到了乾清宮，所有人都被帶到偏殿。

    皇帝跟前的小黃門道：“各位大人且稍坐片刻，陛下想請次輔入內說話。”

    即使明代宰相權力分散，再無唐宋宰相的威風，但對唐泛他們，皇帝依舊需要保持基本的禮儀，若換了普通官員前來，讓他們在外頭站著等就是了，幾位宰輔來了，卻是有位可坐，有茶可吃的。

    不過眼下大家顯然顧不上這些細節，心裏各自轉著念頭，無非都是皇帝到底要說什麽，萬一問到了太子之事，自己又該如何應對。

    照理說，內閣一體，本不該出現這種單獨叫某個閣臣進去說話的情況，但如今，皇帝還真就這麽做了，很可能是因為知道某件事上大家意見不合，所以打算分而理之，逐個擊破。

    堂堂九五之尊，對臣下用上這種辦法，未免令人有好笑又好氣。

    但如果真的與太子有關，皇帝這樣做，就可以理解了。

    再看看萬安等人安之若素的模樣，唐泛隱隱有些不安起來。

    一炷香之後，劉吉出來了。

    他的臉色很奇怪，令人無法形容，不過有萬安等人在場，唐泛他們也沒法上前詢問。

    劉吉坐下之後也不看任何人，就跟老僧入定似的，眉眼微垂，一動不動。

    劉吉之後，又是彭華與尹直相繼入內。

    他們進去的時間不長，起碼沒有劉吉長，約莫片刻就出來了，麵色雖然平靜，卻有透著一股誌得意滿。

    小黃門上前：“陛下請劉閣老敘話。”

    劉健起身整整衣裳，向唐泛他們遞了個眼神，便跟著小黃門走了。

    此時萬安卻開口了：“潤青，聽說你昨夜抓到了白蓮教餘孽？”

    唐泛道：“不過是懷疑而已，我已報知錦衣衛知曉，此事尚待他們查證。”

    尹直哂笑：“唐泛，你身為閣老，卻與錦衣衛這等天子親軍過從甚密，難不成是奉了誰的命令，別有所圖？”

    唐泛麵色不變：“尹兄言重了，錦衣衛負責偵緝捉拿朝廷欽犯，莫說是我，便是尹兄你，發現了白蓮教餘孽的痕跡，難道還要隱匿不報嗎？”

    尹直冷笑：“隻怕是有人急於公報私仇罷？”

    唐泛：“這私仇不知從何說起，還請尹兄解惑。”

    兩人唇槍舌劍往來一回合，便見劉健跟著小黃門回來了。

    如果說劉吉回來時，表情隻是古怪而已，那劉健的臉色就稱得上難看了。

    陛下和他說了什麽？

    唐泛與徐溥對望一樣，都有些奇怪。

    但劉健並沒有與他們進行眼神交流，他甚至沒有看其他人一眼，徑自坐下來，胸膛微微起伏，好像剛剛經曆了一場精疲力盡的爭吵。

    看到這種情形，徐溥有些不安起來，但他隻能跟著前來傳話的內侍一並去見皇帝。

    到了這種時候，唐泛反而冷靜下來，他也不再試圖與任何人進行言語或眼神上的交流，開始閉目養神。

    尹直原本還想刺他幾句的，見狀隻好閉上嘴巴。

    很快，徐溥也回來了。

    他的臉色比劉健還要難看，臉色甚至微微發白，腳步也有點踉蹌。

    唐泛睜開眼睛，看見他這副不太妙的樣子，不由上前攙扶了他一把。

    誰知徐溥抓住他的袖子就嚎啕大哭起來：“潤青，你一定要勸住陛下啊！”

    所有人都被徐溥這一下驚得有點反應不過來，連原本想請唐泛去見皇帝的內侍都懵住了。

    在大家的印象裏，徐溥向來是個拙於言辭的老好人，他也許是維護太子的，但他不善與人爭辯，而且很容易心軟，平日一直是在默默做事，比唐泛這個排行末尾的老幺還沒有存在感，這也是當初萬黨同意他入閣的原因——這樣的人，不會對他們造成什麽威脅。

    但誰也沒想到，老好人被逼到走投無路的時候也是會爆發的。

    麵對徐溥的情緒失控，唐泛不知道說什麽好：“謙齋公……”

    劉健扶過徐溥，對唐泛道：“潤青，你去罷，這裏有我。”

