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    翌日午間，花小麥果真在稻香園魚塘邊擺宴招待了薛老頭，自己親自下廚做幾碟菜肴，沒忘記讓汪展瑞也顯顯身手，烹製了兩道茶葉菜，引得那老先生幾乎顧不上說話，直到將桌上美食嚐了個遍，才騰出空來大大稱讚了一回。

    花小麥此時方算是明白，汪展瑞那句“你總有需要我幫大忙的時候”是個什麽意思。

    去參加八珍會，單靠花小麥一人決計忙不過來，必然需要個好幫手，而汪展瑞，無疑就是最佳人選——敢情兒他早就從宋靜溪那裏得知，今年的八珍會，稻香園也有份參與？既然如此，他為何還賣關子不肯說？不仗義！

    花小麥在心中將汪展瑞好好兒地腹誹一通，陪著薛老頭吃完這餐飯，送他心滿意足地離開，自個兒便也立刻往芙澤縣而去，入得連順鏢局的大門，便見韓虎領著那幾個新來的正在前院裏操練。

    “甭以為這走鏢是一件簡單的事，走陸路有可能遇上山匪，行船也有可能會與水賊撞個正著，人家眼紅那些個貨物財寶，是不會與你客氣的，正經要和你動真刀真槍！咱們這一行是刀尖上的營生，你們這會子吊兒郎當不當一回事，回頭受了傷甚至丟掉小命，包管你們哭都來不及！”

    許是頗受孟鬱槐重用的緣故，那韓虎在新人麵前格外拿架子，昂首挺胸地背著手來回踱步，煞有介事地訓話，瞧著很有兩分威嚴。

    他平日裏一向是笑嘻嘻的，今日卻這樣正經，花小麥冷不防瞧見了，不由得好笑，一個沒忍住，噗地噴了出來。

    韓虎擰著眉回頭，一見是她。登時就換了個臉色，一溜小跑過來，樂嗬嗬地道“嫂子，你怎麽來了？鬱槐哥去衙門了。中午便沒回來，看情形，恐怕得耽擱到下晌哩！”

    說著，還往大門外指了指。

    “我知道，他昨晚和我說過了，我不找他，找你。”花小麥笑著點點頭，取出一張單子來在他眼前晃晃，“聽說你要去曆州，我有事想勞煩你幫忙呢。隻不知你肯不肯。”

    “嫂子你這說的是什麽話？”

    韓虎立刻斂去笑容，一本正經地道“這一二年，我不知吃了多少你做的好菜，平日裏你還總讓鬱槐哥帶些點心來給我們打牙祭，難得你有事需要人搭把手。我若還百般推脫，那還成個人了？喏，你隻管說，不計甚麽事，我一定幫你辦妥就是了！”

    花小麥抿唇笑了一下，便將手裏的單子遞了過去。

    “我聽鬱槐說，你不兩日便要押鏢去曆州。正巧我對那邊的幾樣土特產挺有興趣，便讓稻香園的掌櫃幫著寫了張單子，若是不麻煩，你返程之前，便照單替我買上一些。每一樣不用太多，我也隻是想試試滋味而已。若是好，往後我再安排人手去那邊置辦。”

    “行！”

    韓虎想也沒想就答應下來，將那單子接過去，珍而重之地掖在腰間，拍著胸脯道“我當是多大的事。不就是買兩樣東西嗎？我們押鏢出遠門，回來時都是打空手，買點子東西有甚麽打緊？如今鬱槐哥是不怎麽走鏢了，但我一年到頭，總要去好幾處地方，依我說，嫂子你往後還想要什麽，隻管告訴我一聲就行，我順道就給你帶回來了，多便當？”

    他如此痛快，花小麥自然覺得高興，不知怎的，突然想起大忠來。

    想當初，那家夥也是如韓虎一般的熱心，若是還活著……

    她在心中輕輕歎了口氣，抿唇笑一下，取了一錠銀出來。

    “我也不知曆州的特產價格幾何，這五兩你先拿著，若是不夠，煩你先替我墊上，我……”

    “嫂子你這是幹嘛？這點錢我還有，回來再算不是一樣？我工錢挺多的，真的！”

    韓虎忙抬手來擋，正推讓間，左金香自後頭廚房走了出來，立在門廊下，氣壯山河地怒喝一聲。

    “你們這群猴崽子還要人三催四請是怎地？飯菜都熱了兩回了，攤上你們，我中午也不得好生歇一歇！”

    韓虎給唬了一跳，也顧不得再與花小麥讓來讓去，匆匆把錢揣了，回頭賠笑道“這就來，這就來，左嫂子你別罵呀！”

    花小麥遙遙與左金香笑著打個招呼，轉回頭彎起嘴角道“都這時辰了，你們還沒吃飯？預備耽擱到多早晚去？”

    “旁人都吃了，就是我與那幾個新來的，還沒來得及。”

    想來也是餓了，那韓虎便有些心不在焉，笑道“鬱槐哥一大早便出了門，臨走交代我要領著這幾人好好操練，我哪敢敷衍？嫂子你不知道，這新人向來最是難伺候，眼看著要隨我出門，還甚麽都鬧不明白，我不說清楚了，若是路上他們給我惹禍，我就擎等著收拾爛攤子吧！那……嫂子你坐會兒，我先去……”

