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    嚴府管事手裏提著燈籠, 走地又慢又緩，她以燈籠照亮腳下的一塊地麵, 小心地道：“客人仔細腳下, 夜深露重，路有些滑。”
    後頭那人撩起下擺，頷首道：“多謝。”
    管事側身避開，道：“您言重了。”
    在前頭領路的仆從有些納罕，不知這是哪位貴客, 深夜來訪，竟能得府中大管事親自接待。
    那人約莫四五十的年紀, 雖著布袍, 以木簪束發，卻有種儒雅清貴之感。
    管事將她帶到書房，行禮道：“客人請罷, 我家大人已經在房裏等候許久了。”說罷便帶著餘下的人退出了院子。
    那人手放在門上，似乎有些猶豫要不要推開，同時書房中傳來聲音道：“人到了？請進吧。”
    書房的門被推開, 裏頭燈火明亮，嚴明華背倚一幅紅木鏤雕的千山萬水圖, 膝蓋上搭著條毯子，像個上了年紀的尋常老人。與平日裏那個身著緋紅仙鶴紋飾官袍，腰係玉帶的內閣首輔形象相去甚遠，唯有手邊小幾上放著的一摞文書，以及半開的印盒, 讓來人意識到她的身份。
    老人合上手中文書，道：“芷江，你來了。”
    芷江是次輔沈明山的字，如今能這麽叫她的，也隻有首輔嚴明華了。
    沈明山走到她身邊，行禮道：“閣老。”
    嚴明華笑著搖了搖頭道：“不在朝中當值，你我都是尋常人，無需這般多禮。”
    沈明山道：“禮不可廢。”
    她說著堅持行完了禮，嚴明華揉了揉眼睛，歎道：“你已經近二十多年不曾踏足我府上了，上一次你來我府中拜會，還是跟著劉朝清劉大人來的，轉眼間就過去了二十年，這時間呐，真是快，瞧瞧你我，都已經老的不成樣子了。”
    沈明山在一旁的椅子上坐下，道：“那時候，我不過是小小文官，劉大人已經入閣拜相，受我恩師所托，於我多有提攜，常領著我去上官家中拜訪。”
    嚴明華眯了眯眼，道：“劉朝清是個好人，她心善，不過就是性子急了些。”
    沈明山沒有開口，她注視著佝僂著背的嚴明華，一時間有些恍惚。她們話中這位心善的劉朝清大人，卻在入閣後不到一年的時間裏，因進諫先帝被杖責貶官閔州，上任途中因水土不服，染疾而亡。
    桌上燈燭已經燃了一半，嚴明華悠悠道：“我已經是半截入土的人了，你還盛在年輕幾分，以後朝堂、內閣的擔子，就要落在你身上了，不可謂不重。但不知道你今夜前來，是為了何事呢？”
    沈明山沉默良久，起身長揖後跪地，道：“閣老，我也不過是要退下去的人了，遮不了風，也擋不住雨。但卻不能不為下頭的人著想，倘若陛下要對內閣下手，要讓後頭的官員怎麽辦？”
    嚴明華看著她道：“什麽叫做陛下對內閣下手，內閣侍奉陛下，自然為陛下所用，陛下若不用，閑置內閣於一旁，無論賞罰皆是天恩，你又能有什麽辦法？”
    她垂下眼瞼，像是非常困頓，且氣息微弱，沈明山在她身邊那麽近的地方，隻看見她胸口略有起伏。那種將行就木的老態著實叫人心驚，讓她忍不住看了看自己的手，曾幾何時，這雙手也是潔白如玉，手持筆墨描繪丹青，一隻朱筆執掌生殺大權。沈明山低下了頭，似乎想要看的仔細，卻聽嚴明華看向窗外，而後低聲道：“下雨了啊……這雨，來的太突然了。”
    她不禁心中一顫，抬起頭道：“閣老。”
    嚴明華揭了膝上毛毯，撐著扶手慢慢站起來，道：“芷江啊，這麽多年來，你還是沒有看明白，無論是什麽人，賢臣也好，奸臣也罷，不過還是那句話，一切全憑聖意而定。水至清則無魚，你就是太在乎名聲了，清濁哪裏又能分的那麽清楚。你與我，不過都是陛下手中的一把刀罷了，需時則用，如此而已。”
