實體彈的火線正在宇宙空間中劃過，在稍遠的地方，一架橙色ms正在進行著一套令人眼花繚亂的回避動作，機身在彈幕中舞蹈，但飛出的碎片和如同霧狀漂散在宇宙空間中的泄漏的液體說明射擊者同樣不是泛泛之輩。

    這便是卡爾最先在屏幕上看到的景象，當然，他的雙眼和雷達都無法忽略藍白色機體後麵那個更大的，散發著明顯的熱源的目標，那是同樣有著藍白色塗裝的，屬於orb的戰艦，識別結果已經在屏幕的側麵彈出，然後同步給幾km外正在接近中的戰艦。作為一名戰鬥機師，他把交火中的ms放到了屏幕的中心位置，將機體的控製係統調整到了作戰的模式，然後停住了發動機，靜靜的觀察著那回避的動作和射擊的彈幕。

    他在屏幕上敲擊了幾下，放大畫麵，然後眯起了眼睛，他從屏幕上看出射擊者發射的並非完全是實體彈，而是夾雜著速射粒子束和實彈的複合式打擊，明顯是為了針對ps裝甲或者抗光束盾牌而設計的，能夠將兩種彈道特性不同的武器整合在一個係統裏，說明這台機體背後有著不弱的技術力量。似乎是被命中了足夠多的次數之後，被射擊者掉頭向著遠處消失了，而藍白相間的射擊者正在轉過身來。

    兩台機體互相隔著遠距離鎖定了對方，然後卡爾打開了國際通用無線電頻道。

    “不要繼續靠近了，聯合軍。”

    “又見麵了，傭兵。我想我不在你的任務列表上？”卡爾認出了這架自己曾經打過交道的藍色異端，很顯然，那架機體在上次見到之後經過了不少升級和改裝。

    “如果你打算向著這艘草薙號開火，就像剛才那架ms那樣的話，就會了，聯合軍。另外，卡爾，你這次的機體和剛才那個家夥的機體似乎是一個係列的，我希望這隻是個巧合。”

    “事實上，劾，我也很好奇這個問題，那架機體顯然不是聯合軍所屬，你知道它的來路嗎？”

    “如果你打算做一筆生意的話，那麽我的答案是我知道。”通訊的另一麵傳來帶著一點諷刺的話音。

    “你很清楚我不負責談生意，不過你如果願意等一等的話，會有人和你談的。”卡爾向後麵的戰艦用加密頻道進行了報告，幾分鍾後，大天使號拖著噴射尾跡的艦影便進入了視野範圍。

    “那orb的任務呢？”

    “已經完成了，他們也付過賬了。”傭兵惜字如金，“我不需要一直跟著他們。”

    接近中的聯合小艦隊向著orb的戰艦發出了閃光信號，後者一邊回應，一邊激活了推進器，向著一條更低的環繞地球軌道開始了變軌，很顯然，他們並不想和聯合軍打什麽交道。

    收到返航信號，卡爾駕機歸艦，接著聯合軍艦隊也開始了向著碎石帶方向的變軌，在返航的間隙，卡爾在感應器屏幕上還是看到了一個被隱藏的很好的熱源，那是躲藏在碎石帶方向的傭兵的母艦。

    “他們談的怎麽樣？”在歸艦之後，卡爾在軍官食堂找到了霍夫曼，“如果我保密等級夠的話，去哪？”

    “去‘蝸牛’，你應該聽說過，那個碎石帶邊緣最大的流浪者聚居地，廢物商，傭兵和走私販共同維持的小型殖民衛星。隻要稍微改變一下航線就能到。按照那個老頭子的說法，如果那裏也搞不到情報的話，就真的搞不到了。”

    “我想更有可能是他們不願意給我們，經營這些地方的人可不會喜歡聯合軍。”

    “當然，但那隻是一方麵，他們同樣不想惹聯合軍。正好，這裏的傭兵需要信用，而蛇尾又是‘蝸牛’最大的讚助者和保護者之一，他們會賣他們一個麵子。我們，暫時顯然也有更重要的任務。”

    幾個小時後

    小艦隊在傭兵的引導下沿著碎石帶的邊緣移動著，直到對方示意停下為止。艦艏的小型噴口用斷續的噴射尾焰把戰艦的速度降到了0，雖然這裏隻是碎石帶邊緣，但是從艦橋上看來，戰艦周圍已經幾乎都是漂流的碎石和殘骸。大量的泛著金屬光芒的碎片存在在視野的每個角落，但是這些被碎石遮擋的金屬物體其實很難判斷那是廢棄的衛星碎片還是他們要找的地方，那個實際正在被使用的衛星定居點。

    這大概也是這些宇宙流浪者的盤算，他們不希望聯合軍知道他們的所在，更不希望被聯合軍駛入他們的港口，混跡在這些殘骸之間是個不錯的選擇。

    “他們在拖什麽？”看著傭兵的穿梭機飛進了碎石帶裏，但是許久不見出來，艦橋的值班軍官有些困惑，“要把艦長叫來嗎？”

