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    卉兒探頭探腦的朝東屋裏望了好幾眼，然後輕手輕腳的回到西屋寢室，低聲對曹麗環道：“還在繡花兒呢，連頭都沒抬，瞧著像是個老實的。”

    曹麗環冷笑道：“這才剛來，當然要勤快兩天，誰知道以後怎麽樣。”

    卉兒皺眉道：“長得可太招眼了，就衝這張臉，隻怕踏實不住，不知她是個什麽背景？買來的？還是家生的？”她膚色發黃，身量又胖些，偏又好美愛俏，所以看著香蘭玉雪一般的臉兒，窈窕的身段，心裏頭就泛酸。

    “迎霜告訴我了，是個家生子，她爹是個古玩鋪子的三掌櫃。”曹麗環吃了一口茶，“這樣的人家不上不下，不過有些小體麵，倒也好拿捏，不必擔心刁奴欺主。”

    卉兒吃吃笑道：“我的好姑娘，別說是刁奴，就是刁奴的祖宗，在你麵前也得俯首稱臣。”

    曹麗環麵帶得色，捧起茗碗喝了一口，扭頭對懷蕊道：“你們倆日後多給我盯著她些。”又帶著惱意道：“趙月嬋那死東西，枉費我還送了一對兒上好的玉鐲子給她，竟給我個剛進府沒調教過的丫頭！”

    懷蕊道：“這也是說了好多時日才送來一個。”

    卉兒拈了一片糕，一邊嚼一邊道：“誰說不是，可咱們能說上話的隻有大奶奶了，好歹送來一個也比沒有強。”

    曹麗環仍沉著臉，冷笑道：“我權且忍著，等我嫁出去，非報仇不可，整個林家上下，就沒一個好東西！”

    “誰說沒有？咱們姑娘就是個極好的！”卉兒執著彩繪花鳥陶壺給曹麗環添茶，對懷蕊使了個眼色。

    懷蕊便笑道：“可不是，府裏這幾個姐兒，全捆一起也沒姑娘有才有貌、精明能幹。”

    這句話直說到曹麗環心縫兒裏，嘴角掩不住笑意，卻歎道：“我就是沒投個好胎，早些年爹病在床上，家裏這麽些兒女，也就隻有我伺候病榻前罷了，爹剛走，娘又生病，沒多長時間撒手閉眼，家裏的銀子折騰光了不說，最後連說親都沒說上好的。”

    卉兒道：“說起這個，我也別扭，就憑姑娘的品貌，若老爺、太太還在，來求親的還不踢破門檻，什麽樣的找不著，如今……唉，也是委屈了姑娘。”

    “任家也不錯了，前些日子任家給府裏送馬車的時候，我還看見了任公子，端得是一表人才，任家人口簡單，姑娘嫁過去，隻伺候任家老太太和小姑子就好，過兩年小姑子再一嫁人，再過兩年，老太太倒頭，家裏就清清靜靜的，比嫁那些大家庭的強得多。”懷蕊一邊說，曹麗環一邊點頭，臉色方才好了起來。

    一時無事。

    晚飯前，香蘭將繡好的一塊帕子送到曹麗環手裏。曹麗環見這麽快便繡好一塊，不由大吃一驚，拿來細看，隻見針腳勻稱細膩，配色淡雅，雖是個小繡品，卻極鮮亮。

    她心裏滿意，早先對香蘭的不滿也淡了兩分，但又覺著不指出些毛病顯不出自己高明，便硬挑揀了幾處“繡得不好”的地方，又道：“雖說繡得快，卻也不能一味圖快了，還要繡得好。我的針線是豫州最好的繡娘教的，七八歲的時候繡得就比你如今繡的強。”

    話一出口也覺得有些不妥，又掛上笑容道：“懷蕊的針線是不能見人的，卉兒管的事情又多，你把針線練好了，就有你的出頭之日了，何況在宅門裏，做得一手好針線的丫頭，總是得主子青眼。你剛來，什麽都不懂，也是我這樣的人好心，才提點提點你，別的主子哪管丫頭死活。”

    香蘭已把曹麗環的性情摸清幾分了，心道：“這表姑娘自命不凡，喜歡捧高踩低，不是個好相與的人，我便順著她說兩句罷了。”遂誠惶誠恐道：“謝謝姑娘關心提點，是我命好，遇見了姑娘這樣的主子。”

    曹麗環果然露出笑容，從跟前的碟子裏挑出一塊自己不怎麽愛吃的點心，遞與香蘭道：“做了一下午的活兒你也辛苦了，這點心是我特特給你留的，吃一塊歇歇罷。”

    香蘭接了點心，笑道：“謝謝姑娘的賞，我回去繡花了。”

