範寧剛回到朱府，卻意外發現二叔範鐵戈來了。

    “二叔，什麽時候回來的？”範寧進門笑道。

    “前天就回來了，早上就來找你，說你上朝了，隻好下午又來，一直等到現在。”

    “二叔找我有急事？”

    “當然有事，而且是大事。”

    範鐵戈取出一本紅色的婚書遞給範寧，“楊文廣昨天來找我，他來做媒，給你提親！”

    範寧愣住了，“二叔，你沒搞錯吧！我已經有五個孩子了，還給我提什麽親？”

    “當然知道你家有原配，人家提的下妻，甘願排第三。”

    範寧歎口氣，“二叔，現在我真沒有娶妻納妾的想法，你替我婉拒了吧！”

    “你不想問問對方是誰，你就要婉拒嗎？”

    範寧忽然想到是楊文廣做的媒，他心中一動，莫非是哪個軍方大佬想和自己聯姻？

    他便問道：“楊文廣是給誰做媒？”

    “我這樣告訴你吧！要做你三妻的小娘子，是當今太皇太後的嫡侄女，你說這件事我急不急？”

    範寧一下子愣住了，是曹家！

    但更讓他吃驚是，曹太後居然要把她親侄女嫁給自己，也就是曹佾的女兒，這是為什麽？

    他很清楚，除非是自己正式娶妻，否則以曹佾的心高氣傲，是絕不會把女兒嫁給自己做三妻，而且曹家人也勸不了他，隻有一個人有可能，那就是曹太後。

    這必然是曹太後的意思，曹太後為什麽要她侄女嫁給自己？

    她可是用自己和高滔滔的關係來威脅並控製自己，難道她控製不住自己了？

    範寧心中升起一連串的疑問，

    他想了想道：“這件事讓我考慮一下，明天再說吧！”

    這件事關係到他的身家性命，他必須要和曹太後好好談一談，才能做出理智的決定。

    範寧甚至連晚飯都顧不得吃，轉身便要向皇宮而去，但走出數十步，他又停住了腳步，這件事他還真不能著急，得穩一穩，把思路理清楚再說。

    想到這裏，他又調返回了朱府。

    入夜，範寧負手在院子裏來回踱步，他還在考慮曹家提親之事。

    這當然是一門政治婚姻，不容質疑，他連曹佾之女長什麽樣子，多大歲數，是否未婚或者守寡都不知道，讓他怎麽有感覺？

    範寧心裏很清楚，如果他娶曹家之女為三妻，對範朱兩家都有利，意味著他們兩家將得到軍方的庇護，但曹家對他也同樣有所求，在鯤州，曹、高兩家是為了求財，現在曹家想求什麽？

    想求一座資源最好的島嶼，想獲得範家掌握的航海資源，都有可能。

    但範寧更關心的是，曹太後為什麽想和自己聯姻？

    曹太後沒有孩子，她唯一的嫡係後人都是她兩個兄弟的孩子，把曹佾之女嫁給自己，和把她女兒嫁給自己，沒有什麽區別？

    其實範寧已經隱隱猜到了，曹太後想和自己聯姻，根本原因還是為了高滔滔。

    曹太後的手腕做得很幹淨、隱蔽，恐怕除了自己之外，恐怕沒有人知道高滔滔真正的死因。

    曹太後也清楚這一點，她想保住曹家，保住自己的身後之名，要麽把自己殺了，顯然也堵不住自己的口，要麽就把她的女兒嫁給自己，用聯姻的方式把範曹兩家的利益緊密聯係在一起，一損俱損，一榮俱榮，這樣才是最好堵住自己口的辦法。

    對於曹太後的這種想法，範寧並不反感，關鍵是，自己要從這樁婚姻中得到什麽？

    範寧忽然想到了最關鍵的一個籌碼，這倒是一個機會。

    這時，範寧若有所感，一回頭，卻見朱元豐站在院門口，他連忙躬身行禮，“三祖父什麽時候回來的？”

    朱元豐昨天和今天都留在陳留縣，剛剛才回來，他顯得有點疲憊，本想去好好休息，但女兒朱潔把曹家想和範寧聯姻的事情說了，朱元豐無法再等下去，便立刻來找範寧。

    朱元豐笑了笑道：“我剛回來，你說的蒸汽機，想法雖然好，但要做出來真不容易，需要反複試驗，還要不斷完善，大家都一致認為，至少需要一年的時間才有可能造出來。”

    “這個不急，另外，還有一個東西想請三祖父做試驗。”

    “什麽？”

    範寧從房間裏拿出一隻孩童玩的竹蜻蜓，笑道：“我想把這個安裝在船上。”

    “竹蜻蜓是什麽意思？”

    範寧雙手輕輕一搓，竹蜻蜓立刻飛了起來，範寧一把又將竹蜻蜓抓住，笑道：“如果把竹蜻蜓代替船櫓，安裝在船尾，用踏板踩動，它便在船尾轉動，會同樣推動船隻前進。”