    沈明山站起去扶她，去被她輕輕推開了。這位曆經兩朝的首輔大人麵上已經生出褐色的老人斑，沈明山輕聲道：“閣老，難道您就沒有想過爭一爭麽？”
    “爭什麽？你要拿什麽去爭？”嚴明華偏過頭去道：“你以為能在六州安插官員，能將賀州官場做成內閣的後院，就是無所不能了？我告訴你，你永遠也爭不過陛下，你要爭，以賀州的事要挾，逼迫陛下，你恐怕是瘋了！”
    沈明山被她劈頭蓋臉地一頓罵，隻是微微停頓，而後道：“若不是那本賬本的事被原隨查了出了……”
    嚴明華睜大了眼睛，奇異地看著她道：“你還在想那本賬本？當真以為沒了那本賬本，你便能無事了？虧空也好，貪墨也罷，曆來都有，為何陛下不留著這證據以後再發作，偏偏要在這個結骨眼上，不顧朝野非議不分黑白地撤了你們的人，你有沒有仔細想過，到底是為什麽？”
    沈明山如遭雷擊，低頭道：“請閣老教我。”
    “既為閣臣，內閣上下自當同進同退。”嚴明華顫顫巍巍地去倒了杯茶，潤了潤口道：“這個道理，我是不會忘的。哪怕你我鬥了多年，出了內閣，遇見了什麽大事，都是一道商量，一道扛著。芷江，你若是這樣沉不住氣，以後我走了，內閣才是真的完了。”
    她苦笑道：“錯不在你，也不在內閣。我觀陛下登基以來，雖無甚麽大動作，但，凡是她出手，必然是謀而後動。你我，也許隻看到了這十步後手，但陛下已經看到了百步千步，你要拿什麽與她爭，你又要去爭些什麽？我已經老了，不中用了。我侍奉過先帝，如今應當上書乞骸骨，告老還鄉了。但陛下將我放在這個位置，難道是為了好看？不過是想借我敲打你們，告訴這滿朝文武，她才是這天下的主人！雷霆雨露皆是天恩，她便是這片天！”
    沈明山麵色慘白，攏在袖中的手指不停顫抖。嚴明華說完後氣喘籲籲，扶著小幾邊緣坐回去。沈明山啞然，道：“是我，不曾領會到這層意思。”
    嚴明華闔上雙眼，淡淡道：“你將她看的太輕，是麽？的確，與齊王比起來，名聲不大好聽，流落民間的皇女，身份三番四次地遭受懷疑；與越王比起來，家世又太過單薄，父族無力，想來想去，也想不到，最後卻是她……”
    沈明山因她這番大不敬之語而呼吸急促起來，嚴明華倏然睜開眼，定定地看著她道：“但先帝也並非隻得一個女兒！”
    驚雷乍響，大雨嘩啦落下，沈明山這才發覺自己已經站了不知多久，一條腿已經麻了。但眼下她也顧不得腿麻，緊緊盯著嚴明華道：“您是說——”
    那支蠟燭已經燃到一半，燭芯垂落浸在燭油中，忽明忽暗。她的舌尖抵住齒關，最後艱難地吐出兩個字：“恭王。”
    雷聲滾滾，烏雲遮蔽了天空，眼看一場大雨就要到來。
    清平坐在行館裏聽屬下匯報事情，還未得開口，雷聲轟然劈下，裹挾山崩嶽傾之勢，震的整座房子都在發顫，她抬起頭，手按在那疊文書上，在雷聲的間隙中道：“若無要事，那便去歇著罷，明日再說也不遲。”
    那人四下一掃，目露遲疑，得清平頷首示意後，她便依言行禮，而後退出了房間。
    清平倚著桌，從一本話本裏抽出張泛黃的羊皮紙，上麵用金筆描繪的經文奧義已經被消磨了大半，那些奇異的文字便如黃沙般，在光陰轉變中被風吹散。
    她垂下眼睫，低頭去看翻開那頁裏已爛熟於心的故事，手指滑在紙張上，屋外雷聲不知何時小了，雨點拍打在窗簷，無情地侵蝕窗紙，印上斑駁水痕。
    清平目光逡巡在紙上，看了許久隻覺得頭疼，按著額角緩了一會。這風雨飄搖的夜晚，人有些難以安然入睡，從前發生的一切仿就在眼前，隻要伸手即可觸碰。