    唐泛朝他點了點頭，便匆匆跟著前來遞話的內侍走了。

    皇帝距離上次見到的時候，也就是幾天前，好像又瘦了一點。

    雖然如今每天都有常朝，但他最近生病，以身體為由不上朝會是一個再好不過的借口了。

    “臣見過陛下，陛下龍體聖安。”唐泛拱手躬身行禮。

    除非大朝會或典禮，一般這種召見，閣臣是不需要跪拜的。

    “唐卿免禮，坐。”皇帝道，聲音有些嘶啞，伴隨著一兩聲咳嗽。

    “謝陛下。”唐泛道。

    其實在眾多閣臣裏邊，皇帝與唐泛的關係並不算特別親近，隻不過唐泛入閣是經過廷推，也就是六部九卿投票，皇帝沒有阻攔而已，入閣之後唐泛能單獨見到皇帝的機會也不多，大多時候也是與其他閣員一道覲見。

    皇帝對唐泛的印象談不上好與不好，他覺得這人或許很能幹，但不太懂得為人臣子之道，若不是今日需要單獨與他們一一對話，皇帝都不會想到要單獨召見唐泛。

    難得的，皇帝麵容和藹，跟唐泛聊了半天無關痛癢的話題，又關心他入閣之後習慣與否，不知內情的，估計會為皇帝的體貼而感激涕零。

    但唐泛表情嚴肅，回答中規中矩，完全沒有年輕臣子的朝氣，令皇帝頗感無趣。

    這樣枯燥乏味的對話，對君臣二人來說都是折磨。

    “今日異象頻現，想必唐卿也聽說了？”

    所以謝天謝地，皇帝終於忍耐不住，進入正題。

    來了！

    唐泛不由挺直了背脊。

    “是，臣聽說了，也看過陛下命內閣傳閱的那份手劄了。”

    皇帝的身體微微往前傾，這是迫不及待的表現：“那你有何看法？”

    唐泛抿了抿唇：“恕臣魯鈍，臣不知陛下所指何意。”

    皇帝：“欽天監告訴朕，這些天象都應在東宮。”

    唐泛：“陛下的意思是，東宮……？”

    皇帝懶得再與他兜圈子了：“上天示警，必有所昭，朕欲下罪己詔，重立東宮，卿以為如何？”

    話已至此，唐泛不能繼續裝傻了，他斂容起身，肅然拱手：“敢問陛下，太子有何失德之處？”

    皇帝有些不耐煩，這個問題，在唐泛之前，其實劉健與徐溥，都已經跟皇帝提過了，這種車軲轆似的對話令皇帝心生厭煩，但他為了爭取閣臣們不在廢太子的事情上拖後腿，又不能不耐著性子企圖一個個去說服他們。

    本朝大臣在嫡長的正統維護上，遠遠超過了以前所有朝代，要知道當年朱棣何等強勢，最終也沒能廢掉太子，改立他所喜歡的漢王，現在即便萬黨權勢遠超當年永樂時期，但同樣皇帝也沒有永樂天子的強勢，他甚至需要先征詢內閣的意見。

    “太子立為東宮至今已有十餘載，未嚐有過任何建樹，也從未傳出仁德名聲，這難道不是失德之處？如今天象示警，正是要讓朕及時改過的緣故。”皇帝道。

    唐泛道：“太子雖為儲君，但說到底還是陛下的臣子，既為臣子，便當安分守己，不得逾越君臣之別。正因如此，太子未有建樹，才恰恰是儲君本分，陛下何以不樂？”

    他的意思是：太子沒有什麽作為，那才是對的，否則要是太子處處高調張揚，外麵的人隻知道有太子，不知道有皇帝，難道你就高興了？

    這句話毫不留情地直指皇帝內心，而且旗幟鮮明地表明了自己的立場：我是反對廢太子。

    皇帝有些惱怒：“唐泛，你既知本分二字，就該知道君為臣綱，你處處為太子說話，難道這反是為人臣的本分嗎！”

    唐泛絲毫不懼，起身拜倒道：“陛下恕罪，臣自幼讀聖賢書，雖談不上學富五車，但天地君親師的道理還是懂的，子不語怪力亂神，正是因為至聖先師認為以凡人之力無法窺透天意鬼神，不如直接不說。天象頻現固然有示警之意，可難道單憑欽天監的隻言片語就能作準麽，隻怕其中另有因由。天下人皆知太子並無過錯，臣懇請陛下三思！”

    皇帝閉了閉眼。

    唐泛說的這些話，何嚐不是他之前再三猶豫的來源，隻是他如今已經下定決心，所以對方的懇求也無法令他動搖了。

    中殿寂靜無聲，連旁邊的小黃門也竭力放輕自己的呼吸，恨不得將身形隱入後麵的帷幕之中。

    皇帝如今身體不好，所以需要有人時時刻刻從旁服侍，小黃門自幼便被選入宮，忠心毋庸置疑，但卻並不代表他願意聽到這些話，宮中代代相傳，知道得越多，就越沒有好下場。

    先前的懷恩公公，不也是因為插手朝政過深，才被陛下放逐到南京去的？

    過了一會兒，他聽見皇帝慢慢道：“朕意欲另立東宮，你可願代朕草擬詔書？”

