慕連煊直覺有道目光鎖定他，從匾額外稍稍探出頭，視角首先正對的卻是棲鳳台——皇後寶座，虛席以待。

    忘了她還沒坐上那個位置。

    自嘲地暗暗一哂，轉眼在人群中搜索。

    就聽內侍傳諭“皇後到”。

    皇後加持明黃鳳袍、九珠鳳冠，由宮婢簇擁著，從紅毯盡頭款款入場。明麗陽光照得鳳袍耀眼、冬珠璀璨，襯得那豐腴美人說不盡的雍容華貴、母儀天下。

    眾命婦起身離座，下跪朝拜。

    許如涼前世一直處於接受朝拜的位置，從沒朝拜過，雖然提早學了禮儀，還是有些不適應。緊忙向鄰近的兩位郡主看齊，依樣畫瓢，務求不出差錯。

    一舉一動，極盡謹慎。

    落進某人眼裏，莫名有種與有榮焉的驕傲情緒油然而生——還挺有模有樣！

    皇後說了幾句場麵話，隨後示意開宴。

    隨著內侍高亢的“開宴”聲，自有藍衣宮女嫋嫋向前，傳膳擺席。

    大盤小盤紛至遝來，直將十二座的圓桌堆疊鋪滿，俯視下去，儼然“百花不落地”的花布。

    六十六塊百花不落地，拚湊出一場奢華的饕餮盛宴。

    一百零八道珍饈，菜色精美，香氣四溢。

    然而，縱使絕世美味當前，也並不會有人願意拋棄矜持，敞開肚皮大快朵頤。

    真正嚐遍這一百零八道佳肴的人，恐怕沒幾個。

    許如涼忽然就想起了前世，九歲那年，第一次出席百花宴。宴後她很是天真地抱怨，觸手可及的地方擺滿了好吃的，卻不能吃，實在太殘忍。

    慕連煊取笑她“饞貓”，轉眼卻帶她潛進禦膳房偷食，嚐盡這一百零八道山川海味。

    那段回憶，非常刺激，也非常美好。

    可惜，終究已成了回憶。

    再也不會有人帶著她做壞事了，她得自己靠自己。

    捏了捏短笛，不再多想。

    酒過三巡，氣氛漸漸打開，便有青娥捧上各色絕世花品。

    波濤暗流從這時候開始洶湧。

    妙齡的閨秀或被人推薦，或毛遂自薦，去到攢瑛台上，就花論才，一展風華。或詩書丹青，或文藻曲藝，或歌舞琴技，形式不拘一格——競選“花神”。

    “花神”選舉，得失之間不僅關係個人名譽，背後還關聯著同族姊妹的閨範風采，攸關家族利益。

    甚至往大了說，還牽扯著朝廷局勢。

    凡上台者，無不用上全力，盡態極妍，堅持到最後，力爭魁首。

    但今年情況特殊。

    誰都知道本屆百花宴不言而喻的主旨是為二皇子選妻。因而有些年紀不匹配的，或者無此意向的，便會鬆懈——沒必要得罪未來的二皇子妃……或者說是“皇後”。

    於是，不停地有人上台，又不停地有人退下來。

    一茬一茬的。

    隻為襯托某幾個家世、年紀、品貌與二皇子最契合的女子。

    許如涼的同桌卻靜若處子——在座郡主不是宗室郡主，就是已經定了親事的，均不在競選之列。

    還有異類許如涼，連大字都還沒認全的總角丫頭，豈會吟詩作對？

    但也個個引頸相望，十分關注。

    偶爾有人出彩，還要爆發一陣熱烈鼓掌。

    隨著第三輪比拚結束，攢瑛台上隻剩下十來個人了。

    有人驚歎般地竊竊道：“謝六竟然背了前朝柳大師的萬字詠花長賦！準備得這樣充分，看來誌在必得啊。”

    另一人附和道：“那可不是。押著三家期望，她隻許成功，不許失敗。”

    “怎麽說？”

    山外有山、人外有人，個人憑本事盡力爭取，哪就能強求奪魁？

    方才這人聲音就壓低下去：“你們想啊，衛家尚了二公主，和二公主的母族溫家同氣連枝；溫家尚了四公主，聯結到四公主的母族薑家……薑家什麽來頭，你們知道嗎？”