    她索性不去想了，吹了燈燭，聽著屋外雨聲和衣入睡。大雨中忽地傳來了一聲尖叫，穿透夜幕直入人耳，刺的人心中發緊。
    清平眼皮動了動，沒去理會，翻身以被蒙頭，就這麽睡著了。
    翌日晨起，雨仍在下個不停，清平方洗漱完畢，便聽隨從在外頭叩門道：“大人，出事了。”
    “這行館中，有吃人的妖怪！”
    隨著一聲刺耳的叫喊，署官急得跺腳，道：“住嘴！快將她拖下去！”
    幾個負責看護行館的侍衛飛快地按住那個下人嘴，連拖帶拽地將她拉了下去，清平到時正看到這幕，台階上血色混雜著雨水流下，署官見她來了，顧不得擦去臉上的水，低聲道：“大人，怎麽驚動了您，區區小事而已……”
    清平笑了笑，道：“什麽小事？不是說此處發現了一具屍體麽？”
    署官的臉色微變，含糊道：“是……有個下人昨夜起夜時被雷聲嚇破了膽子，不小心摔倒在台階上，因是深夜，又下著大雨，便無人發覺，這才送了性命。”
    清平點了點頭，署官沒想到這麽容易便混了過去，心中長舒了口氣，卻聽她道：“帶路罷。”
    署官麵容微微扭曲，勉強笑道：“大人，帶什麽路，下官不明白——”
    她在清平的注視中噤聲，隨從挺身而出，嚴肅道：“還用問嗎，我們大人要去看那具屍體！”
    署官支支吾吾地推拒了一會，終是泄了氣，哭喪著臉道：“大人，這人死的不堪，可別汙了您的眼呀！”
    清平溫和地道：“肉身不過是一具空殼，人都死了，這空殼再不堪，還是能看看的。”
    署官險些跪在地上，被清平身邊的護衛攙著才能立著，待走過大半個行館，來到後院一處柴房門前，署官捂著嘴道：“就，就在這裏。”
    隨從推開門，柴房中一張木架臨時搭起的板床上，一具被雨水泡的腫脹的屍體還在滴滴答答地滴水。
    隨從目光移到屍體臉上，微微一頓。再轉回清平身上，低頭請示道：“大人？”
    清平踏入門裏，便見那屍體從臉至耳隻剩一團血糊，眼睛被隻剩兩個黑乎乎的深洞，鼻子也被割下。署官兩股戰戰，已經語不成句：“大人……莫要……看，不吉……”
    清平轉身道：“將她帶下去歇著吧。”
    護衛應喏，帶著署官走了。清平站了一會，向一眾隨從看去，道：“來個膽子大些的，去看看這人嘴裏的舌頭還在嗎？”
    今夜的樂安迎來了一場細密的小雨，霧蒙蒙地籠住這座城池，到處都是濕漉一片，這雨不疾不徐地下著，這片繁華之地在煙青色的雨幕中透出一種難言的衰敗氣息，叫人心生不祥之意。
    夜深了，吳鉞仍坐在堂上，蒙蒙燈火中她身著一襲織金妝花百褶裙，一塊玉玦壓裙，裙上繡紋以金線暗鋪，花鳥圖案隨動作時隱時現，華美而矜貴。她的手觸及已經冷冰的茶盞，低聲問道：“去查消息的人呢，還未回來麽？”
    站在一旁的管事道：“想是雲州路遙，沒有那麽快。就算今夜回來了，城門已經緊閉，恐怕也得明日方能入城。小姐不如去歇會，明日她們回來了，我再來稟告您。”
    吳鉞搖了搖頭道：“不必了，我今夜便在這堂上坐著，等著她們回來。”
    管事瞅了眼她的臉色，咽下了那些勸說的話，走到屋外吩咐下人去上茶，而後站在房簷下靜候。
    這座老宅，她已經呆了幾十年，見過這宅中極為熱鬧富貴的景象，說是鮮花著錦、烈火烹油也不為過。如今夜雨中隻見滿地冷清，為避禍事，主家幾房搬的搬走的走，除卻些個下人，宅裏已經無多少人了。
    細雨無聲隨風浸入衣袖，濕了的布料緊貼在皮膚上，那種冰冷的感覺直竄心底。下人端來茶，管事伸手接過，茫茫雨夜裏傳來一道清晰的叩門聲。
