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    清平目送她背影遠走, 桌上燭火煌煌，如同不堪重負般滑下大滴蠟油；燭芯蜷曲, 燒的炭黑, 萎落在台子上，留下一道火燎過的痕跡。昏黑的雪夜裏隻聽到風聲嗚咽，夜色中雪漫上台階，她迎風站了許久，仿佛這樣才能保持些許清明。
    這步步為營的款款深情, 到底還是要她以身相飼。楚晙絕非善類，她近日來數次反常之舉, 以超乎尋常的耐心細心陪伴, 不過是為了將自己留下。
    清平合上門，手拂過其上雕刻的牡丹。這花姿態雍容華貴，花開時如雲似霧, 妍麗濃豔，為世人所喜。卻需得花匠悉心照料數年，方能一見真容。她便如這花, 楚晙要剪去她的枝葉，將她放在滿堂金玉裏, 時刻都能被端出來觀賞把玩……她要她如此長久相伴，再多的溫情也掩蓋不了那種近乎偏執的占有。
    清平隻覺得有些疲倦，她心知肚明楚晙是何樣的人，萬算無遺縝密無漏，偏偏不是今日她所見的樣子。
    若是放在曾經, 在這份深情麵前，她必然要誠摯地奉上一片真心。但如今她的心卻如冰封的寒冰，三尺並非一日而就，但斷送全部希冀卻隻需一次，曾以為的心心相印隻是她的幻覺，這幻覺終是會有破滅的時候。
    如今對著楚晙的溫柔，清平驚訝之餘隻覺得荒謬。也許對這人而言感情與謀略沒有太多區別，既然有缺失，那便用新的補上。一步一步踏入棋局，她依然是楚晙手中的棋子，被推著進入全新的局裏。
    這場感情的博弈從未公平，她沒有拒絕的能力，也沒有喊停的資格。
    清平自那個雨夜了悟這個道理，楚晙或許不會明白這種公平是什麽，她向來居高臨下，要的是一個忠心耿耿且迷戀於她的臣子，而不是一個妄圖站起來與她平起平坐的人。這種公平在她們之間從未有過，清平承認自己對她仍有動心，但卻再也不會輕易去信這樣一種飄渺虛無的感情。
    清平看著燭光漸漸微弱，如同冷眼旁觀濃情消散。她隻覺得累，不願再去與楚晙虛與委蛇，但卻不得不拿著感情作賭，是在所難免，也是故意而為，她何嚐不是要借楚晙之手看清這份感情。
    她們對此心照不宣，各懷心思，但從不束手就擒，坐以待斃。
    又過了幾日，雪仍下著，清平晨起時見管事帶著下人在屋外擦拭打掃，動靜還不小，到處都是熱熱鬧鬧的，便問道：“這是做什麽？”
    管事答道：“臨近年關了，照規矩要除掃。”
    不知不覺竟是要過年了，時間過的太快，她日日呆在書房中，全然沒想到還有這麽一件事。
    清平望著屋簷有些出神，以往這個時候她都是在孫從善府上過的年，雲州此時大雪連月不斷，天寒地凍的，府衙中若是無事，幾個人圍著爐子坐，也能東拉西扯的說些閑話，最後都被嫌吵鬧的孫郡長趕去看公文了。
    管事說道：“拜帖與東西都已經備好了，照大人的吩咐封好了，大人可是要出去？”
    清平轉過身，攏了攏身上的披風道：“嗯，把東西帶上吧，我現在就去溫大人府上拜會，約莫會晚些回來，要是有人來府上求見，就留下拜帖，無論有什麽事情，都等我回來再說。”
    管事應了，取來一件狐皮袖筒與皮氈，道：“大人，這個路上帶著吧，免得寒從手入。”
    清平接過東西走到府門外，一輛馬車已經等候多時，她對管事頷首，即刻上了馬車，前往溫天福府上拜會。