    “不必，這是正常現象，他們的人會在碎石帶裏故意繞路，不希望被我們看到他們從哪裏出來的。”

    卡爾剛剛結束一次休息，信步出現在了艦橋，“或許要找到願意和聯合軍交易的情報販子也需要點時間。”

    “鬼鬼祟祟的家夥。”

    卡爾沒有接話，他找了一台空閑的終端，開始埋頭觀察艦艏望遠鏡視野。他能看出那遠處那些人工建築體周圍微弱的噴射光，那顯然屬於廢物商常用的小型工程用飛行器，那些有著簡陋機械臂的機體是相當實惠的殘骸回收者，但它們的一大弱點便是非常有限的航程，使得它們不能遠離母艦或者定居點進行作業。周圍有這些工程飛行器航跡的那片殘骸裏，顯然就是衛星定居點‘蝸牛’的所在地。

    幾分鍾後，他在屏幕上框出了一個大致範圍，“如果你感興趣的話，艦隊參謀，應該在那一塊區域。”

    “要在這裏安置一個信標嗎？”霍夫曼的副官加西亞如此的提問道，“方便下一次找到他們。”

    “沒用的，”霍夫曼出現在了艦橋，“蝸牛，如果我沒搞錯的話，是會移動的。就像它的名字所說的那樣，它有動力，會緩慢的在碎石帶中移動，下次我們即使回到了這裏，恐怕什麽也找不到。”

    “這些缺乏歸宿感的宇宙浪客往往沒有家可以回，所以他們稱呼自己的定居點為‘蝸牛’，蝸牛的殼，同時也是移動的家，那些家夥大概就是這麽想的。”

    聯合軍不得不再次等待了一陣子，艦橋上的值班員又經過了一個新的輪班，雷達屏幕上終於出現了的新的東西，一艘來自碎石帶深處的廢物商穿梭機出現在了聯合戰艦附近，蒙哥馬利號同樣也派出了交通艇，和前者進行了對接。

    “他們總算是開始談生意了。”在戰艦上的休息區，一些不在值班的軍官開始互相交頭接耳起來。

    “你覺得他們會告訴我們那些plant的人想要幹什麽？”

    “他們顯然會。”回答者是那位軍情處的軍官，他顯得比這些負責作戰的人士略微更熟悉政治，“plant的人要和那位議員先生見麵顯然是要和我們接觸，既然是接觸，而非綁架，就肯定會告訴我們一些東西，而最好的辦法就是通過中立國。”

    “見鬼，這些廢物商難道就算是中立國？”

    “至少是中立勢力，而且如果我們的情報沒有搞錯的話，大部分有組織的廢物商背後都有orb的支持，，你們都看到了那些傭兵保護orb太子黨的戰艦。而orb，顯然就是那個穿針引線的中立國。”

    “我想我知道那艘急匆匆的orb戰艦去哪裏了。”霍夫曼的另一位情報參謀一拍腦袋，“那艘船正在前往他們的交涉地點，這些見鬼的傭兵和廢物商在幫他們拖延時間，讓orb的人可以先我們一步。”

    “為什麽他們要這麽做？”

    “當然是因為....”回答者沒有說完，新的信息出現在了態勢屏幕上。

    但是僅僅是幾分鍾後，兩艘小艇便脫離了對接，沒有任何異常信號被發出，似乎這隻是一次非常簡短的交談。

    “這麽快？”

    在指揮係統的加密通訊裏，艦長拉米亞斯也在向接近中的小艇問同樣的問題，“這麽快？已經談妥了？”

    “不需要談，隻是幾句話罷了。”裏克.艾森豪恩在對麵的屏幕上搖了搖頭，這位聯邦政府的資深顧問很清楚對方隻需要確認很少的一點東西，然後就會把會麵的地點和盤托出。因為這些廢物商，就像那位軍情處的軍官所意識到的那樣，正是給秘密交涉牽線搭橋的勢力，他們的目的不是毀掉這場交涉-----最多會把這情報再賣給別人一份，如果他們膽子夠大的話。他們隻需要確認這些追蹤而來的聯合軍不是波斯菊分子，而是可以接受與調整者交涉的正常軍人。

    就像他在月麵接受任命的時候和那些官員討論到的一樣，這顯然不像是一兩個尋求庇護或者出售情報的告密者和變節分子，而是比那個更複雜的事件。plant溫和派是一個成分複雜的政治勢力，他們的人，無論是克萊因的人還是其它薩拉的反對者的目的都不盡相同，所以他們所能統合出的目的隻有和地球軍接觸這一件事。他們可以足夠團結的試圖通過中立國，然後通過吉姆.拉赫爾來傳達他們的意願，但是他們在給自己想退路的同時，聯合軍也有自己的謀算。

    隨著交通艇緩緩降落進機庫，出航的通告也在全艦廣播裏響起，航向便是很多人預料之中的，l4衛星群。

    “打起精神來，小夥子們，知道他們在那裏的人不會隻有我們的。”（WWW.101novel.com）