    吳鉞正閉目養神，突然聽到急促的腳步聲從屋外傳來，她睜開眼，見管事匆忙而入，道：“小姐，老祖宗那裏派人請您過去。”
    吳鉞並不意外，取了茶吹了吹，慢慢道：“告訴她我已經歇下了，明日再過去與祖母請罪。”
    管事無端抖了抖，壓低了嗓音道：“那人說，您的人，現在都在老祖宗那兒——”
    一聲輕響，吳鉞手中的茶蓋磕在盞身上，氤氳的水汽模糊了她的麵容，管事隻見裙擺上金光隱現。吳鉞平靜地喝完茶，吩咐道：“既然如此，那便備馬車罷。”
    吳鉞的祖母吳猷是庚子年間的進士，先帝在位時曾授長安令，後調任賀州，在武陽郡做郡長。她從仕五十載，故舊遍布恒、賀二州，退任後離開吳家老宅，住在城南的一處宅院裏。
    她不喜老宅，曾向女兒們放話，這一輩子為吳家前程操盡了心，不願再繼續背著重擔。她無需後人侍奉，隻想自己住著圖個清靜。
    這座宅子看起來很小，但進去後才知別有洞天。宅中院落極深，門庭高大。繞過影壁從垂花門中穿過，進到一處院落裏，便聞水聲淙淙，清脆悅耳。隻見院中地上被人鑿開，從後山引了活水流入，人行的道上鋪了許多鵝卵石，因水汽滋養，院中花樹格外茂盛。再往裏走，眼前出現了一間極大的宅子，飛簷鬥拱，雕梁繡柱，丹楹刻桷，一塊匾額上以楷就‘清風肅來’四個大字，足顯書香門第的風骨。
    下人侍立兩旁將門緩緩推開，吳鉞提裙邁入內堂，抬頭又是一塊匾額，上書‘雅居春暉’。從此堂再入，得見一扇雕花木門，裝著彩色的琉璃，此門兩次無人侍立，她自己推開門，房中上座坐著一位白發老人，她雙眼如炬，顯的比年輕人還要精神幹練。
    吳鉞跪地磕頭，道：“祖母。”
    吳猷已至耄耋之年，因保養得當，絲毫看不出老態。她上下打量了一番這個孫女，見她一身盛裝，揚眉道：“怎麽，你這是專門與我作對來的？”
    吳鉞道：“孫女不敢，隻是前日偶聞姨母來祖母府上拜會，便知會得祖母召見，這才將這身衣裳換了，不至在長者前失儀。”
    老人看了她一會，揮了揮手，哼笑道：“裝的這般客氣，小時候在我府上還光屁股頑，上山爬樹，無所不能，這時候倒是擺起了架子了？上茶。”
    吳鉞斂目落座，聞言麵色如常，隻是耳廓染上粉意。她穩穩道：“年幼時不懂事，叫祖母為我憂心了。”
    老人瞥了她一眼，耳邊紅寶墜子晃出細碎的光，道：“坐罷，你姨母前些日子的確來我府上了，不過前幾次我懶得見她，族中那些陳芝麻爛穀子的糟心事，我是再也不想管了。”
    吳鉞不吭聲，繼續坐著，低頭看著地上。
    “難得她不是與我來說些什麽族中的事情，倒也是稀罕了。鉞娘，你是我看著長大的孩子，如今又是咱們的當家人，你能不能告訴祖母，在這個時候，你為何要去見原隨？”老人雙眉微動，徐徐道：“我知你行事向來妥善，但這次你的確有錯。先前我與你母親曾說過，也與族中那些蠢貨也說過，黨爭之事，莫要摻和太深，不管陛下立了哪個做太女，做臣子的難道還能越過主子去？好，她們偏偏不聽，覺得齊王上位後必定會牢記吳家的功勞，嗬嗬……”
    言罷老人不由歎了口氣，無奈地搖了搖頭。
    吳鉞沉默片刻後道：“祖母，您可知老宅中祠堂後頭的院裏的那座空棺嗎？”
    老人半闔著眼，道：“我知道，怎麽了？”
    吳鉞緩緩抬起頭，與她對視，道：“吳易此人，您又知道多少？”
    老人平靜地看著她，吳鉞繼續說道：“姨母想必是不知道這件事的罷，孫女去見原大人，正是將那棺木裏的東西呈了上去。”
