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    香蘭坐在軟榻上拿著繃子發呆，心裏十分委屈，見四下無人悄悄抹抹眼淚。她在府裏無依無靠，像卉兒、懷蕊那般奴顏婢膝的溜須拍馬，她又實在做不出來。本指望努力幹活兒立住腳跟，又處處與人為善，忍辱無爭，但不知怎的反倒處處被人欺負搶功，愈發的沒有立足之地了。

    正用袖子抹眼淚的當兒，忽聽窗口有人說：“香蘭，出來幫老婆子個忙。”

    香蘭慌忙回頭，見劉婆子站在外頭，從窗口跟她招手，香蘭忙將淚眨回去，從屋裏走出來，強笑道：“劉媽媽什麽事？”

    劉婆子道：“到茶房幫我拾掇拾掇。”

    二人進了屋後的小茶房，劉婆子盯著香蘭的臉看了片刻，歎口氣道：“你這孩子，也忒老實，連受氣都背著人偷偷哭，難怪受她們幾個欺負了。”

    香蘭勉強笑道：“倒不是哭，方才有灰迷了眼，使勁揉了揉……”待看到劉婆子一臉精明了然的神情，便訕訕的住了嘴，低下了頭。

    劉婆子拉了一張小馬紮坐下，又拍了拍她旁邊空著的馬紮道：“閨女，坐這兒。”香蘭便挨著劉婆子坐了，劉婆子長出一口氣道：“你初來乍到，我也不便多說什麽，隻冷眼瞧著你是個好的，不跟她們那些輕狂丫頭似的。卻隻會一味傻幹，好幾次有心勸你都沒得著機會。今兒個瞧見那幾個明擺著擠兌你，我這老婆子實在看不下去，你天天當牛做馬的，熬了三天做得一雙鞋，我都知道，也都看在眼裏了。”

    香蘭心中安慰，覺得委屈滅了一半。

    劉婆子道：“你這丫頭，你性子太軟了，等被人欺負死，還要被罵窩囊廢！那表姑娘哪是什麽好東西！她外祖母不過是咱們老太爺的一個庶妹，因幾十年前鬧了齷齪，便再也不走動了，如今她倒巴巴的從豫州趕過來打秋風，老太爺、老太太本來也想著她父母雙亡，著實不易，即便她外祖母有些不善不妥的地方，外孫女總沒有什麽錯，她一張巧嘴也討人喜歡，便將她留下了。老太太因她外祖母品性不好，卻有些不放心，命二太太四處打聽了一下，你猜怎麽著？”

    香蘭問道：“怎麽著？”

    “原來這環姑娘在家中橫吃惡打，她爹娘一死，她便跟她哥連手奪了她兩個庶姐妹的嫁妝和一個庶弟的家產，還出主意，把她庶姐嫁給又老又肥的鹽商當填房，庶妹嫁給白胡子一把的七品芝麻官兒做妾。因為這兩人都不要嫁妝，還能給他家一大筆銀子！”

    “啊？”香蘭頓時驚呆了。

    “二太太是個眼裏不揉沙子的人，當下把這事稟報了老太太。老太太起先還被表姑娘糊弄住了，讓她跟綾姐兒住一處，沒過兩日兩人便吵架，還把綾姐兒給打了，老太太便讓這表姑娘搬出來，住了最遠最偏的羅雪塢，還把自己屋裏最不受待見的懷蕊給了她。”

    “啊？”香蘭目瞪口呆，懷蕊竟然是老太太屋裏最不受待見的丫鬟！

    “懷蕊她爹是老太爺跟前有頭臉的管事，非要把閨女送府來，其實是打了當姨娘的算盤，可她閨女……嘖嘖，長相口齒能耐哪一樣拿得出手？又好吃懶做，慣愛耍滑的，老太太隻看在老太爺的麵子上容忍了，把她塞給表姑娘，沒想到他們倒是相投。”劉婆子冷冷一笑，“我曾看見懷蕊偷偷塞給環姑娘一塊銀子，兩塊料子，環姑娘不動聲色的收了。哎喲喂，真是天大的笑話，這年頭素來隻有小姐打賞下人，如今倒也有丫頭給小姐送禮的了！”

    香蘭卻微微一笑：“難怪表姑娘不派活計給她，想來是那塊銀子和那兩塊料子的功勞。”