    待一出門，香蘭臉上的笑容立即消失，她徑直走到羅雪塢旁邊的竹林裏，舉起手裏的白皮酥看了看，嘴角揚起一抹嘲諷的笑，喃喃道：“今兒下午我分明聽見她在屋裏嚷嚷：‘這白皮酥桂花糖放多了，做得太甜膩，吃了想吐，懷蕊，剩下的兩塊你端出去喂狗，狗兒要不吃就扔到池子裏喂魚。’我費神熬力的繡得一塊帕子，一句體貼的話兒沒有，隻賞一塊狗都不愛吃的點心，還說是‘特特給我留的’這位表姑娘真真兒的‘好、大、方’。”把點心狠狠咬了一大口，隻覺一股又甜又油又膩的味道直衝頭頂，讓人想吐。

    香蘭用力嚼了幾口，忍下吐意，把點心狠命咽了下去，對自己說：“陳香蘭，你可要記住這塊點心的滋味，你做人家一日的奴才，便要忍一日這樣的屈辱。可你不應該是這樣的命，你一定動心忍性，修忍辱，平戾氣，早日脫籍出去，體體麵麵的讓誰都不能輕賤你！”

    她在竹林裏站了片刻，看天際染成橘紅的晚霞，靜靜聽潺潺水聲，默誦了兩遍《大悲咒》，微風從窗子吹進來，拂過她的臉頰，將她心頭最後一絲躁鬱吹散，她方才深深吸了幾口氣，整了整衣裳，慢慢走了回去。

    第二日早晨，曹麗環拿出大紅的綢緞，描好花樣子讓香蘭繡一對兒鴛鴦戲水的枕套，又有大紅嫁衣並百子衣等，花色繁雜，極費功夫。

    香蘭目瞪口呆，暗道：“這些都是出嫁必備之物，本應是未出閣的小姐親手縫製，手藝太差的才由父母置備，請幾個繡娘趕工，這表姑娘怎把一大堆活兒都給我一個人？這何年何月才能繡完呀？我一個人，隻怕繡上三年也繡不得。”

    曹麗環道：“活兒都在這裏，你緊著幹罷。”說完叫卉兒陪著給長輩請安去了。

    香蘭無法，隻得埋頭穿針引線，活計多，偏曹麗環又是挑剔異常的主兒，稍有不可心便叫香蘭剪了重做，末了還要訓斥幾句“笨手笨腳，原先我身邊兒管針線的丫頭小園比你伶俐一百倍”，“你忒笨忒慢，小園比你快多了，兩個枕套，還有一整幅的喜鵲登梅被麵，才半年的功夫就全做得了”，每每訓完後，卻又掛了笑容語重心長道：“我這麽做是為你好，別的主子哪像我這般精心調教人，日後就知道我的好處了。”

    香蘭聽了這話還要做出呆笨老實的模樣，“誠心誠意”說：“我知道環姑娘是為了我好。”隻將委屈咽了，一味裝乖裝傻。

    香蘭性情隨和，又生得乖順孱弱，幹活兒不會偷懶耍滑，手腳麻利，在羅雪塢裏言語也少，兩三天下來，竟讓人覺得老實可欺，無論做什麽都要喊她。“香蘭，快幫我把爐子扇扇。”“香蘭，你拿抹布把窗戶都擦一遍。”“香蘭，姑娘的湯怎麽還不端過來？”“香蘭，姑娘說她要穿豆綠色的衣裳，你去櫃子裏翻找翻找。”“香蘭，去把帕子洗了，再把荷包縫了。”種種不一而足。因她新上手，難免忙中出錯，又少不了挨罵。

    香蘭鎮日忙如陀螺一般，往往一件事未做得便又添了一事。曹麗環分配活計的時候，也把容易露臉和輕鬆的活兒交給卉兒和懷蕊，把粗笨不耐幹的都交給香蘭。她整天讓卉兒陪著她逛園子，一處聊誰戴的簪子好看，哪家的香粉好，誰穿的衣裳如何襯膚色，說說笑笑，打打鬧鬧。懷蕊時不時的便不見蹤影，溜出去躲閑兒，曹麗環也睜一眼閉一眼。

    漸漸地，每逢香蘭做好了活計，或是在茶房煮得了湯水，又或是做得了針線，卉兒便搶過去道：“好了，你歇著罷，我拿進去就是了。”然後拿了東西到曹麗環跟前奉承討好，曹麗環自然滿意，便會賞賜些小東西，再安排別的活兒，卉兒一出來，便把活兒丟給香蘭。

    香蘭默默忍了，隻埋頭幹活兒，不多說一句話。

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