    老人蒼老的麵容泛起一絲奇特的微笑，她道：“你知道你是在做什麽嗎？”
    吳鉞道：“孫女知道，原大人絕不是來查賀州貪墨一案，她不過是聲東擊西。”
    老人長歎一口氣，輕聲道：“若是我吳家滿門傾覆，罪責全在你身上，跪下。”
    吳鉞毫不猶豫地跪在地上，磕頭道：“吳氏已至風雨飄搖之際，大廈將傾，傾的也隻是那些原本已經腐朽的部分。”
    “很好，有膽識，有魄力。”老人道，“今日你便跪在此處答話，你的人還在後院等著，你有什麽要問的，就快些問罷。”
    吳鉞緩緩道：“經孫女查證，五舅舅一脈原是族中過繼到吳易名下的，為何最後卻歸了主家。”
    老人喉頭微動，道：“因為吳易一脈本是主家，她死後主家無人，二房入主，從族中挑出一支歸在她名下，後來族中修繕族譜，記的人一時糊塗，便將他們那房歸在我祖母名下。你五舅舅母親與我本是堂親，不過她們不住在老宅，而是住在恒州。後來我這堂妹病逝，她夫郎也鬱鬱而終，我憐惜此子無人養育，索性便將她記在名下，與你母親姨母一並撫養，如此罷了。”
    吳鉞心中一動，卻聽她道：“我祖母在時，我也曾問過她，這祠堂後的亭子裏為何封著空棺，她隻是告訴我，若我有日成了家主，她自然會告訴我其中緣由，並讓我好好照顧先祖吳易一脈的後人。隻是這其中緣由，我後來卻不曾告訴你母親。”
    吳鉞道：“這是為何？”
    老人眼中閃過一抹譏諷，道：“她苦心專研仕途，恨不得滿朝都隨了吳姓，我若是告訴了她，她必然要生出事端來，還不如什麽也不說。”
    吳鉞俯身磕了個頭道：“但如今，您卻不得不說了。”
    老人注視著她年輕麵龐，低聲道：“是啊，但我告訴你，你又能做些什麽呢？”
    吳鉞認真道：“不破不立，祖母，您曆經三朝，這個道理您比孫女更明白。”
    “臭丫頭。”老人麵色微緩，笑罵一聲，而後道：“是了，風風雨雨這麽些年都過來了……你先抬頭看看。”
    吳鉞依言抬頭，頭頂是一塊老舊的匾額，上書‘惟善德馨’，邊上雕著朵朵祥雲，像是什麽古物。
    “這是三百多年前的那場國戰後，州牧吳昌允親題的匾額，贈與我們吳家的。那時嶺南多為世族居所，卻未料到在此戰中折進了大半，如今你見的那些個世家，不過是借著前人的殼子裝模作樣罷了。吳昌允後拜相入閣，官居一品位極人臣，位列賢臣閣二十四賢臣，這都是後話了……”
    吳鉞心念轉的飛快，老人用充滿調侃的話音道：“你是不是覺得，這吳昌允姓吳，她便與我們吳家搭上了幹係？贈塊匾額不過是隨手的事情？不，那時吳氏已是賀州大族，而她是瓊州人，出身尋常百姓家，不是什麽世家女子，我們吳家，與這位大人並無什麽幹係，能得這塊匾額，隻因在那場戰爭中，我們吳家雖是書香門第，但亦是浴血奮戰，拚死守住了樂安通往恒州的水道，使西戎兵馬止步於此，不得踏入長安半步。”
    曆史的腥風血雨在她話間隻剩寥寥數語，那些過往掩在塵封的史書中，任時光荏苒，依舊波瀾不興。老人悠然道：“嶺南二十三支氏族僅剩五支，便是你如今看見的那些，從前是以饒家為首，現在饒家落沒，大家就隻知道嶺南謝氏，好像曾經的那些功績，都是她們謝氏所為，你說可笑不可笑？”
    她伸出手來，撫摸過吳鉞的鬢發，垂下眼低聲道：“吳昌允贈了我們吳家一塊匾額，是因為我們功勞大，嶺南的氏族她也提匾贈過，大多為英烈之家。唯獨謝家不曾得她贈匾，隻有一塊禦賜的而已。為何吳昌允單單避開謝家，為何謝家偏居嶺南，絕不踏入嶺北……”
    她霍然起身，收回手冷冷道：“因為她們不配！”
    作者有話要說：腿毛。