    劉婆子歎了口氣道：“可是環姑娘已進了府，再出去便沒那麽容易了，如今隻好等她滿了孝出嫁。環姑娘為了多撈些銀子，讓府裏多給她添嫁妝，見天的巴結老太太，老太太對她淡淡的，她還是不肯死心，偏老太爺對她還念幾分舊情，總讓老太太善待她，樓大奶奶跟她交好，這兩人一起不知謀算了林家多少銀子。”

    香蘭不知該說什麽，隻默默給劉婆子倒了一杯茶。

    劉婆子哼一聲道：“眼見曾老太太就要蹬腿，到時候大房就要從京城回來奔喪，等大太太一回來，任他什麽妖魔鬼怪都打回原形！”

    香蘭道：“大房太太真這麽厲害？”

    劉婆子笑道：“這要是二十年前，大太太還在這兒，府裏頭哪是這樣的光景，後來大老爺高升，大房去了京城，隻把樓大爺留在老太爺身邊養著。二太太性子魯直，不是當家的好手，管了幾年的家，便有些不像樣。等樓大爺娶了妻，便由了樓大奶奶當家，愈發的不象樣。那樓大奶奶隻愛聽奉承，誰馬屁拍得響，誰往上孝敬的多，就提拔誰，府裏頭沒幾個人正經幹活兒，一門心思的偷懶耍滑，往兜裏撈錢。要說樓大爺，沒有不讚的，人長得俊又有本事，不光考了秀才，還考了武狀元，幫襯著家裏做大買賣，賺的銀子幾輩子都花不完。可真真兒應了這句話‘好漢無好妻’，娶了這個東西，過了門兒五年還下不出個蛋，還管著不讓大爺娶小老婆。”

    香蘭暗想道：“趙月嬋也是個夜叉似的人物，跟曹麗環交好，也算物以類聚。”

    那劉婆子顯是憋屈已久，滔滔不絕道：“當年大太太在的時候，提拔我到賬房裏算賬，也是風光了一陣，每筆錢銀過手便沒有錯過的。後來二太太掌家，我雖不討巧，但也算得用。這樓大奶奶一來，怕虧空銀子的事兒做不了手腳，便將我打發到這地方來了，當了粗使婆子……”說到此處頗為悵然。

    香蘭安慰道：“媽媽別氣餒，等大房太太回來了，念著舊情，也該給您另安排差事。”

    劉婆子笑了笑道：“我已經這把年歲了，過兩年就該回家養老，還求什麽差事呢？你卻不同，生得這樣好，性子也淳厚，不該跟著那壞到骨子裏的賤人……唉，其實那表姑娘也是個可憐的，自小爹娘反目成仇，她爹的小妾便有五個，糟踐過的丫頭更不計數，隻要略生得好些便往屋裏拽，把她娘攆到莊子去住，她這也是可憐之人必有可恨之處了。”

    香蘭也歎了一聲：“她原先花言巧語哄我一心賣命給她幹活兒，一時說到大奶奶跟前給我美言，一時說沒有她我便留不到這府裏，指定讓大奶奶攆出府去賣了……”

    劉婆子瞪大雙眼，“她說什麽？沒有她你便被大奶奶攆出府？”

    香蘭點了點頭。

    劉婆子嗤笑道：“她當自己是誰？是太太還是老太太？竟敢說這樣的大話，也不怕閃了舌頭！她跟大奶奶沒有那樣深的交情，你大可放心在林家呆著，管她表姑娘是什麽東西！”又歎口氣摸摸香蘭的頭，“你需記得，越能幹的人活兒越多，旁人樂得清閑把活兒一股腦推給你。你這樣幹習慣了，到後來不幹都不成了，反倒被別人嚼舌根子說你偷懶。你這孩子心眼太實，日後該油滑的時候要油滑，多張幾個心眼罷！”

    香蘭笑道：“實在點是好事，我若不實在，劉媽媽也不會覺得我是個好的，專門來提點我了。”

    劉婆子想再說兩句，但見香蘭笑得一臉嬌憨可愛，心裏一軟，又閉上了嘴。

    香蘭臉上笑得雖憨，心中卻有另一番計較，暗道：“這‘沒心眼’、‘呆傻’的印象既已落下，倒也不是壞事。反正我也不是精於算計之輩，看著粗粗笨笨反比那些拚命顯弄聰明靈巧的妥當，但日後不能再讓人隨意拿捏，也要想法子離開表姑娘。”細細想了一回，又同劉婆子打聽了些林府的情況，暫且不提。

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