那一夜，拉那城裏回蕩著貓頭鷹的聲音。

    “咕——”

    “咕——嚕嚕——”

    有人說，貓頭鷹又名夜貓子，長相醜陋，叫聲瘮人，晝伏夜出，常被視作極為不祥之物。特別是在迷信的士兵們看來，甚至將之於烏鴉混為一談。

    然而，滿城啼叫的並不是貓頭鷹，而是成百上千饑餓士兵的肚子。

    兩千個肚皮“咕嚕嚕”叫著，摻雜著鼾聲，還有夢中的驚叫。拉那城活脫一座恐怖之城。

    統領一夜未眠，手中拿著筆，在簡陋的辦公桌前寫寫劃劃了一整夜。

    他在計算著從帝國邊關要塞到拉那的路程，帝國的後勤補給究竟什麽時候能送到，自己還能撐到什麽時候。

    而他唯一賴以依靠的，就是一張繪製於十幾年前的舊地圖，還有他這幾天的記憶。

    這張舊地圖並非出自帝國官吏之手，而是常年行走於草原的商人所繪。而這個奉命繪製地圖的商人，也是委托的庫吉特牧民所繪。

    為了加強大帝國的統治，特別是對邊疆遊牧區的管轄，大帝國在邊關設立了一個專門的機構，負責繪製、修訂、更新邊疆遊牧區的地圖。

    按照規定，這套地圖應該按照軍用地圖的標準，進行勘測、繪製。

    地圖上要標出每一座高山、每一處森林，甚至每一口水井、暗渠。

    如果有山，就要用類似今天的“等高線”標識出山的走勢和大體外貌，有無隧道、山體材質、山上的綠植情況等等，應有盡有；

    如果有河流，就要標出河流的寬度、走向，近幾年的水文觀測記錄；

    如果有森林，還要標明樹木的種類，是否可供砍伐、切削製作攻城器械；

    如果有水井，還要標出是甜水井還是苦水井；

    如果沿途有遊牧民聚集點，或者落草為寇、占山為王的政治、軍事、民間勢力，更要詳細地表明他們的人員數量、主要頭目的詳細資料、與其他勢力的瓜葛芥蒂……

    長久以來，大帝國依靠這樣的地圖，才穩固住了自身的統治。最起碼，也是對周邊地區的一種戰略威懾。

    在那個沒有現代化通訊手段的年代，一幅幅完整而嚴謹的軍用地圖，就是帝國統治者的眼睛和耳朵，遠在千裏之外的一舉一動，都牢牢掌握在手中。

    由於地圖測繪官吏需要長期深入邊疆地帶，實地勘察，工作強度大、工作環境惡劣……有時候，甚至要冒生命危險，失足墜崖、被土匪打劫、被土著暗殺……所以，這些官吏的待遇還是十分優厚的。

    在這個機構的官員，由帝國統治者親自委派，可以說是所用唯親，在親近的大貴族中選拔出年輕的騎士，擔當這一重任。

    “吏”則是身份略低一級的貴族，通常都是大貴族的私生子或非長子。因為他們沒有繼承權，無法襲承爵位，也無法繼承太多的家產，而他們又多被父親寵愛，所以就撈得了這份可以掙錢的美差。

    大貴族們為了自己的子弟著想，不斷地要求帝國給這些身赴邊疆的官吏提高福利待遇。

    然而，高薪未必養廉。這些初到邊關的年輕貴族們，剛開始還是滿腔熱血，立誌要為帝國竭忠盡智，也的確繪製了一幅幅合乎標準的軍用地圖。

    帝國迎來了自己的晚年。內憂外患就像不治之症，折磨著這個垂死的老人。

    日漸臃腫的權貴階層，為了攫取自己的利益而勾心鬥角，內耗不斷，使國力漸衰。

    諾德人和維基亞人的接連入侵，和羅多克人的割據叛亂，掏空了大帝國的身體，使原本就疲弱的帝國雪上加霜。

    為了支撐一係列的戰爭，大帝國不得不向平民階層征收高稅，邊疆牧區的苛捐雜稅更是多如牛毛。

    後來，帝國統治者意識到，揚湯止沸，不如釜底抽薪，於是把要錢的手伸向了貴族階層。先從小貴族下手，繼而向大貴族開刀。

    貴族階層也變得怨聲載道，與大帝國離心離德。

    那些駐守邊關，為帝國繪製地圖的小貴族們，也受到了波及，福利待遇屢遭削減。

    他們憤怒了，認為這是帝國統治者卸磨殺驢的做法。現在地圖繪製好了，用不到我們了，就過河拆橋了？當初是怎麽哀求我們的了？

    在這關鍵的時刻，首都傳來一件事，徹底點燃了邊關的炸藥桶：一個大貴族因上繳貢賦不及時，被帝國統治著削了爵位，還被關押起來，聽說要以“叛國罪”論處。

    帝國統治者是要殺一儆百，挑一個軟柿子往死裏捏，看以後誰還敢蔑視帝國權威。

    樹倒猢猻散。

    邊關的一個小吏，正是這位大貴族的私生子，他也受這件事的牽連，被一紙調令，解除了所有職位，剝奪一切福利待遇。

    這個年輕人憤怒了。他的職責是看管邊關要塞裏的文書檔案，是個十足的閑置，跟圖書管理員差不多，而且還是政府機關內部的、不對外開外的圖書檔案館。

    他是個十足的小人物、小角色，但曆史很會開玩笑，那些改變曆史走向的，往往都是名不見經傳的無名小輩。比如槍殺斐迪南大公，從而引起第一次世界大戰的19歲塞爾維亞青年——普林西普。

    這種例子舉不勝舉。

    這個年輕人同樣做了一件驚天動地的大事：他盜取並焚毀了要塞裏的所有地圖資料。之後，便帶著兩名忠誠的仆人，逃進大草原，從此銷聲匿跡。

    帝國統治者極為震怒，然後就做了一件更愚蠢的事：勒令所有駐防邊關的繪圖官吏，限期帶地圖回朝複命。同時，還扣押了他們留在首都的家人，作為人質。

    有些忠心耿耿的官吏依令行事，帶地圖返回首都；有些膽小怕事的，以為帝國要搞大清洗，於是也效仿前人，焚毀膽敢，遁入草原。

    大帝國從此失去了大草原的一切信息，也從此失去了對大草原的有效控製。

    草原牧民——大帝國口中的“庫吉特人”，在那個時間節點，開始繁榮壯大，醞釀著采用武力來抗擊帝國的剝削。

    一個小小官吏的一時衝動，為大帝國蓋上了最後一塊棺木。（m.101novel.com）