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    香蘭回到羅雪塢，站在大門口探頭探腦往內一瞧，見廳裏靜悄悄的，依稀從寢室裏傳來低低的說話聲。劉婆子站在一叢芭蕉底下跟她招手。香蘭跑過去，劉婆子對屋裏一努嘴說：“方才還攆著狗打呢，後來大房的綺姑娘打發個小丫頭子送來個帖子，好像明兒個綺姑娘要開個茶會，請羅雪塢這位母夜叉去呢。等那個小丫頭子一走，母夜叉就消停了，又打開衣箱開始挑衣裳了。”

    香蘭點了點頭。曹麗環最愛出風頭，有了這樣跟林府小姐攀緣的機會定不會放過。此時卉兒在窗戶裏喊香蘭的名字，讓她過去給曹麗環改明天要穿的衣裳。香蘭便收拾心情，回去給曹麗環修改衣裳，暫且不提。

    且說第二日，曹麗環一早起來便琢磨著衣服穿戴，鼓足了興兒要在一眾姊妹裏拔頭份，等用了早飯，便裏裏外外收拾起來。香蘭心裏暗暗高興，這樣的場合，曹麗環必然要帶卉兒去，等她們主仆一走，懷蕊也在房裏呆不住，指定溜出去找相好的姐妹玩耍。她前些日子托劉婆子買來紙張、毛筆並水墨胭脂等物，等羅雪塢裏隻剩她一個人便可以拿出來作畫了。

    果然，曹麗環粉飾一新，握著把小扇和卉兒搖搖的去了。不多時，懷蕊也跑得不見人，香蘭便將紙筆鋪開，凝神靜氣，閉目觀想了許久，方才一鼓作氣，畫了一枝桃花，剛要畫桃花旁的飛鳥彩蝶，便有個還未留頭的小丫頭子進來說：“環姑娘讓姐姐取她妝台抽屜裏的那盒子堆紗的花兒過去。”

    香蘭聽了隻得匆匆收了桌上的筆墨，到妝台前拉開抽屜，看見有一隻描金繪鳳的黑漆木盒，打開一看，果然見裏麵有五枝頭花，雖是民間作坊的貨色，但做工精致，絹紗都是上好的料子。

    因羅雪塢一時空了人，香蘭便將劉婆子從茶房喚過來看門，揣著那匣子花兒，跟著小丫頭子去。林東綺住在惠豐齋，這一帶種了桃、杏、石榴、梨、桂等各色樹木，一年四季都有景色可賞，前方不遠處還有一處池塘，池邊盈盈立著的嶙峋假山與岸上的山石相連，景色十分別致。

    香蘭頭一遭往園子這一處來，不由暗自讚歎，忽見那丫頭把她引到假山的山洞前，待鑽了山洞，眼前豁然開朗，兩邊是抄手遊廊，順著遊廊直下，便是這惠豐齋的三間正房並四間抱廈，茜窗綠瓦，佳木蔥蘢，清雅非常。

    香蘭心裏大大讚了一聲妙，跟著那小丫頭走到門口，有個穿著褐色掐牙背心的丫頭打起簾子說：“環姑娘，東西送來了。”

    香蘭微低著頭，眼神不敢亂瞟，隻聽待客的宴息裏傳來說話和笑鬧的聲音，曹麗環正高談闊論：“……我上次去仙霓齋花了五十兩銀子，買了件披風和一件襖，就這個價，還是掌櫃的說看我是老顧客才便宜的。我在仙霓齋林林總總可花了二百多兩銀子了……”

    香蘭聽曹麗環又在擺闊，撇了撇嘴，低眉順眼的走了進去。屋裏坐了六個小姐，曹麗環正在坐在八仙桌旁喝茶，見香蘭進來，臉色一沉，道：“你怎麽來了？懷蕊呢？”

    香蘭說：“懷蕊沒在屋，我就來了，臨走的時候讓劉媽媽看著門。”說著把那匣子花兒遞了上去。

    曹麗環想到方才支了卉兒到趙月嬋處送東西，眼下身邊沒個得用的人，便對香蘭道：“你等下再走。”把匣子接了打開取出一支，比劃著笑道：“這就是我方才說的，我哥哥托人從京裏特地捎回來的宮花，內務府責成采買的，我哥哥托人給我留了一盒子，全是時興的款兒呢。來，你們都挑一支回去戴罷。”說著把那匣**花往前遞到林東綺跟前。林東綺年紀既不居長，也不年幼，但因是秦氏唯一的嫡女，曹麗環有心巴結逢迎，便故意讓她先選。

    林東綺看著十四五歲，容貌清麗，一雙鳳眼微微上挑，蜂腰削背，形容舉止和秦氏一個稿子，透著一股子精明幹練，身上規規矩矩穿了白色的緞襖兒和綾裙，頭上除一根銀簪並無首飾，手腕上戴一對鐫刻福祿壽紋飾的銀鐲，襯得皓腕如雪，捧著一杯茶對曹麗環款款笑道：“既然是這麽好的花兒，姐姐就留著戴罷，我有呢。”