    小黃門的心不由高高懸起。

    他在想，唐閣老要如何回答。

    他在想，如果自己是唐閣老，又要如何回答。

    如果唐閣老的回答激怒了帝王——即使這是一位比起曆代先帝脾氣更好一些的帝王，結果也許不會壞到哪裏去，但很可能他卻無法繼續待在內閣了，而且以後也不會再有機會入閣。

    小黃門想，如果他是唐閣老的話，他可能會選擇退而求其次，不幫陛下草擬詔書，但是也不會再反對陛下廢太子吧？

    胡思亂想之際，他聽見唐泛道：“陛下恕罪，請陛下三思。”

    不好，陛下肯定要生氣了！

    小黃門很緊張，他聽說唐閣老素來圓滑，不是劉閣老那樣的急性子，怎麽就選擇了最糟糕的回答呢？

    君子不立危牆之下，這句話不錯。

    君子當趨吉避凶，這句話也沒錯。

    但他不明白，這世上總有些事，明知不可為，而不得不為之。

    皇帝明顯是被激怒了，連聲音都變了：“唐泛，你別以為你跟隋州交情不錯，朕就會照顧他的麵子不動你！劉健也這樣，你也這樣，連徐溥都這樣！你們一個個爭相效忠太子，難道是盼著朕早日歸西，好掙個從龍之功麽！”

    唐泛平靜道：“陛下冤枉臣了，臣等自始至終，效忠的隻有陛下，正因如此，才要盡人臣本分，及時勸諫，以免陛下做下後悔莫及的事情。想當年，太子也是由陛下親自選定的，後宮子嗣稀薄，陛下看到太子出現時，心中想必也是十分歡喜的，如今太子生母早逝，太子所能倚仗的，也隻有陛下您了，若連陛下都放棄太子，您讓太子如何自處呢？”

    皇帝：“你下去罷。”

    唐泛提高了聲音：“陛下！”

    皇帝：“退下！”

    小黃門不得不上前，小聲道：“唐閣老，請罷！”

    唐泛抬起頭，看了皇帝一眼。

    後者神情倦怠，眼角帶著深深的紋路，根本不像一個養尊處優的四十歲中年人，更像是與萬貴妃同歲。

    快速衰老的帝王令人心頭泛起隱隱不安。

    唐泛沒有賴著不走，他收回目光，起身行禮，然後跟在內侍後麵離開這裏。

    劉健和徐溥等人正在偏殿焦急不安地等待，看見唐泛的身影，都情不自禁站了起來，投以殷殷期盼的眼神。

    不用說話，唐泛也知道他們要問什麽。

    他微微搖了搖頭。

    劉徐二人霎時露出失望的神色。

    回去的路上，眾人心思各異，表現出來的情緒也不一樣，萬安彭華等人自然是步履輕盈，談笑自如，劉健徐溥等人卻像死了爹娘一樣麵容沉重沮喪，唐泛雖然不至於像徐溥剛才那樣嚎啕大哭，但他的心情也沒好到哪裏去。

    因為他很清楚，大勢已去，皇帝要廢太子的決心不可動搖。

    內閣裏頭，隻有劉健，徐溥和唐泛三個人，是堅決反對廢太子的。

    但他們在內閣的資曆最淺，一旦次輔劉吉也同意廢太子，就會出現一邊倒的局麵。

    而從今天的表現看來，劉吉很可能沒有明確同意，但也沒有表示反對，以他的個性，估計會像李績回答唐高宗廢王立武的事情一樣，對皇帝說“此為陛下家事，何必更問外人”之類的話。

    所以單憑唐泛他們三個人，根本無法左右大局。

    如無意外，太子被廢定了。

    沒想到連永樂帝都完成不了的事情，竟會在當今天子手中實現，唐泛暗歎一聲，也不知道是該哭還是該笑。

    其他人可沒有他這種苦中作樂的心情，劉健和徐溥一整天都魂不守舍，下午散值時間一到，他們就拉上唐泛匆匆走人了，萬安也沒有留住他們，反正太子被廢已成大局，任憑劉健他們如何掙紮都是枉然。

    而且萬黨在言官中也不是沒有勢力的，到時候如果有人上疏反對，萬安同樣可以發動言官來支持。

    “難道此事就當真沒有挽回的餘地麽？”徐溥唉聲歎氣。

    “我現在去見太子！”劉健則頓足道，轉身欲走。

    唐泛和徐溥連忙拉住他：“你去了能作甚？難道要太子自己去跟陛下求情麽，這隻會更讓人覺得太子私交大臣意圖不軌罷了！”

