此言一出，那年輕後生立時驚得身子朝後一仰，嘴巴張成個圓形，半天連個“啊”字也發不出。

    “哦——”花小麥仿佛忽然反應過來，狀似懊悔地用手掌拍拍額頭，衝那後生抱歉一笑，“瞧我這腦子！隨時都有可能會害了性命的東西，怎好輕易就讓你嚐？哎呀，都是我的不對！”

    她噗地將假八角丟過一旁，順手又拈起一片桂皮，再度遞到那年輕後生麵前，天真可愛地笑嘻嘻道“喏，要不你嚐嚐這個好了！我敢保證，這個吃下去呀，是絕不會有性命之憂的，最多也就是眼睛看不見，耳朵聽不著，又或者……明明長了一張嘴，從今往後，卻隻能當個悶葫蘆！”

    那後生先前聽見花小麥說不要他吃假八角了，懸得老高的心正一點一點往下落，冷不丁又見一塊桂皮遞到自己眼前，心中陡然一酸，差點哭出來。他不願在眾人麵前露怯，隻得緊緊咬住牙關，倒退兩步，拚命衝花小麥擺了擺手。

    花小麥臉色一變，劈手將指間的桂皮朝他甩過去，啪一聲跌落在他腳邊“自家賣的香料，你竟然都不敢吃，可見你們平日裏做的都是甚麽營生，這樣坑人賺黑心錢，好不要臉！”

    穿越之前，她也不是沒聽說過賣假食材，或是以次充好的種種事件，但卻沒料到，在這個看似民風淳樸的年代，居然也有這樣的情形發生。簡直由不得她不生氣啊，飲食行業的名聲，就是被這一群王八蛋給敗壞的！

    趙老爺已是給氣得隻剩下喘粗氣的份了，這時，幹貨鋪的另外一個夥計也走了過來，賠著笑臉低聲下氣道“趙老爺，還有這位姑娘，那個……我倆也就是在店裏幹活兒的夥計，掙兩個養家糊口的錢，東家賣的是什麽貨色，我們真是不清楚，這……”

    “哼，是嗎？”花小麥斜乜他一眼，冷笑著道，“方才趾高氣揚說你們店裏皆為上等貨的是你們，這會子見勢頭不對，立馬撇清幹係的還是你們，你倆說的話，究竟哪一句能做得準？好，就算你倆隻是店裏聽吩咐的，東家將這麽大一筆生意交給你們來辦，也說明你倆平日裏，就是很得力的幫手吧？想要把自己摘清楚？行！還不趕快將事情始末一五一十都說出來？！”

    那兩人情知今日是躲不過，精神氣兒全無，軟泥一般蔫頭耷腦，不則一聲。

    “小兔崽子，快說呀！老子的錢都敢坑，我看你們是活膩歪了！”趙老爺氣得胡須直顫，顧不得禮數儀態，一句粗話噴了出來。緩了一口氣，他又看向花小麥，和顏悅色道，“姑娘，今日真是多得你相助，若不是你，我就吃了大虧！這兩個東西，我明天就扭到官衙去，待此間事了，我一定備厚禮，親自登門相謝！”

    “您太客氣了。”花小麥也是鬆了一口氣，微微笑著道，“我不過是剛巧對飲食之事頗有興趣，略懂些皮毛，相信今天即使換了另一個內行人親見此事，也不會袖手旁觀的。謝就不必了，隻是我二姐現下還在連順鏢局裏等著，天色漸晚，若再無其他事，我就想先告辭了。”

    趙老爺連連答應，一麵又呼喚旁邊的家丁“還不快好好兒地將這位姑娘送出去！”

    那兩個幹貨鋪的夥計已經被製住，想來應是再不至於發生肢體衝突，柯震武稍作沉吟，也便回身對孟鬱槐道“鬱槐啊，你陪著小麥丫頭一起回鏢局，順便安排兩個人，將她和那位花娘子一並送回火刀村。”

    孟鬱槐稍稍一愣，似乎有片刻的不知所措，看了柯震武一眼，眉毛輕輕擰起，卻最終仍是依言走到花小麥身後，咳嗽了一聲“走吧。”

    呃……那種後背像是被針紮一樣的感覺又來了……花小麥偷偷一吐舌頭，匆匆點了個頭，腳下生風一般往外跑去。

    從趙家大宅的後門朝前院走，會經過一個花圃。初春，大部分的花都未到綻放之時，隻那嫩芽卻已抽了出來，鵝黃蔥綠的，遠遠瞧著，也有兩份可愛。

    花小麥怕尷尬，隻管低頭猛走，將孟鬱槐甩在後麵。然而不管她衝得多快，那人的腳步聲卻始終不緊不慢跟在身後五步之遙的地方。

    “小麥姑娘。”過了片刻，孟鬱槐忽然叫了她一聲。

    花小麥回過頭“嗯？有事？”

    “我是想問你……”孟鬱槐不自在地笑了一下，“那些假的香料，毒性真的那樣厲害？”

