就在遊行隊伍頂著烈日走向桂王府的時候，距離他們不遠處，一處寬闊的廠房內，一群工人正在揮汗如雨地工作著。

    這裏麵有男也有女。

    他們每個人的麵前都看著一個直徑半米多的平底鍋，這個平底鍋坐在泥製的爐上，裏麵的溫水中漂浮著數量眾多的蠶繭，而且分成前後兩組。前麵的一組在水中不斷跳動，一根根從蠶繭上引出的蠶絲分別匯聚成三股，並且在前方牽引向上翻過幾組木製構件，並經過底下木炭烘幹，最終牽引到一個就像撐開的馬紮的木架子上。而這個架子中間的木軸向右側伸出，通過木製連杆搖架一直連接到工人右腳的踏板，隨著工人的踏動帶著木架旋轉，將三根由多股蠶絲匯聚成的絲線不斷卷繞……

    好吧，這是繅車。

    天工開物就有的，正式名稱三緒腳踏繅車。

    那爐子並不是煮繭的。

    而是用來下麵木炭來保持平底鍋的水溫的，不過溫度仍然在六十多度。

    這些工人必須在一邊踏動腳下踏板的同時，不斷在這六十多度的水中將一個個蠶繭的絲頭理出，以補充前麵抽完的蠶繭，每一根絲線都是由幾個蠶繭的絲用本身自帶的絲膠粘合而成，而這個粘合後的產物才是蠶絲或者說絲條。

    也叫生絲。

    此刻這座數十米長的巨大貫通式的廠房裏，三排上百個繅車正在這些工人腳下不停轉動。

    而他們身後專門是煮繭的。

    蒸汽煮繭是不可能了，都是古老的大鍋沸水煮，這些人必須嚴格控製煮繭的溫度和時間，盡管煮繭的目的是去除絲膠，使絲可以牽出，但煮淨了絲膠卻會影響絲條強度。繭絲需要這些絲膠才能聚合成一股生絲，而對生絲繼續加工，最後徹底去除絲膠才是柔弱的熟絲。不過實際使用的絕大多數都是生絲，熟絲太高端，而且強度大幅下降。煮繭與繅絲就這樣共同進行，整個巨大的廠房裏所有工人揮灑汗水，期間還有監工拎著藤條不斷巡視，並不時發出嗬斥聲。在這樣炎熱的天氣裏，盡管這廠房的裏通風還算不錯，但仍舊無法抵消煮繭的熱氣，繅絲盆的熱氣，甚至那些烘幹絲條的木炭的熱氣，甚至因為大量工人聚集的熱量。

    突然間一名女工栽倒。

    “拖出去！”

    坐在風口的工頭喝道。

    兩名監工立刻架著她出去，走到一間專門的涼亭裏，很快裏麵一個悍婦就上前，趕緊噴嗅鹽弄醒然後灌藥……

    不是為了救治。

    她的救治方法很簡單，回去找個陰涼處睡一覺就行。

    救醒她的目的，隻是為了讓她趕緊回去幹活，對於繅絲廠主來說，任何一台繅絲機都不能停，如果她實在撐不住，的確得重新叫個人頂，但如果她隻是太熱，那無非就是灌點鹽糖水而已……

    “再熱頭上也有屋頂，又不是讓你們下地鋤草，都是壯勞力怎麽就那麽嬌貴？都打起精神來，誤了老爺的生意，這個月扣你們工錢！”

    工頭敲著桌子喝道。

    那些工人低著頭默默工作著。

    遠處隱約傳來那些遊行者的口號聲。

    “虎爺，這是鬧什麽？”

    一個監工走到工頭身旁，舀起旁邊缸裏的涼水，猛灌幾口之後好奇地問道。

    “據說是桂王要獻高州府和羅定府給女皇，祝賀太子百日，而且聽咱們老爺說，是護國公逼的，此時惹起眾怒。城裏幾個書院的學生們都上街請願，要桂王收回成命，而且把此事交給谘議局投票，這是去給桂王遞請願書呢！咱們老爺這不是被叫到谘議局去開會了嗎，就是為了此事，話說那護國公也太蠻橫霸道了，他兒子百日居然要桂王獻兩個府，咱們廣東人也不是好欺負的！”

    虎爺憤憤不平地說。

    “那要是咱們不給，水師是不是又要打虎門了？”

    監工帶著懼色說。

    “怕什麽，虎門炮台三百多大炮呢，還有幾十門萬斤巨炮，那水師還能飛過來不成？真要敢來，虎爺我打遍廣州無敵手，就讓他們知道知道什麽是功夫！”

    虎爺傲然說道。

    他這才發現所有工人都停下了。

    “都幹什麽，還不快幹活，外麵那個好了沒有，能動了就趕緊回來接著幹！”

    他拿藤條敲著桌子喝道。

    那些工人們麵麵相覷，不過最終還是低下頭工作，那個女工也被架回來，坐在她自己的那台繅車前有氣無力地工作著。但整個廠房內所有人的速度都慢了許多，不少人都在用目光交換著信息。這些工人都是每天工作超過十四個小時，甚至遇上活多還得到十八小時，幾乎回到自己貧民窟的住處就是睡覺，根本不會關心外麵發生了什麽。

