也許真是人之將死的緣故，牧棠之有了幾分釋然，常年籠罩在眉宇間的陰鬱之氣也清減許多。

    牧棠之轉頭看了眼身旁的馮氏，此時馮氏臉色蒼白，嘴唇毫無血色，身軀微微顫抖。

    他麵露溫柔之色，伸手握住馮氏的手掌，輕輕地在她的掌心上捏了捏，以作安慰之意。

    待到馮氏的臉色略微好轉，牧棠之自斟一杯酒，端杯起身，環顧堂間眾人，輕聲道：“諸位，事已至此，本王再敬諸位一杯，然後諸位就自謀出路去吧。”

    這一次，沒有人飲酒，更沒有人再去回敬牧棠之。

    牧棠之自嘲一笑，以袖掩麵，將杯中之酒一飲而盡。

    然後他將手中的玉質酒杯隨手扔在地上，拉起身旁的馮氏，兩人一起往後堂而去。

    查擎、趙無極、龍王三人互相對視一眼之後，查擎按住腰間長刀，沉聲道：“我去送他最後一程。”

    趙無極不置可否，望向白衣僧人，“龍王的意思呢？”

    白衣僧人雙手合十道：“善哉，畢竟查都督與牧王相交共事多年，如此也好。”

    趙無極笑道：“既然如此，本督也無話可說，還望查都督不要讓長公主殿下、帝婿和方丈大師失望才是。”

    查擎臉色不變，點頭道：“這是自然。”

    趙無極側過身子，讓開道路。

    查擎若無旁人地徑直前行，往後堂而去。

    偌大一個後堂，隻有兩個王府的宦官守在門口，微微彎著身子恭敬而立，查擎來到後堂門口，不禁停下了腳步。

    說是門口，其實並不準確，此時並無門禁，可以清楚看到後堂中的景象，在最深處麵南背北的位置有一方寶座，與帝都未央宮中的龍椅有幾分相似，隻是規格上略有降低，上頭鋪著一張白底黑紋的完整虎皮，讓人很容易聯想起虎皮大椅的說法。

    此時牧棠之正端坐於這方王座上，馮氏侍立於一旁。

    守在門口的一個王府宦官恭敬道：“查都督請進吧。”

    查擎沒有挪動腳步的意思，按住腰間長刀的刀，麵無表情道：“先去通稟。”

    王府宦官詫異道：“殿下已經知道都督來了……”

    查擎臉色微沉，“通稟！”

    那宦官嚇了一跳，慌忙進了內堂，跪在厚厚地衣上，大聲稟報道：“殿下，查擎查都督到了！”

    牧棠之雙手分別放置於王座的扶手上，沉聲道：“讓他進來。”

    宦官趕忙起身，又來到查擎的麵前，“查都督，殿下請您進去。”

    查擎這才大步走進內堂，瞥了眼那兩名宦官，加重語氣，“出去。”

    “諾。”兩名宦官對視一眼，趕忙退下。

    查擎轉過頭來，現牧棠之正雙眼灼灼地望著他。

    “時勢如此，身不由己。”查擎兩眼微微低垂。

    “是啊，身不由已。”牧棠之仍然望著他。

    查擎按在刀上的手掌緩緩滑落至刀柄位置，向前而行，一直來到牧棠之的身前三尺處。

    忽然牧棠之伸出一隻手掌，查擎愣了一下，見牧棠之一直望著自己，便也將自己的手伸了過去。

    兩隻手掌手握，一如當年雄心勃勃的君臣二人。

    隻是到了今日，兩人也終是陌路。

    牧棠之緊緊握著查擎的手掌，緩聲說道：“你知道的，我不是坐以待斃之人，真要殊死一搏，還是有一戰之力。”

    查擎沒有說話，隻是點了點頭。

    牧棠之把手慢慢抽了回去，“可是這一戰之力，說到底不過是再多死幾條人命，想要翻盤，已是不可能。若說東山再起，那也是無稽之談，我東北牧氏能有今日，是三代人的辛苦經營，趁勢而起，如今一朝毀於我手，想要再現當年的輝煌，又是談何容易。”