    “怎麽可能！”花小麥啼笑皆非地搖搖頭，“那假桂皮，我根本弄不清楚是用什麽東西做成的，如何得知它有毒沒毒？至於那假八角，倒的確有些毒性，不過，它同時也是一味藥材，輕易毒不死人的。那兩個家夥嘴裏沒一句實話，我總得唬他們一唬吧？”

    她得意地揚了揚下巴，孟鬱槐也跟著微微一笑，兩人又朝前走了幾步，花小麥眼梢裏冷不丁帶到路邊花圃中一抹綠色，口中當即“誒”了一聲，蹲下身來。

    那是一株種在花盆裏的之物，莖上有非常微細的軟絨毛，葉片橢圓頂端略尖，若是湊近了，能聞到一股淡淡的辛辣之味，隻是因為十分微弱，並不易被察覺。

    這……這不就是辣椒嗎？！

    廚師學校有一個女老師，閑時很喜歡操弄園藝，隻不過，別人養花種草，她卻偏愛種菜，花小麥在她的菜地裏看見過辣椒，因此，此時一見，立刻就想了起來。

    老天爺……自打穿越之後，花小麥便一直在為做菜時沒有辣椒而苦惱，卻不料，今天居然就在這裏發現了！趙老爺將這株辣椒種在花圃之內，也就是說，隻是將它作觀賞之用？

    好吧，雖然成熟的辣椒紅豔豔的，的確很漂亮，可花小麥胸口仍覺被四個字堵住了，如鯁在喉，不吐不快——

    暴殄天物啊！

    “怎麽了？”見她忽然蹲了下去，孟鬱槐先還以為她肚子疼，忙幾步跟了上來，待得見她隻盯著一株綠色的“草”不放，便微笑著道，“那是番椒。”

    “你認識？”花小麥驀地回頭看他。

    “原來也並不識得，是早些時候隨柯叔來趙家做客時，聽趙老爺說的。”孟鬱槐點了點頭，“這東西來自番邦，是趙老爺的遠房親戚送了兩盆給他。趙老爺說，這東西等到六七月份便會結出紅果，非常好看……你為何一直盯著它，是否有何不妥？”

    “不是的！”花小麥很激動，霍地站起身來，爆豆子似的道，“這……番椒，從前我也見過一回，那果子有一股很辛辣的味道，我就覺得，說不定可以做菜的！”

    “你很喜歡？”孟鬱槐朝她臉上望了一眼。

    花小麥使勁點頭，隨即卻又歎了一口氣“喜歡是喜歡，可我也知道，這東西不隻是貴，壓根兒有錢都買不到，不是我們這種小老百姓能擁有的，我也隻能看看罷了……走吧。”

    說完，戀戀不舍地又看了那株辣椒一眼，轉身離開。

    ……

    嶺秀府幹貨鋪的兩個夥計隔日便被趙老爺送去縣衙，經查證，不僅那些香料皆是假貨，連所謂的“鱘魚肚”，也是最最低等的劣品。趙老爺雖上當受騙，好在卻沒有經濟損失，唉聲歎氣了許久，隻得將此事丟開不提。

    約莫小半個月之後，從芙澤縣城趙家大宅來了人，說是趙老爺在家設宴，請花小麥一家前去吃酒，算是聊表謝意，為表誠心，那人還帶來了許多綢緞茶葉之物，算是謝禮。

    花小麥不太願意和這種大富之家過多地打交道，便推說自己是個姑娘家，多有不便，拱了景泰和前去赴宴，她自己則與花二娘一起，從家中翻出來幾口大缸。

    年前她就盤算好，入春之後，要在家多做幾種醬料，一來可令得自家飯桌上的菜滋味更足，二來，也可讓潘平安去省城裏的飯館兒問問，是否有人願意買，說不定能給家中再添一門進項。姐妹倆趁著天氣好，舀了井水將幾口大缸全都洗刷幹淨，商量著過兩日就去村外矮林子采些嫩桃葉，先將那“仙醬”做下再說。

    景泰和是下午臨近申時方才回來的，想是喝了不少酒，身上酒氣濃重，一張臉通紅，腳步也有點打晃。花二娘扶著他進了屋，就手倒了杯茶給他，他便嘿嘿笑著，對正在廚房裏摘菜的花小麥高聲嚷道“小妹，鬱槐哥在外頭呢，說是找你有事！”

    “找我？”花小麥從廚房裏探出頭來。

    孟鬱槐找她能有什麽事？幹嘛還不進屋？

    她皺了一下眉頭，擦幹淨手，麻利地解下圍裙跑出去，果見孟鬱槐站在院子外，雙手背在身後，偏過頭去望著遠方，神色稍顯局促。

    “孟家大哥，你找我有事？”花小麥幾步跑到他麵前，疑惑地抬頭道。

    “唔，有事。”孟鬱槐回過頭來，頷首道，“柯叔說，過幾日要在鏢局辦春酒，想請你到時候去掌勺，不知你有沒有空，先讓我來問一問。另外……”

    他將手從背後伸出，遞到花小麥麵前“這個是給你的。”

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