞才意識到，這個命運硬塞給她的媽媽，對現在的她來說，已經變得有多重要。

    諾丁漢下令撤離王城，除了留下兩隊騎兵分頭搜尋，也把曾經跟著他的五個殺手留了下來，若論偽裝、潛伏、跟蹤以及探聽消息，這五人絕對比騎兵隊伍有用得多。

    雖說是撤退，但隊伍的移動速度並不多快，要照顧他妻子的身體狀況，而伯爵也斷定在把約翰跟亞瑟留下的人馬收服整編之前，尤菲米亞不會主動來啃他這塊硬骨頭，更不可能有多餘的兵力追著他們不放。所以，在往東撤兵的路上，他們也陸陸續續聽到了一些暴風城傳來的消息。

    攝政王跟萊頓公爵果然已被燒死在王宮之中，陪葬的還有近四百侍衛跟貴族，宴會廳中據說無一生還。出乎諾丁漢預料的，大主教卻被留了下來，還有與他同在祈禱室的諸位貴婦們。但隨即想想也便了然，尤菲米亞能幹掉前後兩位繼承人，靠的是示弱，靠的是倆人對她從來就沒重視，她的人馬絕不會比約翰跟亞瑟多，不過是出奇製勝罷了，而眼下想要守住勝利的果實，她還需要獲得更多支持，這些貴婦們如是，大主教更如是。

    七天以後，諾丁郡的騎兵隊伍抵達紅堡，整頓、借宿，那五個殺手跟剩下的兩隊騎兵也追了上來，帶著更詳細的消息，帶著重傷的威爾·高夫，還有關於一個人的死訊——伊登伯爵夫人。

    菲奧娜具體是怎麽過世的，在重傷昏迷的威爾清醒過來前，恐怕無從知曉。但有人在火燒王宮的當晚看到，伯爵夫人掙脫了一隊侍衛的束縛，衝進了熊熊的火海。這五人趕到時，隻來得及從即將點火的死屍堆中救回奄奄一息的威爾，一百人的騎兵隊伍，全軍覆沒。

    為了等威爾的傷勢略微穩定，他們在城裏多隱藏了一天多，也探聽了更多的消息特戰。大主教跟尤菲米亞火速勾結在一起——除了野種，他好像也沒別的選擇了，在他的幫助下，後者迅速接手了王城剩餘的軍事力量，主教大人還以輔政的身份宣布，尤菲米亞作為現存的王位第一順位繼承人，即日起代國王攝政。

    “這沒有什麽，”諾丁漢聽完後道：“我早就說過，真正實力雄厚的老牌貴族們，都是看籌碼下賭注的，利益高他們才會賭得大。”這其實跟他自已一樣，比起順利登頂，開戰雖然風險大，但他能夠從中獲得的好處更大。“這個女人真正能夠召集起來的人馬，也就隻有約翰跟亞瑟留下的殘兵敗將，和一部分隨風而動的小貴族。大貴族們還在觀望，不到形勢明朗的最後一刻，他們是不會輕易出手的。”而他們一旦出手，就將分得利益最大的那塊蛋糕，這才是諾丁漢最為上心和反感的。但眼下，除了重新洗牌，他也沒有更好的解決辦法。

    “另外，還有您交代的另一個任務，”匯報之人接著道，而伯爵卻示意他暫停。他輕輕推開房門，確定他妻子仍躺在床上——熟睡或者默默流淚，然後再次關緊房門。諾丁漢不希望她一天當中要接受兩次噩耗，另一個任務是關於艾爾伯特的。“繼續，”他吩咐站在對麵的人。

    “那位藥劑師，我們沒搜尋到他的任何消息，街道、小巷、城內外，甚至敵人的隊伍中，全沒他的蹤跡。”比較起來，這位老仆從貌似比夫人的母親機警多了。“但我們打聽到了另外一件事。”

    “關於什麽？”

    “騎士團，”殺手回答：“有人看到火燒王城的當天晚上，騎士團的人好像在北門城牆上起了爭執，最後，一個人似乎受了傷，被從牆頭扔進了護城河。”

    諾丁漢眸光一閃，“是誰？”

    “愛德華。”他那一頭金發，即便在昏暗油燈下也很好辨認，何況當晚的火光燃亮了整座王城。

    伯爵大人無言沉默，又少了一個證據……

    夏洛特來為她表妹送飯的時候，莉亞已經從床上起來了，正麵對灰黑的石牆發呆。房間裏隻有她跟凱利，諾丁漢顯然已去為下一步行動做準備。但她並不是很關心，整個人都頹頹的，對什麽都貌似不再關心。

    “吃飯，”夏洛特把餐盤往桌上一放，招呼她的表妹，語氣不怎麽客氣。

    莉亞回過頭來看著她，盯了好一會兒。“為什麽收留我們？”她問：“不顧舅舅的反對，迎我們的隊伍入城堡休整。你該猜到了，諾丁郡現在跟暴風城的關係，現在向我們示好，就等於站在了王城軍隊的敵對麵。你不怕尤菲米亞發兵的時候，借機來攻打紅堡嗎？”關於這點她確實想不通，雖然對方是她的表姐，但是，“你從來就不喜歡我啊？”絕不可能會為了我而招惹麻煩吧？！

    “當然，”夏洛特回答的很幹脆，她站著，看著坐在床腳旁長椅上的莉亞，居高臨下。“你有什麽可值得我喜歡的？”她反問：“盡管你沒有嫁妝沒有爵位，要知道凱蒂作為次女，也沒資格繼承爵位，我爸爸會給她準備多麽可憐的嫁妝你大概也能猜想得到，可她什麽時候像你一樣自怨自艾、顧影自憐了？！她甚至沒有你的美貌，沒有你識字多，更沒有像你一樣高貴的血統、顯赫的出身。從你的角度想，或許是寄人籬下，但在我們眼裏，你卻始終都是高高在上的女王的孫女。可你卻怯懦、畏縮、膽小自卑甚至孤僻，你有什麽優點配得上你擁有這一切，你又有什麽地方值得我喜歡？！承認你是我表妹，真的，曾經是件，讓我打心眼裏羞於啟齒的事！！”