    但此刻這個消息卻恍如雷霆般。

    這些工人絕大多數都是失去土地的農民。

    因為廣東海上貿易持續發達，絲綢，棉布，糖之類出口紅火，種植桑樹，棉花，甘蔗帶來的收益遠遠超過糧食，地主開始大量收回土地，然後以雇工搞種植園。尤其是甘蔗種植園在珠三角外圍丘陵區非常普遍，就算沒有收回土地的，也強迫佃戶必須種植這些。但收購這些的同樣也是那些地主或者有勢力的大商人，他們不可能給農民足夠養活家人的價格，而賣給農民糧食的，同樣也是這些人，他們同樣也不會給農民低價。收經濟作物賣出糧食，這個手段榨盡農民的血汗，甚至比收糧食地租更殘酷，結果就是農村越來越多人陷入饑餓不得不外出求生。

    而廣州的這些工廠，則是他們最主要的歸宿。

    另外還有粵北鐵礦。

    這情況就類似於民國的上海，周圍農村無法容納的人口，全都被一座大型城市吸引過來，然後為了求生不得不進入工廠，在這裏被工業化這個很美好的名字吸幹血肉。

    這間廠房裏就不乏來自高州和羅定二府的。

    但如果是朝廷治下呢？

    工廠不會沒有底線的壓榨，因為皇莊也在收人，工廠的工資太低可以去皇莊，皇莊也不會沒有底線的全種經濟作物，實際上皇莊種什麽都是由上級根據情況限定。無底線的不顧糧食安全，把所有土地都種經濟作物是不行的，甚至大多數皇莊都隻準種糧食，但朝廷會給予其他方式補貼。南都周圍皇莊目前就是如此，連油菜都已經開始限製，轉而以補貼的方式食用朝鮮產的食用油。

    後者也是大明商人的種植園。

    楊慶從三年前就已經開始鼓勵商人去朝鮮，以農奴莊園在朝鮮各地購買因戰爭而荒廢的土地，主要種植油菜和地瓜。

    當然，對於這些工廠的血汗工人們來說他們並不懂其他的。

    他們隻知道一點。

    皇莊會分地，皇莊不交稅，皇莊地租最高隻有四成，實際上絕大多數都是兩到三成，而且皇莊提供小學義務教育，而且在皇莊還能通過當兵打仗出人頭地，而不是在一間廠房裏累死也依舊命如草芥。

    可是，谘議局不會同意啊！

    哪怕是這些工人，也都明白這是一場自導自演的戲，谘議局就等著請願然後否決。

    那怎麽？

    那些工人們在交換著目光。

    外麵的口號聲依舊不時傳來，混合著外麵的蟬鳴，和夏日的炎熱，讓此刻所有工人的心中生出一種想要發瘋的狂躁。

    突然間一個正在煮繭的年輕人猛得站起……

    “幹什麽？”

    虎爺喝道。

    “老子不幹了！”

    那年輕人吼道。

    虎爺愣了一下，緊接著就清醒過來，然後一把抄起了桌上藤條。

    “你個狗東西想造反嗎？”

    他罵道。

    兩個監工立刻走向那年輕工人。

    “走啊，咱們還在這裏受這種苦做甚，回去告訴鄉親們，準備迎接朝廷的大軍啊！”

    那年輕人並沒理他們，而是對其他幾個工人喊道。

    “還敢煽誘別人！”

    虎爺怒發衝冠，光著膀子拎著藤條直衝過去。

    那年輕人明確情緒有些失控，並沒注意別的，依然在朝另外幾個同鄉的工人招呼，而且有兩個也跟著站起來。很顯然對他們來說，與其在這裏繼續當牛做馬，還不如回去宣傳這個消息，讓那些同樣早就忍無可忍，甚至都已經有往朝廷控製區跑的鄉親們一不做二不休，趁著朝廷已經想對這兩地下手了，幹脆先鬧起來。

    虎爺直衝那年輕人，舉起藤條就抽過去，那年輕人猝不及防，一下子被抽在身上。

    他的慘叫聲立刻響起。

    虎爺緊接著再次舉起了藤條。

    突然間旁邊一名工人站起，一把抓住了他的手腕……

    “我們又不是你們家的奴婢，這工我們願意做就做，不願意做就辭工走人，你們憑什麽打人？”

    那工人質問。

    虎爺有些難以置信地轉頭看著他。

    “反了，簡直反了！”

    他氣急敗壞地說道。

    然後他抬腳踹向這名工人，後者立刻向旁邊一閃，虎爺的腳正揣在旁邊的繅車上，而且鬼使神差般從兩束絲中間踹進絲架，一腳踹進底下烘幹用的炭盒……

    他是光著腳的。

    “啊，快來人哪，工人造反啦！”

    他的尖叫驟然響起……