    曹麗環笑得又可親又熨帖：“妹妹何必這麽客氣，盒子裏有四枝呢，你們一人選一個剛好合適。妹妹你看我手裏這枝怎麽樣？上頭的花蕊還是米粒大小的珍珠串成的呢。”

    林東綺還要推辭，便聽旁邊有個細柔的聲音說：“這可是人家的一番心意呢，在座的大大小小的姊妹，特地的讓二姐姐先挑，你呀，可別糟蹋了人家這一番美意。”香蘭送上匣子便退到牆角了，聞言循著聲音一望，隻見炕桌旁正坐著個十三歲上下的女孩兒，瓜子臉，細眉細目，一點櫻桃口，看著病懨懨的，卻嬌弱猶憐，姿態極美，頭上一色素白銀器，穿著白色牡丹提花暗紋的被子，下著白色棉綾裙，比林東綺的穿戴都要顯眼些。

    香蘭暗想：“汀蘭說過，大房庶出的長女林東紈已經出嫁了，還有個庶出的三女兒叫林東繡，想來就是她了。端得是個美人，隻是這言語上刻薄些，當眾就落曹麗環的臉麵。”

    曹麗環一聽這話，臉色果然變了一變，想發作又礙於對方身份，便強忍下來，裝作沒聽見，招呼其他女孩子說：“來，綾妹妹也挑挑罷。”

    香蘭的目光順過去打量，見一個女孩坐在炕桌另一邊，滿臉不屑的嗑著瓜子，看著跟林東綺年紀相仿，濃眉大眼，瓊鼻檀口，生得英氣俊俏，頭頂隻綰了一個髻，餘下的編成一條辮子，上頭綴著點點珍珠，身上錦緞的白色襖裙，繡著精致的白花兒，脖子上一個白銀的項圈，綴著一塊溫潤的白玉，是二房的嫡女，林家三小姐林東綾；還有一個女孩坐在林東綺左邊，看著十三歲上下，鵝蛋臉兒，雪膚凝脂，柳眉秀目，神態溫柔內斂，穿著半新不舊的雲雁紋錦滾寬雪青領口對襟長褙子，下著墨綠裙子，頭上戴著兩三樣金器，不覺奢華，卻極有富貴人家的做派。香蘭不知她是哪一家的小姐，又見她生得美，不由多看了兩眼。其實這女孩兒是宋柯的妹妹宋檀釵，到林府上做客的。

    曹麗環張羅幾個小姐妹挑花兒，林東綾跟曹麗環有過節，理都不理；宋檀釵性情內向，本不太愛跟人交際，又心思細致，往盒子裏看了一眼，暗想道：“盒子裏攏共就四枝花兒，應該是林家姐妹一人一枝，環姑娘自己再留一枝，斷沒我的份兒，我又何必上趕著挑一枝搶了人家的花兒戴？也怪沒意思的。”所以臉上微微笑著，一動也不動。

    曹麗環喊了幾聲都沒動靜，臉上便有些掛不住，道：“這花兒可真是最上等的，聽說做這一枝就要上好的工匠費上一天的功夫，宮裏的娘娘們才戴得起呢，外頭想買都買不到，這一匣子花兒，我哥哥花了整整二十兩銀子……”

    “宮裏的娘娘戴這個花兒還不打了皇家的臉，好表姐，你就收起來罷。”林東綾滿臉譏誚，吐了瓜子皮說，“宮裏頭的花兒哪個敢打上字號的？你那花兒後頭分明寫著商家的字號‘明記’，我都瞧見了。不知名小作坊做的花兒，還敢要你哥哥二十兩銀子，唉，可知是被騙了。”

    林東繡淺笑，露出唇邊一對兒酒窩，卻用帕子微掩住嘴，說：“就是呢，京城裏有名的幾家做首飾的，永記、萬寶樓、袁馥芳，卻沒聽過有叫‘明記’的。花兒我們都有呢，上回宮裏賞下來兩匣，每個姐妹都能分著五枝兒，過年時母親還特地打發人給三妹妹送過來，不知收到了沒有？”

    林東綾笑眯眯的說：“自然是收到了，還有衣裳和首飾，大伯娘心細，什麽好事都忘不了我。打開匣子一看就知道那花兒是宮裏的，精致著呢，外頭商號做得再好，也不如皇家的體麵。”

    這兩人每說一句，曹麗環臉上便黑上一分，她野心大，總恨不得攀上去走上層權貴路子，非但不能讓人看輕自己，更要凡事爭先。到了這茶會上，自然要炫耀自己是吃過見過有見地的小姐，誰想卻無人買賬。她好心好意把自己珍藏的花兒拿出來討好，卻惹得一身騷。林東綾原就跟她有過節，可林東繡也跟著奚落她，當眾落她臉麵！

