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    立春早已過去，天氣漸漸變暖，數九嚴寒也隨著春風消弭不見。然而坐在大殿中，司馬穎卻在發抖，似乎身上冕服都壓不住入骨涼意。

    王彌逃了。在被朝廷大軍圍困三個月後，他親封的大將軍、大都督、太尉王彌，帶著數萬殘部逃之夭夭。沒了這些兵馬，防禦立時崩潰，司馬越已經率軍攻到了華容城外。這小小城牆，如何阻擋大軍？

    他擋不住了。

    階下，僅剩的幾位朝臣，一個個安靜的猶如泥胎木偶。是了，又能從他們嘴裏問出些什麽嗎？這些人恨不得把他綁出城去，親手交給司馬越，換個將功贖罪的機會。他這個“天子”，也隻剩這些用處了。

    “開城。”過了許久，司馬穎終於道。

    下麵起了一陣騷動，有人驚聲道：“陛下，隻要逃出荊州，或可……”

    話沒說完，司馬穎已經擺了擺寬袖：“你們都退下吧。”

    像是從他的麵孔上瞧出了什麽不吉兆頭，下麵幾人掙紮片刻，便逃也似的散的一幹二淨。

    麵對空蕩蕩的大殿，司馬穎呆坐片刻，突然問道：“你今年幾歲？”

    殿中已經沒人了，他身後的內侍一愣，突然跪了下來：“陛下！”

    “幾歲？”司馬穎又問了一遍。

    “老奴五十有三……”那內侍是司馬穎親信之一，此刻像是知曉對方所想，哽咽的哭出聲來。

    “五十……可能知天命？”司馬穎慘笑一聲。他時年二十九歲，哪裏還能等得到知天命的歲數？

    內侍還想規勸，司馬穎那張俊朗的麵孔上，已經露出了似笑非笑的表情：“也罷，總好過落於賊手。我死之後，天下安乎？不過早他一步。”

    這聲音中，透著讓人脊背生寒的冷意。內侍哭的已經說不出話來，司馬穎卻站起身，徑直向著殿中梁柱走去。

    ※

    “偽帝自絕了？”當城門開啟，諸官獻降時，司馬越就知自家勝了。然而腦中設想的百般羞辱還未用出，就聽到了司馬穎自縊身亡的消息。

    這多少讓他有些失望。跟司馬穎之間的爭鬥，持續了三年有餘。從當初的鄴城之戰，到後來的兩帝並立，其中凶險難以計量。如今揮霍了三萬兵士的性命，終於攻下堅城，除去了這個讓他寢食難安的心腹大患，卻沒法親眼見見這個手下敗將，怎能不讓人扼腕？

    不過失落隻是一瞬，司馬越立刻追問道：“偽帝可留下了子嗣？”

    “幾位皇子也引鴆而亡。”

    聽到這樣的答案，司馬越的眉眼舒展了開來。如此也好。再怎麽犯上作亂，他也是武帝的親生兒子，由自己動手，未免落人口實。現在一家人畏罪自殺，豈不省事？

    “好！犒賞三軍，班師回朝！”心中再無憂慮，司馬越朗聲道。

    沒有人，能同他爭奪宰輔之位了。下來隻要掃清賊寇胡虜，他便能坐穩這江山。可是誌得意滿之餘，腦中還有一個小小尖刺，隱隱生痛。洛陽城中的小皇帝，越發肆意妄為了，是個隱患。現在動手，還些倉促，要什麽除掉他，才最為恰當呢？

    權勢就如冬衣，一旦裹在身上，就無法脫去。唯有拔掉那些針芒，才能活的安穩。司馬越怎會不知其中輕重？

    然而想是如此想，大軍回返走到一半，就改了方向。隻因之前逃出荊州的王彌，裹挾五萬亂兵，掃蕩了豫州。迫於無奈，司馬越領兵駐進許昌，命苟晞平亂。隻是苟晞再怎麽用兵如神，領的也是一支打了半年仗的疲兵。麵對窮凶極惡，人數又頗為不少的王彌部，隻能勉力防守。兩軍就這麽在豫州境內，僵持了下來。

    ※

    “大將軍，兵馬已經準備妥當，要攻信都嗎？”

    石勒並未立刻回答，而是舉目看向帳外。寒冬已然過去，田間枝頭也有了些微綠意。他們非但熬過了最難熬的日子，還把原先的五千兵馬擴大到了三萬之眾。冬春之交，不是打仗的時候，但是打起仗來，反而更容易收兵買馬。隻因石勒收攏的，都是些流民匪寇，甚至攻下城池，還能從城中招募義軍。

    對於貧苦百姓而言，一直到夏收之前，都是難捱的鬼門關，青黃不接，極易死人。再碰上兵禍，除了投賊還能如何？更何況石勒的大軍每每入城，都是殺官開倉，帶不走的糧草，直接分與百姓。這樣的小恩小惠，足以讓青壯頭腦發熱，就連他羯胡的身份都不顧了，前來投軍。

    如此一來二去，這支隊伍反而越打越大，若是能攻下信都這個冀州治所，說不定還要平添數萬人馬！

    當初狼狽不堪逃出魏郡，哪能想到今日？在見過並州兵馬的可怕之後，冀州這些守城的晉軍，更顯疲弱。欲|望就像春日野草，迎風狂長。如今石勒所率之兵，竟然比汲桑那時還要多上幾倍。一聲大將軍，當之無愧！