    前幾日她思忖，既然楚晙能這麽正大光明的出現在她府上，是不是說明朝中的事情已經快結束了，原隨與今嬛是否已經回京了，那辰州現今的情形如何，她一無所知，隻能耐心地等候。
    對於清平來說，隻要能重新回到禮部，出現在朝堂之上，那麽她至少還能與外界有所接觸，否則像這般坐在家中，每日都閑的無事可做，也不知能幹什麽。
    溫天福府宅在城西青枚巷，這條看起來極不起眼的巷子，卻住了如內閣首輔、禮部尚書、大理寺卿這等朝中要員。清平在溫府前下了馬車，府上的管事早已等候在門外，將她迎了進去。
    院中的空地上擺著一個大炭爐，雪花還未落下已經融化，是以爐邊都無積雪覆蓋。下人們用竹簍裝著木炭，不斷添向爐中，保持著炭火的旺盛。清平多看了幾眼那炭爐，溫府的管事見了主動道：“這是我們大人老家的舊俗了，快到年底時要在門前擺個大爐子，取意來年紅紅火火。”
    清平頷首，管事便不再多言，引著她進了裏屋，溫天福穿著一身半舊的銀紋袍子，花白的頭發用木簪挽起，就如同一位尋常老人，含笑坐在堂上等候。
    清平向她行禮，在左側椅子上落座。
    溫天福笑眯眯道：“回來了就好。真是叫人想不到，辰州竟出了這樣的亂子。李侍中辰州一行，想必是收獲良多。如今回京述職，陛下理應有嘉獎。”
    清平倒不關心嘉獎是什麽，隻道：“下官隻是盡到了為人臣的本份，不敢妄求什麽。”
    溫天福端起茶盞，隨意道：“在你來這之前，陳開一陳大人方從我這裏離去，你可知她為何而來？”
    清平去了手中袖筒，微微欠身：“若是下官猜的沒錯，大人明年年初便要還鄉了，她應是為了此事而來的。”
    溫天福答道：“不錯，禮部尚書的候選名單即將在年前上呈禦前，屆時陛下會召六部尚書與大學士一並商討。”她轉頭看向清平，問道：“李侍中，那你又是為何而來？”
    清平思索後道：“下官入禮部不到一年，不敢與陳大人相較，於情於理，陳大人的確是接任尚書的不二之選。”
    溫天福笑了笑，道：“話是這麽說沒錯，但翰林院尚有大學生在，就算是排資曆論輩分，也是輪不著她的。更何況還要看陛下，聖意眷顧誰，這才是最重要的。”
    她笑的意味深長，清平自然明白這個聖意眷顧的是誰了，故作為難道：“下官前來拜會大人也與此事難脫幹係，辰州之事下官多有逾越，論及獎罰相抵，恐怕到時候也難留在朝中了，便想著外放他州，做個州官也好。”
    溫天福嗬斥道：“糊塗！你怎會這般想，尚書之下便是侍中，哪怕是新尚書來了，也需給你幾分麵子。隻消再等幾年，你被舉薦尚書之職便是板上釘釘的事，我觀陛下也有此意，以後朝廷裏的事情會越來越多，留在京師升遷的機會也多。你吃了年紀輕虧，雖不能與那些大人比，但年紀輕也是好事，能幹能為，積功也快，等時間到了，自然而然就能走到這個位置了。”
    清平知道這是溫老大人在教導自己，雖然她並不想接任此職，且一心想外調，但還是起身向她作揖，道：“多謝大人教誨，下官必謹記於心。”
    溫天福見她聽進去了，覺得有些寬慰，道：“你隻要沉得住氣，把該做的事情做好，這就夠了。”
    說話間管事上來換了茶，向溫天福請示：“大人，屋外的炭爐已經燒的差不多了，先不加炭了吧？”
    溫天福想了想道：“燒的差不多了，和從前一樣麽？”
    管事道：“是，一樣的。”