    “我聽說，”又有一人小聲而積極地道：“江浙道金華府東陽薑家，在江南士林的地位，不亞於許家之於大昭……”

    “許家？以前尚能這樣說，現在卻不恰當了。”方才這人打斷了她的話，道：“薑家有著三朝出一位帝師、七位閣老、十一位翰林、二十三位進士的驕人曆史，姻親遍布大昭十六道，在江南士林地位極高，而且蒸蒸日上……許家就……”

    別看現在如日中天，將來怎樣，還不一定呢。

    許家嫡宗子嗣漸趨寂寥，年輕一輩年紀尚幼，還未發力。

    老一輩諸人，皇後年過四旬，五胎五落，膝下空虛；宋王妃雖然姓許，但世子妃姓衛，宋王府到底已經被衛家滲透；三姑奶奶遠嫁瓊崖，隨著瓊崖大帥叛出朝廷，早已斷絕往來……

    許家嫡宗僅由老一輩三子支撐，都已經恩澤到頭。

    將來若是二皇子即位，必會在外戚的壓力下首先打壓許家。若是三皇子，不用外戚施壓也會打壓許家——三皇子和皇後有殺母之仇，不共戴天。

    許家能落什麽好？

    說話這人朝許如涼的方位瞄了一眼，到底沒有把這些都說出來。

    許如涼仿佛專心致誌在看比賽。

    眾人舒了口氣，小丫頭而已，不諳世事，根本不明白赴宴是來幹嘛的，恐怕看遴選看得入迷了呢。

    默了一陣，聽的人聽到一半，一知半解最是撓心，忍不住又追問。

    方才這人聲音壓得更低，“以前許家氣焰最盛的時候，其他門閥怕被個個擊破，尋求聯盟，溫家和衛家姻親相扶，王謝兩家縱橫一派，其他小門閥依附兩派，勉強和許家形成三足鼎立局麵。”

    長達三十年裏，都是這樣的局麵，穩定而牢固。

    那是大昭士族最風光的時候。

    在座眾人年紀雖小，也曾聽老一輩提起過，紛紛點頭附和。

    這人接道：“現在溫衛一派勢頭日勁，就像鼎上三足一足漸大，有覆鼎之兆，另外兩足能不緊張嗎？當然要緊著拿下二皇子。”

    二皇子的母族，山陝道漢中楊家。

    雖然自武宗皇帝三王奪位後，楊家便逐漸隱退了，但畢竟是出過太皇太後的家族，根基猶在，勢力龐大，東陽薑家遠不能望其項背。

    如果能成為二皇子的外戚，勢必大有助益。

    也許一時半會不一定能為所欲為，但至少不會有傾家之憂。

    溫衛派想更上一層樓，王謝派豈能坐以待斃？

    所以，謝家嫡宗六姑娘，謝盈，不得不勇往直前。

    又有人道：“那也才兩家啊。”

    方才這人就有些不屑了，怎麽還不明白呢！

    “還有許家啊！”

    “許家？幹嘛不派……”後麵的話又咽了回去。許家最大的女兒才八歲，就在這兒坐著呢，看著才五六歲的身量，怎麽上台去比？

    就算天降神童奪了魁，還真能嫁給二皇子不成？

    這人又補了一句道：“許大國舅隻用七年就從大理寺卿做到丞相，心中丘壑自不會少。”

    明知自家走不了嫁女這條路，與其眼看溫衛一派持續坐大，當然更願意支持王謝奪魁——畢竟許大世子已經十四歲，畢竟五公主的母族是謝家。

    眾人恍然大悟地“喔”了一聲，不無欽佩之色。

    隨即沉默下去，紛紛看向攢瑛台。

    第四輪比拚進入白熱化階段，氣氛越發緊張起來。

    許如涼冷冷地勾了勾嘴角，千謀萬算，臣子悖不過天子，天子奈不過天命！

    ***

    幾位郡主的論斷，隻有格局大勢是可信的。關於幾大家族的具體立場推斷，則存在偏頗——這些郡主最多也就從父兄那裏聽到一些片段，並不真正了解，然後就自以為是地侃侃而談……出風頭什麽的，你們懂的。

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