    他稍稍一頓，繼續說道：“我這次之所以會敗，最大的原因當然是在於我自己，是我看不清形勢，妄自尊大，使得佛門離心。還有我識人不明，直到無可挽回的境地時，才恍然現自己其實是孤家寡人，查擎，你作為我的左膀右臂，能將我完全瞞過去，你的心機城府不可謂不深。”

    查擎眼瞼低垂。

    牧棠之問道：“我是怎麽處置？是被押往帝都，在眾目睽睽之下淩遲處死，以儆效尤。還是由你立刻將我處死，不留後患，以免夜長夢多。”

    查擎沉聲道：“如果按照長公主殿下的意思，她還想再見你一麵，待到見過之後，再做決定。”

    牧棠之微微一怔，顯然沒想到蕭知南竟然還願意見他，隨即失笑道：“這丫頭瞧著是個冷酷心腸之人，可到了最後，還是會心存幾分善念，就憑她這樣的心性，又如何坐得穩皇帝尊位？”

    查擎平靜道：“長公主殿下宅心仁厚，有仁君氣象，實乃天下之福，百姓之福。”

    牧棠之不置可否道：“既然你說這是她的想法，那麽就是還有其他人的意思了，都說說吧。”

    查擎道：“按照佛門方丈大師的意思，畢竟佛門與牧氏之間還有當年前輩先人積攢下的香火情分，佛門也不想看著牧氏後人落得一個身死下場，所以方丈大師想要請殿下放棄牧王稱號，然後就在佛門祖庭隱居，從此牧氏與蕭氏化敵為友，隻須殿下不離開佛門祖庭一步，方丈大師擔保無人敢來向殿下招惹是非，殿下從此樂享清淨，蕭氏執掌江山，皆大歡喜。”

    這番話雖然說得含蓄，但是說白了，就是要將牧棠之囚禁在佛門祖庭之中，從此不見天日，對於牧棠之這樣的誌大梟雄而言，當真不如死了幹淨。

    牧棠之直接問道：“還有最後一人，如果我猜不錯的話，應該就是徐南歸了。”

    查擎點頭道：“正是，小閣老的意思……是要讓在下直接殺掉殿下，用小閣老的話來說，既然長公主殿下不忍下手，那就由他來做這個惡人，畢竟牧氏在東北經營多年，根基深厚，若是牧棠之不死，終究是個禍患，還是要及早除去，以絕後患。”

    查擎話語說得很慢，聲音低沉，透出一股子肅殺之氣，立在一旁的馮氏終究是個弱質女流，聞聽此言之後已經是臉色雪白一片，身形搖搖欲墜。

    牧棠之卻是笑道：“好一個徐南歸，不愧是一路真刀真槍拚殺出來的人物，行事果決，殺伐果斷，也就是有他保著蕭知南，那丫頭才能坐穩蕭白留下的皇帝尊位。”

    查擎沒有說話。

    牧棠之望向查擎腰間的飲雪刀，笑問道：“這把刀是我送給你，現在可否讓我再瞧上一瞧？”

    查擎麵無表情地抽出飲雪刀，將其交到牧棠之的手中。

    牧棠之接刀之後，屈指一彈，在刀身上震蕩出漣漪陣陣，感慨道：“當年完顏北月送出四把飲雪刀，持有龍刀的蕭玄第一個走了，接下來就是我這把猴刀，不知蛇刀和馬刀，能否笑到最後？”

    說話間，牧棠之毫無征兆地一刀刺入身旁的馮氏胸膛，看著心愛女子猛地睜大了雙眼望著自己，她雙手下意識地握住刀刃，鮮血不斷從傷口中湧出，最後滿是不敢置信地倒地死去。

    牧棠之將殺人不沾血的白刃從馮氏胸膛抽出，又橫於自己的脖子之上，臉上神情豁達無比，大笑道：“查擎，你我相交一場，我最後送你一件厚禮，帶上牧棠之的人頭，去見徐南歸，去做那大齊的功臣名將。”

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