    溫天福向清平道：“這是我老家的習俗了，快過年的事情，端西人常在家門前擺個爐子，要是有過客途徑，自可歇腳，也能討個吉利。”
    端西是瓊州的一個大縣，清平從前在官學裏聽一位從端西來的學子說過此事。其實雲州人也有這種習俗，不過隻放一天，因為雲州一旦下起雪來就沒完沒了，燒的再旺的爐子都沒有用。
    說起來好笑，她明明是瓊州人，沒想到在雲州呆了幾年，卻已經習慣了雲州的生活。關於瓊州的一切她都記的不太清楚了，印象最為深刻的，是家鄉的一條大河，河水滔滔晝夜不歇，冬日也不會冰封，每到雨季時會漫出河道，家家都得遭淹，那水沒到人的膝蓋，孩子們便端著木盆在水中捉小魚。雨季一過水就退了，又恢複如初。
    這是她僅有的記憶。
    溫天福道：“聽說你要與閩州邵家議親了？”
    清平一怔，心道不好，怎麽將這事給忘了。她此時是應也不是，不應也不是，端起茶盞輕磕邊緣，心思轉的飛快：“這個……”
    溫天福少隻當她是不好意思了，笑道：“常言道成家立業，你怎麽倒是反了個個，先立業後成家？”
    今嬛的折子應當是直送禦前的罷，怎麽現在連自己頂頭上司都知道了？清平十分奇怪，裝作難以開口的樣子道：“大人就莫要打趣下官了，這事……這事也沒多少人知道，還說不準呢。”
    溫天福樂了：“沒多少人知道？這邵家皇商的名頭可是響當當的，你要與她家議親，難道旁人會不知麽？長安東坊就是閩州商會所在，消息早已經傳遍了，必然是得邵家授意。”
    這和邵洺最初與她說的截然相反，不是說了隻是做做樣子嗎？清平一時半會想不通這到底是怎麽回事，隻能連連點頭，裝作在認真喝茶。她直覺覺得溫天福不會無故提此事，必是有別的話要說，果然溫天福又道：“但與邵家議親，還是有些不妥的地方。這門親事看起來與你助力良多，一旦與皇商有連，恐怕你以後便難以在朝中為官了，外放到是有很大可能；就算有機會留在朝堂裏，那也隻能任虛職。”
    清平巴不得外放，實在不行降級外調也行，聽了這番話茅塞頓開，如醍醐灌頂，心中生出一計，她道：“謝大人提點，下官回去定然仔細思量。”
    “光是思量是不夠的，你回來也有些日子了，休沐一過，就回禮部罷。”溫天福擺擺手道，“年末事情也多，從陳司長那裏分擔些事務去做，你再好好考慮考慮此事。眼光要放的長遠些，莫要隻看著眼前的。”
    她所謂的‘眼前’指的便是與邵家的婚事，清平道：“是，多謝大人。”
    溫天福答道：“不必謝我，謝你自己吧，前程還是自己掙來的靠得住，記住這話，回去吧。”
    清平回府時已經過了飯點，管事沒想到尚書府上連頓飯也不留客人用，又忙著吩咐廚房重新開火。清平道：“不必了，你且去忙罷，晚上再吃也一樣的。我不在的時候，可有人來府上拜訪？”
    管事道：“有人遞了拜帖，不知道大人是否還有印象，是上次在府上留宿的那位客人。大人早上不在，我請她明日再來，但她卻執意要下午來。”
    李宴來做什麽，清平想了想道：“我知道了，到時候她若是來了，就將她請到書房。”
    清平回書房將寫好的折子取出又看了一遍，感覺始終有些地方不對，便棄了重寫一份。她去辰州是擇選太廟，結果如何，都要在折子上交代清楚。等到她寫完，管事就來書房叩門，說是客人到了。