    不過他並不滿足這樣的功績。打下了冀州之後，還是當投靠匈奴才行。有了官身地位，再來征戰，就不是簡簡單單的奪糧造反了。那些守城將官也許會投漢國將軍，卻不會對流寇加以顏色。

    他已經聽說了，鄴城那個都督，也是羯人出身。憑什麽他就能封侯拜相，而自己隻能帶著群泥腿子搶奪糧草？旁人能做到的，他自然也能！

    “將軍？”見石勒不答，那屬下不由緊張問道，“信都可有不妥之處？”

    石勒冷哼一聲：“哪有不妥？組織兵馬，即刻攻城！”

    不能再拖了。若是攻下冀州，殺了刺史，他這功勞，可比當日打鄴城還要大上數倍。還怕換不來漢國招撫嗎？至於那群並州兵，早晚還有一戰。下次，他定要分出個勝負！

    ※

    “殺！殺！殺！”

    鄴城外的兵營中，殺聲震天。這些入伍新兵，已經練了三月有餘，每日都是列陣操練，片刻不得歇息。然而這樣的操勞，並未讓他們生出倦怠之心，反而各個練得起勁。隻因這軍中，有促人拚命的盼頭！

    他們大多出身兵戶，任是哪路將軍來，都要強取人丁。莫說是青壯，就是老人孩童都有可能掠入軍中。從軍之後吃不飽穿不暖，還要兼任勞役，說不定主將一聲令下，就填了城溝。當兵，真不如當個流民！因此就連兵戶，也多有逃亡，實在逃不掉了，也不會盡心打仗。十有八|九是一衝就散，早早當個潰兵。

    但是奕將軍麾下，全不是這副模樣。早在征兵之時，就有安家費發下。青黃不接的時節，多鬥米就能救活一家老小，誰不心動？入了伍，一應吃喝，都有軍中提供。若是好好練兵，有些膽氣才幹，說不定還能提拔成伍長，帶領數名兵士。

    而練兵，說到底也是為了保住性命。那些將官說的清楚明白，各個也都跟小兵一起操練，從未懈怠。沒有克扣糧餉，沒有欺辱折磨，看著這些跟自家一樣，出身貧微的將官，誰不心動？若是能在戰場上立下功勳，是不是也能同他們一樣，領俸祿，置田宅，加官進爵？對於這些困苦了半生，尋不到希望的苦命人而言，實在是件極為可期的事情。

    因此，就算營中再怎麽苦累，也沒人退卻。相反，各個都盼著能早日上陣。

    一陣馬蹄聲響，由遠及近。不少正在操練的兵士忍不住扭頭去看，馬上被校官責罰，不敢分心。不過眾人心中都知曉，這是奕將軍回來了！廣平的亂軍，已經掃平了嗎？

    “奕將軍，這次又剿了一支匪軍，實在勞苦功高啊！”王屏滿麵帶笑，歡喜讚道。

    雖然廣平郡不在魏郡範疇，但是終歸屬於奕延統轄。而且那裏毗鄰冀州，兵禍鬧的厲害，能平定下來，對於魏郡也大大有利。

    現在王屏已經相當熟悉麵前這人了，知道奕延雖然麵冷，但是對於功利還是頗為渴求的。糧草一事上，也毫不手軟。練的新兵隻有六千，糧草卻足足討去一萬有餘。這空餉吃的可著實不少！

    不過在奕延展現實力之後，王屏反而安下心來。糧草嘛，除了他魏郡，其他平定的郡縣難道不供應嗎？打得仗越多，他肩上的壓力反倒越小，實在是越過越輕鬆。

    麵對這樣討好的笑容，奕延麵上沒有什麽喜色，反而皺眉道：“聽聞冀州亂軍，開始攻打信都了？”

    王屏臉上笑容一僵，他的消息怎麽如此靈通？這話也不能不答，他幹笑一聲：“確有此事。據說丁刺史已經出兵，不知能否擊退亂軍……”

    “信都失守，冀州危矣。必須要救！”奕延如今已經建立了威望，倒也不用跟王屏過多客氣。

    聽到這話，王屏拉下了臉來：“奕將軍，此事不妥啊。河北兵本就不多，再救他州，豈不亂了自家首尾？冀州的丁刺史和馮都尉都是老於戰事之人，區區賊匪，哪能奈何？”

    “若是守不住呢？”奕延反問道。

    “這……”

    王屏還想說什麽，奕延已經擺了擺手：“府君不知兵事，若是信都失守，那群亂兵說不定會竄到司州，再次為禍河北。鄴城已經被攻破一回，連東燕王都慘死荒野，府君難道忘了嗎？”

    這話的含義太可怕了，王屏頭上不由冒出些冷汗。是啊，當初一萬兵亂兵，就打得鄴城無還手之力。若是多來幾萬呢？他要棄城而逃，還是以身殉國？

    咽了口唾沫，王屏艱難道：“就算如此，也要看看丁刺史的應對。冒然出兵，總是不妥……”

    奕延這次倒是沒有反駁，隻是簡單道：“還請府君早作準備。”

    好的不靈壞的靈，半個月後，冀州傳來了消息。西部都尉馮衝戰死沙場，信都城破！