    曹麗環是個炭火脾氣，臉漲得通紅，立時就要發作。林東綺笑著說：“這個花兒是挺好，可眼下在曾祖母的孝裏，紅的紫的都不能戴，環姐姐好意我們心領了。再說環姐姐就要出閣了，這些好看的花兒還是自己留著戴罷。”

    林東繡見林東綺要給曹麗環台階下，哼了一聲，卻扭頭跟宋檀釵說話，和顏悅色的：“檀釵姐姐，要說新奇好看的宮花兒，我那兒有幾枝，在曾祖母的孝裏戴不了，白白放著也是落灰，回頭讓人給你送去，有一枝藕荷色的，配你今天穿的衣裳正正好看。”

    宋檀釵笑著說：“紈姐姐一番好意本來不該推辭，可我不愛戴什麽花兒粉兒的，還是姐姐自己留著。”

    林東繡親親熱熱的說：“你跟我還客氣什麽？不愛戴也留著罷，總有戴的時候。”

    林東綾馬上搶著說：“我那兒也有花兒，堆紗的，絹的，綢緞的，裏頭的花蕊都是用瑪瑙水晶嵌的，漂亮得緊，是金陵最有名的師傅做的，檀釵妹妹也拿去戴，回頭我就讓點犀給你送過去。”

    這一番話更把曹麗環的氣性勾了上來，暗恨道：“我才是林家正經的親戚表小姐，宋檀釵算個屁！不過是二房太太的姐姐的女兒，也是窮家敗業的，看那一身窮酸的衣裳，料子倒好，誰知穿了多久了。林東紈和林東綾這兩個可惡的，明擺著是為了擠兌我故意捧高宋家的小凍耗子！”心裏一怒，嘴上也夾槍帶棒：“檀釵妹妹好福氣，兩個姐姐爭著送你花兒呢，你還推辭什麽，哪像我這樣不受待見的，上趕著給人家送，人家還嫌棄不好。你這白來的還不要，倒叫人說你是傻子了。”

    林東綾立刻道：“我們送我們樂意，跟你有什麽相幹？還是趕緊看好了你的花兒和你的東西，別回頭又鬧喚有賊，再打我一巴掌，我身體嬌貴，跟那野瘋野長會打人的不一樣，可禁不起拳腳。”

    林東繡仿佛吃一驚，用帕子掩著口：“綾姐姐挨打了？妹妹這麽金貴的人兒，就連二嬸都舍不得彈一個手指頭，怎還能挨別人的打？”

    林東綾冷笑道：“自打來咱們家就打鬧了多少場了，老太太的臉麵都敢不給……”

    “四妹妹。”林東綺忽然開了口，往地上一努嘴，“你辮子上的珍珠掉了。”

    林東綾往地上一看，果然地上躺著一顆圓滾滾的珍珠，便摸了摸發辮，滿不在乎說：“回頭讓丫頭們撿起來就是了。”

    林東綺的大丫鬟踏莎極有眼色的把珠子撿起來，親手替林東綾放回荷包裏。林東綺嗔道：“四妹妹這丟三落四的毛病兒還沒改好。”

    林東綾笑著說：“橫豎就一顆珠子，丟了就丟了，也沒什麽打緊。”

    林東繡說：“呸，也就是你，這樣大的珍珠丟了不心疼。”

    “回頭這幾顆珠子我從頭發上拆下來，給咱們姐妹一人打一根珠釵。”林東綾一邊喝茶一邊笑眯眯的，看著宋檀釵說，“也有檀釵妹妹的份兒。”

    言下之意是沒有曹麗環的了。香蘭暗暗搖頭，心想這位表姑娘臉皮也忒厚，林家的小姐們分明已是極不待見她了，偏她還非在這裏耗著。又感慨曹麗環這種假冒的大家小姐與真正的大家小姐就是不同。曹麗環當初是怎樣誇嘴她手上的花兒來著——“上頭的花蕊還是米粒大小的珍珠串成的呢”。不過個米粒大小的珍珠就得意洋洋，林東綾指甲蓋大小的珍珠丟了都滿不在乎，還要給姐妹一人打一根珠釵，一下子就高下立判，這下表姑娘怕是忍不住了。

    果然，曹麗環登時大怒，“噌”地站了起來，瞪著雙眼高聲道：“你們，你們欺人太甚！三番五次擠兌我，到底是什麽意思！”

    林東綺連忙起身，走到曹麗環身邊拉著她的胳膊，笑勸著說：“這是怎麽了，環姐姐別生氣，千萬別生氣，那她們跟你鬧著玩呢，你可別放在心上。”

    林東綾拿聲拿調的說：“哎喲，這是怎麽了？莫非你又要打人麽？”

    正此時，隻聽外頭有人說：“你們倒熱鬧，誰要打人了？”

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