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    皇帝看上去心情不錯，騎馬跑了一圈，沒有舞槊，進到觀馬廳裏，親自出題，命侍從們辯論，由他品評高下。

    題目有三條，一是秦州之亂何時可平、戰後執法該寬該嚴，二是誰能代替廣陵王鎮守江東，三是北伐賀榮的時機與路線。

    這比騎馬、舞槊更能顯出一個人的真本事，甚至能夠直接影響朝政，五十幾名侍從摩拳擦掌，搶著發言，都想給皇帝留下一個深刻印象。

    這不是阿諛奉承的時候，樓硬等“佞臣”識趣地閉嘴，將機會讓給別人。

    樓硬小聲提醒十七弟“求穩不求奇，別被問住。”

    第一位開口的侍從犯的就是這個錯誤，上來就道“秦州之亂三月內可平，亂世需用重典，嚴治一年，秦州可不再勞朝廷派兵。江東民風剽悍，需以宗室耆宿鎮壓，依微臣淺見，陛下叔父湘東王最合適不過。北虜往往趁草長馬肥時南下搶掠，朝廷可在明天六七月時集兵三十萬，分守冀、並、秦三州，以逸待勞，以勝追敗。”

    皇帝問道“如果江東再出一位廣陵王呢？”

    “應該不會，湘東王乃……”侍從說不下去，兩王同為叔父，廣陵王既有反心，誰能保證湘東王就沒有呢？

    皇帝不想一開始就打壓眾人的熱情，沒再逼問下去。

    開口的人越來越多，有時還會發生爭搶，各種見解都有，甚至有人主動請纓，願意單騎前往賀榮部，勸說北虜俯首稱臣，但是沒人再敢推薦諸王前去鎮守江東，改而看好太子監軍的模式，以為一員老將加一位年幼皇子能得陛下歡心。

    皇帝通常不置可否，偶爾與身邊的邵君倩等親隨低語幾句，不令眾人聽見。

    樓硬在後麵小聲催促弟弟“可以開口了。”

    樓礎還在等。

    大家快要無話可說了，樓硬再也等不下去，將弟弟往前輕輕一頂。

    樓礎一個趔趄，向前搶出四五步才穩住身形。

    對這名刺駕者，皇帝沒有表露出特別的神情，側耳傾聽邵君倩小聲說話。

    “秦州之亂不會很快平定，西征大軍十有會出意外。”

    雖然大家眾說紛紜，但是都以為秦州亂民很快就能被剿滅，樓礎的說法標新立異，他又是大將軍之子，說出這樣的話令在場眾人十分驚訝。

    樓硬直搖頭，後悔將弟弟推出去了。

    樓礎隻說這一句，也不多做解釋，拱手退下，皇帝也沒追問。

    其他人上前發表見解，樓硬湊到弟弟耳邊，小聲道“待會跟你算賬。”

    皇帝打個哈欠，眾人知道，今晚的議論快要結束了，比平時要早一些，說明皇帝的心情隻是小好，不是大好。

    皇帝起身離去，邵君倩留下，代表皇帝讚揚了幾個人，同時指出不足，然後遣散侍從，直奔樓家兄弟走來，笑道“硬中軍能不能讓十七公子多留一會？”

    “當然，留多久都行。”樓硬馬上道，隨後湊上前小聲道“我弟弟亂說話，陛下沒生氣吧？”

    “陛下要的就是知無不言，怎麽會生氣？留下十七公子是白天做出的決定，一直沒機會通報硬中軍。”

    樓硬大手一揮，“這還用通報？樓家滿門上下都是陛下的忠臣，招之即到。不是我亂說，陛下若是需要內侍，我們兄弟二人立刻回家把自己閹了。”

    “哈哈，硬中軍還可以，十七公子新婚數日，哪能做這種事？”

    “不怕，我將自己最小的兒子過繼給他，保證香火不斷。”

    樓硬說得認真，邵君倩聽得卻不認真，開了幾句玩笑，帶樓礎離開。

    樓礎想要說服的目標正是邵君倩，可前後都有宦者，兩人隻能閑聊。

    樓礎又回到之前住過的小院裏，宦者在外麵等候，樓礎終於有機會說真話。

    “邵先生還能隱藏多久？”

    “我不明白十七公子在說什麽。”邵君倩淡淡地說，好像將從前的事情忘得一幹二淨。

    “陛下一旦收網，沒人再會為邵先生隱瞞。”

    樓硬等人以為邵君倩的一言一行都受皇帝指派，是一種試探，所以從不提起他意欲換帝的建議，一旦進到廷尉獄中，自然有什麽說什麽。

    邵君倩微笑道“走一步算一步吧，十七公子不也如此嗎？”

    “我的步子可能會大一點。”

    “嗬嗬，說不定我就跟在十七公子身後呢。”邵君倩拱手告辭。

    樓礎再次被軟禁，待遇比之前要好一些，有兩名宦者專門服侍，茶飯不缺，除了不能出院，別無限製。

    他將匕首藏在床下，待心等待機會。

    次日午後，他又見到皇帝，準確地說，是皇帝來見他，但這不是刺駕的良機，因為皇帝身邊跟著四名帶刀侍衛。

    皇帝走了一圈，挨間屋子查看，轉身向跟在後麵的樓礎道“還滿意嗎？”