    “這倒是有可能，過兩天我再去陳留縣讓他們試驗一下，就按照竹蜻蜓的樣子做嗎？”

    範寧取出一張圖遞給朱元豐，“竹蜻蜓隻是原理，實際上是按照這張圖紙來打造，做三片葉子。”

    “我明白了！”

    朱元豐將圖紙收好，他又道：“我聽說曹家的事情了。”

    範寧點點頭，“三祖父是什麽態度？”

    “我覺得是好事，但我不太明白，曹家想從聯姻中得到什麽？”

    朱元豐畢竟是大商人，他更多是從利益方麵考慮。

    “曹家或許是想要更好的一座海島，他們對我確實是有所求。”

    “那你自己呢？”

    朱元豐又問道：“你自己想答應嗎？”

    範寧搖搖頭，“我不知道！個曹家之女是什麽模樣，多少歲數，我都一無所知，況且這件事還得先告訴佩兒。”

    “佩兒那邊我已經發鴿信告訴她了。”

    院門外傳來朱潔的聲音，隻見她從外麵走進來，笑道：“這個曹家之女是曹佾的三女兒，名叫曹秀，年方十七，長得美貌端莊，如果不是因為輩分關係，她原本是要進宮為皇後，曹太後居然要把她許配給你，阿寧，太後不是一般的看重你啊！”

    範寧沉默片刻道：“明天我要進宮和曹太後談一談，這門婚姻是曹家求我，必須要有條件。”

    次日上午，範寧求見曹太後，曹太後令人將範寧帶到慈安殿。

    “臣範寧參見太後！”範寧上前躬身施禮。

    曹太後坐在一幅竹簾之後，身影若隱若現，她聲音依舊柔柔道：“範愛卿免禮，賜座！”

    “謝太後！”

    範寧坐在一隻繡墩上，曹太後淡淡問道：“範愛卿打算何時回泉州？”

    “再過兩三日，微臣就回泉州。”

    “還要去新大陸嗎？”

    “打算明年春天出海，準備充足後前去全麵探查。”

    “明天春天，恐怕很多人都會跟隨你前去。”

    “微臣明白，可以一同前去，曹國舅也和我說好了。”

    “曹國舅？”

    曹太後笑了笑，“恐怕你很快要改稱呼了吧！”

    範寧沉默片刻：“這是太後決定的嗎？”

    “你很聰明，和你談話很省力。”

    曹太後擺擺手，“都退下！”

    二十幾名宮女和宦官都退了下去，大殿內就隻剩下範寧和曹太後兩人。

    曹太後沉默良久道：“滔滔有一個貼身宮女叫做凝碧，滔滔病逝前後，她也正好回家給父親奔喪，她現在住在一個秘密的地方，她知道得太多，我打算讓她徹底閉嘴，條件就隻有一個，你娶曹秀為下妻，我不讓你休朱佩，這也已經是最大的誠意了。”

    果然和自己想得一樣，曹太後是想徹底把高滔滔的事情抹掉了，抹掉高滔滔也意味著對自己失控，所以她才決定改用聯姻的辦法來綁住自己。

    範寧當然可以答應，但他也要曹太後答應他的一件大事。

    他沉聲道：“能被太後垂青，是微臣幾世修來的福分，微臣怎敢不答應”

    “你不用說得這麽勉強！”

    曹太後冷冷道：“和曹家聯姻，對範家隻有好處，你不要以為是我求你，這是雙方互利之事，你不答應也可以，隻要你別後悔。”

    “微臣沒有說不答應，微臣隻希望太後能答應我一件事。”

    “果然是有條件的！”

    曹太後冷笑一聲道：“說吧！你有什麽條件？”

    範寧也不再客氣，直接提出了自己的條件，“蒙先帝和太後垂青，微臣已封爵國公，從爵位上說，微臣也具備了購島的條件，微臣希望能給範家和朱家購一座島嶼，讓兩家子孫能在海外繁衍。”

    曹太後明白了，原來範寧也想購島，看來他已經找到了一塊最豐美之地。

    曹太後心中有點不舒服，最肥美之地應該給曹家才對。

    沉默片刻，曹太後道：“如果你能給曹家也找到一塊不亞於範家的土地，哀家可以批準你的購島申請。”

    範寧跪下磕頭，“謝太後成全，臣一定不辜負太後的美意！”

    曹太後點點頭，“你先回泉州，等儀禮走完後，曹家會把新人送來泉州，那是哀家的親侄女，希望你能好好待她。”

    “讓家人生活幸福，從來都是微臣奮鬥的目標，微臣告退！”

    範寧再行一禮，起身慢慢退下。

    曹太後注視他遠去，低聲自言自語道：“範寧，哀家給了你機會，如果你抓不住，那就別怪哀家無情了。”