    莉亞怔住了。她所有關於原有現實的認知都來源於土著莉亞留下的記憶，而她從沒想過要去換一個角度思考，事實真的是否如她理解的那般。就像諾丁漢，就像菲奧娜，土著曾定義過每一個人，好像都跟她現實接觸中有很大的不同。所以，也包括她的表姐？

    “哦哦，別誤會，”夏洛特迅速地補充：“我說曾經，並不代表我現在喜歡你了，隻是比以前的特別不喜歡，好了那麽一丁點兒。”她抬手比劃，“嗯，就這麽一丁丁點兒……現在，過來吃飯。”

    莉亞不得不跟著表姐走到飯桌前，她沒心情下樓去餐廳跟大家一起吃，躲在房間裏任悲傷、痛苦、遺憾還有頹廢成倍的泛濫逆天天使。她似乎忘記了，這座城堡裏，失去親人的本就不隻她一個。她沒了命運賜予的母親，夏洛特也失去了從小一起生活的親姑媽，誰會比誰的悲傷更多？！莉亞勉強扯起一個比哭還難看的微笑，轉換了一個她以為是輕鬆的話題。“起碼，也不全是壞結果，”她說：“搞成現在這樣，你就不用嫁給那位雅克伯爵了吧？”本來人家就在想盡一切辦法往後拖延婚期，如今眼瞅著戰禍必起，更加有正大光明的理由了。況且，跟已經卷入爭鬥中心的紅堡家族扯上關係，在當下可不是明智之舉。

    夏洛特瞥了她一眼，“你這是算安慰我？”

    莉亞支支吾吾，這種服軟求和的事她不常做。

    “可惜啊，你安慰反了，”夏洛特撇撇嘴，“跟雅克伯爵的婚事，本來就是我主動求來的，如果因戰事而耽擱，最失望的就是我。”

    你？求來的？伯爵夫人瞪大了眼，不可能吧？“你，你不知道，他其實，他其實……”

    “喜歡男人？”表姐替她說出口，接著哼笑一聲，“這哪裏又是什麽秘密了，在奧丁誰不知道？！”

    “那你還想要嫁給他？”腐女企圖掰直彎男的戲碼嗎？！

    夏洛特靜靜轉過頭，她跟表妹同坐在木桌跟前，兩人都有著紅堡家族遺傳的紅發和高挑的身材，視線幾乎平行相對。“因為我跟你不一樣，”她說：“雖然不該在這個時候提起她讓你感到難過，但我還是不得不告訴你，你有這這世上最好最偉大的母親，一個母親身上所能夠給予的，在她身上已經不可能給予更多了，我有時候，真是嫉妒你嫉妒得要死……菲奧娜為你鋪好了路，為你傾盡所有做了最好的打算，你懵懂無知的就得到了這世上女人所能得到的一切，而我卻隻能靠我自己，隻有我自己。你以為我父親會為我安排怎樣的婚事？隻要金幣夠多，我相信他連商人的求婚也會答允。可我不能，我是紅堡伯爵小姐，我不能允許自己墮落到這種地步。雅克伯爵，已經是我所能找到的最好歸宿了，我們門當戶對。紅堡雖然是所有伯爵當中領地最小的一個，我父親不會為我準備多少嫁妝，但雅克伯爵本人卻有更大的不足，你知道，他沒資格挑剔我。我或許永遠無法獲得丈夫的愛，可我能夠憑借努力，得到他的尊重、他的信賴、甚至他的依仗。我會是一個合格的伯爵夫人，這就是我的所求，我對婚事的所有向往。”

    莉亞舉著盛滿蜜水的金杯湊到嘴邊沉默不語，她一直以為自己的起點是十分悲劇的，但比起這時代的其他女性，她或許，早就是最幸福的那一個了。一想到這種幸福的由來，她又勾起對菲奧娜無盡的思念和傷感。

    “與其在這裏默默垂淚，為什麽不走出去？”夏洛特最後一次提醒比她小了三歲的表妹：“如果有人欠了我的債，我一定會想法設法討回來，如果有人，搶了屬於我的東西……”她緊緊盯著莉亞的眼睛，同樣的發色在奪窗而入的陽光照耀下紅豔地驚人，“如果有人搶了我的東西，我就親手去把它搶回來。”

    親手，搶回來……莉亞抿了抿嘴唇。

    火燒王宮事件發生後的第十五天，國王在海上遇刺身亡的消息傳遍整個暴風城。大主教大衛·格歐費，以教會的名義宣布，尤菲米亞·杜布瓦是奧丁王位的合法繼承人，將獲得亞美教會的支持，以及，在明年春天舉行女王加冕儀式。

    同樣是以教會的名義，大主教還發表了另外一份聲明，他以教會從未接納並見證為由，否認威廉·杜布瓦與菲奧娜·裏德之間婚姻的合法性。也就是說，諾丁漢伯爵夫人從頭到尾都不具備王位繼承資格，她是一個，私生女。

    聲明後的第二天，尤菲米亞女王宣布即日發兵諾丁郡，追究諾丁漢伯爵夫婦在火燒王宮一案中的罪行，討伐凶手。

    而在這個月的最後一天，一個新生命在諾丁堡誕生。他的出現，將卷起亞美大陸的又一場風暴，綿延數十年。（WWW.101novel.com）