    “很好，別的侍從肯定羨慕不已。”

    侍從夜裏在資始園待命，完事之後，皇帝回內宮休息，他們卻不能立刻出城，必須等到天亮，一群勳貴子弟，不得不擠在一起睡覺，如果皇帝連續前往資始園，他們好幾天都得忍受這樣的生活。

    樓礎能獨處一院，是連寵臣都得不到的優待。

    皇帝笑道“很快他們就不會羨慕了。”

    “便是被羨慕一天，也是好的。”

    “哈哈。”皇帝回到庭院裏，“你昨晚為何說西征大軍會出意外？”

    “微臣思來想去，覺得陛下斷不會就此罷手，既然出征前、出征時沒有舉動，那就必定是在秦州布下陷阱了。”

    “唉，你想得太多。朕雖為天下至尊，有時候也不得不做出一些退讓，比如對太後——”皇帝咬了咬牙，“無可奈何，真是無可奈何，婦人見識短淺，耳根子也軟，幾句好話就能讓她懷疑親生兒子。”

    “太後懷疑得沒有錯。”

    皇帝臉色一沉，“即便如此，太後也應該站在朕這一邊，幫助我除掉樓家，可她卻將姐妹之情看得比母子之情更重。”

    “陛下多久沒陪太後聊天、遊玩了？”

    皇帝冷笑，“朕以天下奉養太後，卻不如兩名婦人數日的耳邊風？不過你說得對，事情往往如此，付出最多，回報卻未必最多。朕的生母胳膊肘往外拐，親叔叔想要奪位，兄弟姐妹各存私心，大臣想要造反，子民試圖刺駕——天下還有什麽人比皇帝更難？”

    “吃不飽的饑民、做不完活的勞力、殺不完敵人的士兵……”

    “又是那一套老生常談，樓礎，你應該做得更好一些。”

    “正是因為曆朝曆代不得不談，才會成為老生常談。”

    “無聊，朕要聽聽別人的說法。”

    一名侍衛出去，很快帶人回來。

    歡顏進院，麵無表情，不看樓礎，直接向皇帝行禮。

    皇帝打量兩人，微笑道“宗室當中，歡顏郡主算是辯才無礙，可惜，朕不能將你一直留在身邊，到了樓家，你有機會與樓礎經常切磋了。”

    歡顏並非獨自一人，洛陽長公主跟來，笑道“就是因為到了樓家，才不能與十七公子經常見麵，外麵的規矩比咱們更多。”

    皇帝裝作恍然大悟的樣子，“也對，大將軍規矩是不少，據說連親生兒子都不能進後宅，要見生母，需提前數日通報，另選房間讓母子相見。是這樣嗎？樓礎。”

    “勳貴之家大都如此，非大將軍獨然，便是陛下，也不許皇子隨意進後宮吧？”

    皇帝大笑，向長公主道“瞧你挑選的人才。”

    長公主冷淡地說“不是我挑選他，是他利用我。”

    “不管怎樣，樓卿滿腹才華，隻是不肯將這才華為朕所有。與禁錮有關嗎？如果朕免除你的禁錮之身……”

    “陛下！”長公主立刻勸阻，“別忘了太廟裏的誓言。”

    “朕沒忘，隻是假設一下。即使不免除禁錮，朕也能將一名布衣置於萬人之上。”

    樓礎拱手道“微臣不懷疑陛下的誠意，但微臣還是決定一條路走到底。”

    長公主神情越來越冷，皇帝卻再次大笑，“歡顏，你不為朕說幾句嗎？”

    歡顏第一次看向樓礎，“前路將盡，何必執迷不返？”

    “我不做有名無實之人，寧願名過於實，受天下人嘲笑。”

    “螢蟲豈可與日月爭輝？十七公子低微，無論所走何路，皆不為天下人所知，哪來的嘲笑？”

    “皇帝一人，可抵得上天下人，他知，我知。”

    皇帝笑得更開心，“歡顏，你可碰到對手了。”

    歡顏又向皇帝行禮，“我不當十七公子是對手。”

    “你們不是對手，是聯手。”皇帝臉上笑容消失。

    “也不是聯手，無論怎樣，我不會同意刺駕這種事情。”

    “但是你也不肯為朕套樓礎的話。”皇帝沒有忘記歡顏郡主的不忠。

    “於公，陛下不需要我套話，於私，我與十七公子惺惺相惜，做不出虛與委蛇之事。”

    皇帝歎息一聲，“都怪朕將你們慣得過分了。”

    長公主道“陛下不過自責，除了這一兩人，宗室子弟誰不敬仰陛下？”

    “就這一兩人，朕最為在意。”皇帝顯然想起張釋端，神情落漠，無人敢勸，片刻之後，他向樓礎道“你說得對，秦州會有‘意外’，聽說大將軍一到西京，就會以軍法處決孫、華二將，可他猜錯了，‘意外’並不發生在那兩人身上。”

    皇帝起身要走，幾步之後轉身道“朕說過，會讓你見到樓家倒塌，朕還向你承諾肯定會給樓家留下一男，讓歡顏郡主嫁過去，但這一男不會是你。既然你們惺惺相惜，那就多聊聊吧，一塊猜想朕設下的‘意外’。”