    劉健怒道：“什麽覺得，隻有萬黨那幫人才會如此顛倒黑白罷了！”

    徐溥道：“那你就更不能去了！”

    唐泛也道：“謙齋公說得是，我們已經盡力了。”

    “難道盡力二字，就足以掩蓋一切麽！”劉健的聲音既憤怒又悲哀，但他不是針對唐泛或徐溥。

    徐溥和唐泛歎了口氣，無言以對。

    如今朝野上下，雖然大部分人對皇帝的意向早有預感，但他們還不知道皇帝已經下定了決心，皇帝單獨召見內閣的事情可能還需要明天才會傳出去。

    這時候內閣宰輔的重要性就體現出來了，因為他們身處帝國權力中樞，沒有人能比他們更快地得知消息，掌握消息，但唐泛卻並未感到一丁點的高興。

    他連晚飯也沒吃，就躲進書房裏，一個人對著書案發怔。

    直到敲門聲響起。

    “進來。”

    推開門的是隋州，他手上端著湯麵，身後則站著汪直。

    汪直迫不及待地開口：“到底怎麽回事？今早陛下……”

    隋州打斷他的話，顯而易見的不悅：“你過來時答應過我什麽？”

    汪直很不情願地閉上嘴。

    說罷他將湯麵放到唐泛麵前：“先吃，再說。”

    “我不餓。”唐泛苦著臉，難得他也有說出這句話的時候。

    “我喂你？”隋州仿佛沒有聽見他的話。

    “……我自己可以。”唐泛隻得接過筷子。

    從湯麵的香味上能判斷出烹調人的心意，唐泛不忍拂逆這樣的心意。

    隋州從來不說多餘的廢話，因為他往往都是直接付諸行動。

    汪直耐著性子看唐泛吃麵，好不容易等到那碗麵已經沒了大半，他實在忍不住了：“我聽說今天早上，陛下單獨召見閣臣說話了？”

    以汪直的性格，能夠忍到現在才說話，已經是難能可貴了。

    “不錯。”唐泛道。

    “與太子有關？”汪直單刀直入。“結果如何？”

    “你都知道答案了，何必還問我？”唐泛搖搖頭，放下碗。

    “你為何不阻止！”汪直興師問罪道。

    唐泛麵色平靜：“我盡力了，劉健和徐溥也盡力了。興許萬安答應了劉吉什麽條件，使得劉吉在此事上也沒有提出反對，既然首輔和次輔都達成一致，我們三人的反對又有何用？”

    汪直起身來回走動，難掩焦躁：“那現在應該怎麽辦！”

    唐泛看著他，心想不知道對方有沒有後悔當初聽了自己的勸告，倒向太子這一邊。

    他歎了口氣，“當日我曾勸你與萬黨劃清界線，沒想到卻害了你……”

    汪直有些粗暴地揮揮手，打斷他的話：“這些話就不必說了，我更想知道你的辦法！”

    唐泛慢慢道：“謀事在人，成事在天。”

    他的所有焦慮和沉重似乎都伴隨著那碗湯麵而消失，唐泛接過隋州遞來的帕子，抹了抹嘴，道：“我與謙齋公他們已經商量好了，若是陛下一意孤行，我們就上疏請辭。”

    汪直一愣：“那又有什麽用，你們走了，內閣不更加成了萬安的一言堂麽？”

    唐泛歎道：“這是我們所能做的極限了，不然你還有更好的辦法嗎？”

    汪直本是抱著一絲希望來找唐泛的。

    在他看來，唐泛總會有無窮無盡的辦法，事實上他也的確每每出人意表，讓人驚喜，但凡事終究有例外。

    唐泛畢竟是人，不是神，他也有無能為力的時候。

    汪直徹底失望了。

    太子身邊的人越來越少了。

    懷恩已經不在京城了，如果劉健唐泛等人也被逼離開內閣，餘者根本不足以構成威脅。

    至於汪直自己，他可以暗中幫太子奔走，卻絕對不會像唐泛等人那樣站在明麵上跟萬黨作對。

    隋州的身份也限製了他必須忠於天子，太子雖然是儲君，可畢竟還不是皇帝。 成化十四年：

    難道就沒有人能阻止太子被廢的命運嗎？

    汪直最終失意地離開了唐家。

    送走他，唐泛對邊上的隋州自嘲道：“若非我當初慫恿他親近太子，估計現在他正春風得意呢，也不需要如此擔心了！”

    隋州伸手將他被風吹亂落在額前的發絲拂耳後，說了一句意味深長的話：“你方才也說了，成事在天，天威難測，又豈是一兩個凡人就可以隨意曲解的？”

    就在這番對話之後的當晚下半夜，唐泛還沉浸在夢鄉中的時候，就被隋州搖醒，並得知了一個消息。

    山東地震。

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