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    “我們太學學生分齋學習,每齋三十人,全齋共有五間屋子,是看書的所有;還有一間爐亭,是全齋開會議事的地方;我們外舍各齋新近設了齋長、齋諭,各一人。”辰哥進太學念了幾個月的書,眼中格外有神采。

    知子莫若母,小圓曉得他不會無緣無故講解這樣一段話,便問:“你擔任何職?”辰哥被娘親窺見了小心思,垂頭一笑:“同學們推選我作了齋長。”

    程慕天倍感臉上有光,疊聲叫小圓吩咐廚下,晚上多備好菜,要與兒子們吃幾杯,蕊娘亦是歡喜,準備親自下廚去炒菜,一麵命人取銀攀膊,一麵好奇問道:“二哥,齋長是做甚麽的?”辰哥笑道:“齋長可以按齋規分五等處罰犯規學生,每個月還要記錄本齋學生品行學藝,再送給學諭考核,最後逐次交給學錄、學正、教授考核。”

    小圓瞧著小閨女臉上的崇拜神色,曉得她又想出了召集小娘子們聚會的由頭。她把蕊娘推出門去,笑著搖頭,真不知這個閨女是隨了誰,這般地愛熱鬧,三天兩頭就請小娘子們來家耍。

    知女亦莫若母,隔了三兩天,蕊娘果然下帖子,邀了一幫子相熟的小娘子來家耍,名曰慶祝她二哥升任了齋長。這些小娘子們,都是有兄弟在太學讀書的,能有機會與齋長的妹子套近乎,就是自己不想來,也自會有家裏人催著來,於是聚會這天,下過帖子的人到得分外齊全,隻除了張昭娘。

    幾位小娘子三三兩兩地議論,說張家在太學讀書的兒子,是過繼來的,與張昭娘不親,因此不稀罕與齋長妹妹來往。蕊娘與張昭娘私交甚厚,自然不信,她曉得唐夫人與張夫人是手帕交,便去問她的閨女唐冬凝。果然,唐冬凝曉得實情,原來張山長與張夫人為張昭娘說了一門親,但張昭娘卻不願意,於是使出了絕食的法子,把自己關在房裏不開門。

    蕊娘自然曉得張昭為何不願意,擔心道:“不吃不喝,身子餓壞了怎麽辦,我哥……我會心疼……”她差點說漏嘴,慌忙改口,還好唐冬凝沒有覺察,抑或覺察到了,故作不知。她講的雖是午哥,但臉上的擔憂倒也不是裝出來的,唐冬凝見她這副模樣,捂嘴笑道:“房裏必是藏了零嘴兒,嚇唬嚇唬大人罷了,張昭娘機靈著呢,可不像她娘親。”

    蕊娘聽她這般講,略想了想,便猜出了原委,待到聚會結束,尋到午哥悄悄一問,果然是他的“傑作”。

    午哥平日裏同張昭娘傳遞消息,全靠蕊娘,因此也不瞞她,托盤而出,原來他共想了兩招,一內一外,內讓張昭娘假扮絕食,外買通了張家過繼的兒子,到張山長麵前“吹風”。

    這兩招看似簡單,卻極為有效,張夫人待女兒雖嚴厲,但畢竟是親生的,哪裏狠得下心去,餓了不到兩天,就去尋張山長商議,而張山長還指著過繼來的兒子養老呢,對他的意見,自是要聽幾分的,於是兩口兒合計了大半天,齊齊歎一口氣:“程梓林就程梓林罷,雖沒得功名,好歹是長媳,也差不到哪裏去。”

    隨後的日子,媒人穿梭於程、張兩家,草帖、定帖、相媳婦……一樣一樣走程序,到了下半年,午哥與張昭娘的親事,總算是鐵板釘釘,正式定了下來。

    小圓忙完了這頭,又開始忙那頭——程四娘十七了,自十四歲開始就陸續有媒人上門,但做妾的富人家她不肯,做正妻的窮人家又瞧不上她,於是拖拖拉拉,眼看著就快過成親的極限年齡,連程慕天都著急起來,恨不得立時將她打發出去。

    這日又有人上門提親,卻不是媒人,而是程四娘在樓房住著時認識的一窩絲嫂子,她聽說程四娘嫁不出去,便大著膽子再次上門,親自為她那當“傾腳頭”的兒子說親。

    程四娘挑挑揀揀這些年,終於有人願意娶她為正妻,又不嫌棄她的一雙小腳,喜出望外,在小圓麵前含羞點了點頭,鑽進了房裏。

    小圓亦是替她高興,夫家地位低,對於她來說,實在不是壞事,至少他們會高看她一眼,不會欺負她。她與程慕天商量了一時,決定將仿生花作坊與了她做陪嫁,就在她夫家所住的樓房下頭,尋了個店麵,將作坊搬了過去。

    那作坊很是賺錢,又開在家附近,左鄰右舍都瞧得見,程四娘既得了麵子,又得了裏子,高興加感激,結結實實與哥嫂磕了頭,坐了花轎出了門子。

    第二年,辰哥在太學,私試、公試都合格,順利升補內舍,並繼續擔任了齋長一職,照他這樣發展,入仕指日可待,上程家提親的媒人,絡繹不絕。小圓曾問過他中意甚麽樣的女子,他卻答任憑雙親做主,小圓明知這才是身為南宋子女該有的態度,但還是難免失望又愧疚,還好午哥悄悄告訴她,其實辰哥早就瞧上了唐家的唐冬凝,隻是不敢開口,擔心小圓反對。

    小圓輕聲嗟歎,看來這是她插手辰哥與千千情事留下的後遺症,她自責之餘,又忙著遣媒人去唐家打聽消息。辰哥這般前程大好的兒郎,唐家哪有不願意的,沒出三天就把草帖送了來。小圓將草帖交與辰哥看了,卻沒有急急忙忙下定禮,畢竟孩子們還小,多留些餘地總是好的。

    仲郎和辰哥年歲相仿,小圓想幫他把媳婦也挑了,可惜他於情之一事,尚未開竅,寧願與人鬥雞鬥蛐蛐,也懶得搭理媒人。所謂強扭的瓜不甜,小圓隻得將這事兒放下,待他大些再作打算。

    蕊娘十一了,亦時常有媒人上門,求配她的八字,但程慕天是存了心要留到她十七歲的,不肯早早將親事定下,來一個,趕一個。

    金家八哥亦中意蕊娘,瞞著程大姐來偷偷說過媒,但小圓覺著閨女年紀還小,想等她長大,自作這份主張。這日,又有穿紫背子的媒人登門,程慕天把她客氣請了出去,回房尋小圓抱怨,小圓正忙著瞧牆上的地圖,圈圈點點,隨口安慰他道:“一家有女百家求,這是好事,說明你把閨女教得好,若是無人問津,你恐怕就要犯愁了。”程慕天教這一席話講得高興起來,笑著摟了她的腰,問道:“又看地圖呢,究竟想去哪裏?”

    小圓將頭靠上他的肩,道:“家人在哪裏,哪裏便是家,到底去何處有甚麽關係,關鍵是你隨不隨我去。”

    程慕天低頭親了下去,含混道:“與我再生一個,我親自駕船,帶你出海……”

    全文終

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