    “你快去吃吧，我找左嫂子說話。”花小麥也衝他笑笑，便上前去挽了左金香的胳膊，與她一塊兒去了後院。

    ……

    說起來，這鏢局中向來是大夥兒圍在一桌吃飯的，今日因晚了，有不少人已經吃完，便沒有特地擺桌子，男人們也不計較，捧個大碗將飯菜囫圇裝在一處，隨便找個地方一蹲，就能希哩呼嚕吃個噴香，也不用左金香動手，吃完自己順手就把碗洗了，陸陸續續送去廚房。

    花小麥原無太多話與左金香說，不過寒暄兩句而已，聽她嘮叨一回孩子經，愈加惦記家裏的小核桃，也便告辭預備離開。因聽見左金香講西南角上幾棵丁香開得正好，便特地彎過去瞧了瞧，正待要走，回過頭來，卻恰巧看見兩個人影，手裏捧著吃飯的大碗，蹲在一口偏僻的水井旁一邊洗，一邊說話。

    真是奇了，後院靠近廚房的地方就現成有一口水井，平日裏眾人都在那裏洗洗涮涮。這兩人怎地偏生舍近求遠，跑到這邊來？

    她朝那二人臉上張了張，隻覺瞧著麵生，便曉得他們多半是新來的。正想上前提醒，耳朵裏卻冷不丁聽見一句話。

    “……哼，讓咱跟著往曆州押鏢，眼見著都不是貴價貨，半點油水沾不著，還得辛苦走一趟！”

    這話……

    花小麥不自覺地皺起眉來。

    真是奇了，鏢局裏的鏢師，原本就是按月領工錢，這兩人莫不是還想走一趟鏢，便撈一點好處？哪有這樣道理？！

    她心中覺得有些不對。腳下就沒動，反而小心地往樹叢裏藏了藏掩住身形，竭力豎起耳朵。

    那二人並未發現她的存在，仍舊隻管喁喁低語。

    “你這說的都是廢話！”另一人一臉不屑，潑水將手裏的碗胡亂衝了衝。“莫說此番走的是貨鏢，就算是幾千幾萬兩的銀鏢，咱倆不也照樣撈不到半點好處？咱倆跑到這鏢局來，是為了撈油水來的？不管這趟鏢是賤價貨還是貴重物，咱隻管把事情辦成了就行，旁的事，你理他那麽多作甚？”

    花小麥眉頭皺得更緊。暗地裏犯嘀咕。

    這話說得倒是沒錯，可為什麽聽上去，總好似有點怪異？

    果然，待得那兩人再開口時，她立刻發現有些不妥。

    “咳，我不就是覺得這回的貨太便宜了嗎。沒別的意思。”

    “管他貴還是便宜，反正都得那姓孟的賠，跟咱們有什麽關係？人家把東西交給鏢局押運，求的就是個心安，若連番出幾回岔子。那鏢局的名聲可就臭啦！”

    花小麥背後一陣發涼，噌地起了一身冷汗。

    賠？賠什麽？難不成這兩人……竟是包藏禍心？

    最近孟鬱槐回家時神色如常，並不像是遇上了棘手事體，敢是得罪了甚麽人而不自知？

    她心裏越想越覺得發急，壓根兒就在那樹後頭蹲不住了，耐住性子好容易盼到那兩人離開，立刻便急吼吼地衝進前院，再度找到韓虎。

    眼下這事還沒弄清楚，自然不能大大咧咧嚷出來，畢竟，趕走這兩人很容易，但從他們的對話中可知，這二人分明是受人指使，最要緊，是得將背後的人挖出來。她也不便與韓虎細說，想了想，盡力輕描淡寫地道“最近鏢局接了許多生意？”

    “是啊！”韓虎不疑有他，說到這個便喜上眉梢，“鬱槐哥說，如今鏢局在他手裏，多接些買賣，一方麵讓兄弟們有錢拿，另一方麵，也可讓柯叔安心。芙澤縣的商戶們向來很照顧，有押運之事，都一概交給我們。前段時間，省城的瑞錦綢緞莊不是也開始與我們合作了嗎？多半是因為這個緣故，最近省城來找我們的商家也逐漸多了起來，要不然，鬱槐哥怎會忙得那樣腳不沾地？嘿，鏢局生意多，我們也就掙得多，再忙心裏也高興——不過嫂子，你問這個幹什麽？”

    “沒什麽，隨便打聽而已。”花小麥搖搖頭，咬了一下嘴唇。

    家裏有孩子，她不可能在城裏久留，可孟鬱槐又不知幾時才能回來……

    “我這會子得先回村裏了，等你鬱槐哥自縣衙歸來，你跟他說一聲，讓他今日無論如何得回家一趟，我有很重要的事跟他說，記住了？”

    “行……”韓虎撓撓頭，朝她臉上張了張，莫名道，“剛才不是還好好兒的嗎？嫂子你怎地忽然急成這樣？”

    “總之你同他講，一定要回來，再晚我都等著他。”花小麥沒法兒與他說得太多，反複叮囑了他好幾遍，往院子裏張望一眼，一時沒瞧見方才那兩人的身影，唯有一腳踏出鏢局大門。

    因為心中揣著這檔子事，回家之後，花小麥便難免有些心不在焉。又不能說與孟老娘聽，惹得她發急，便隻能獨個兒憋著，滿心裏盼著孟鬱槐能早點回來。

    然而，吃過晚飯，哄睡了小核桃，眼瞧著宵禁時間已過，卻始終不見孟鬱槐的蹤影。

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