    李宴踏入書房，也沒什麽寒暄之詞，開門見山道：“李大人，就在你離開的前夜，辰州州牧梁濮遇刺身亡，此事你可知曉？”
    梁濮在辰州任職數十載，有許多事朝廷不知道，但梁濮必然比誰都清楚。這樣一位舉足輕重的人物居然在望海宴上被人刺殺，那麽原隨與今嬛最初所查的就再難以對證了。清平甚至想到更深的一層，梁濮一死，她手下的官員必遭牽連，那燕驚寒又該怎麽辦？
    她很快冷靜了下來，道：“這件事我不知道，那日走的匆忙，消息怕也沒那麽快就傳開。”
    李宴看了她一會，一字一頓地道：“大人，我鬥膽問你一件事，你可以不回答，但不要騙我。”
    清平將折子放到一旁，手指微動，沉聲道：“你說吧，什麽事。”
    李宴猶豫片刻道：“你從辰州到底帶回了什麽？”
    落日盡頭是極為耀眼的輝芒，雲霞在天幕與群山之間燃燒起來，這是夜晚到來前最後的光，等到夜色降臨，這抹光消失不見，連洶湧的河流也歸於平靜，曠野是如此的寂寥，於是她抬頭看向河對岸燈火璀璨的人世，與之相比手中的燈盞是那麽的渺小，她便鬆了手，任它落進水中，了無痕跡。
    謝祺牽馬撥開深草，左右張望道：“人沒攔下？”
    謝淵看著空空如也的手，答道：“早就過關走了，在辰州時還有幾分把握留住她，若是出了關到了陳閩州，就難的多了。”
    謝祺沉默地注視著河流，道：“那就不追了，追也沒用，那東西不是已經拿到了嗎？”
    謝淵轉過身來道：“東西是假的。”
    謝祺怔了怔道：“那你怎麽還一路追著她？”
    “辰州戒備森嚴，隻要畢述呆在這裏，遲早會被找出來，不如將她趕到閩州，也省了咋們的功夫。”謝淵答道，“怕是她也沒有從山中取得那東西，這就糟糕了。”
    謝祺問：“要是這麽說的話，那東西應該還在山裏，派人進山去取就是，也沒那麽難。”
    謝淵道：“未必如此，畢述向來自負，她不會出什麽紕漏，那東西很可能在山裏就被人掉包了。”
    “誰敢這麽做？”謝祺反問。
    謝淵嘲笑道：“你也該回朝堂裏了，要是再繼續在辰州這麽呆下去，恐怕是會越來越蠢。”
    謝祺臉色一沉，謝淵見好就收，道：“我與你提個醒，朝廷要重修太廟，派禮部、工部兩位侍中擇選靈山福水之地。你猜猜看，會是哪位？”
    謝祺臉色更加難看了，半晌才道：“李清平。除她之外，不作他想。”
    謝淵嗤笑一聲，道：“為了這麽一本名冊，真是沒想到，當初我在賀州的動靜太大，叫吳家那小丫頭給發現了，她還有些本事，一路摸到謝家身上。在雲州互市之時，她又負責核查商隊賬冊，這麽一來她實在是知道的太多。我派人去雲州抓她，卻陰差陽錯碰見了你派去的人。最後那丫頭是死了，倒是你要殺的人，如今還活的好好的。不過話又說回來，你為什麽要殺她？”
    謝祺麵若冰霜，聞言冷冷道：“當初陛下尚未登基時，我便察覺到此人有不妥之處，如果留著她，以後恐生變故，如今看來，我當初的預感是對的。”
    她接著道：“那東西是什麽，怎麽辰州的世家都在找，連信陽王也想要？”
    “一本百年前的名冊，無用至極的東西罷了。那些人心中有鬼，見什麽都是杯弓蛇影。”謝淵翻身上馬，握緊韁繩道：“若東西真在她手上，隻要將消息放出去便是，餘下的不必多說。”
    作者有話要說：再這麽跪著碼字我要廢了，所以日本的女生是怎麽鴨子坐的，太厲害了！