自從見到活著的徐礎，郭時風就開始心神不寧，一路上反複琢磨，因此遠遠望見江邊全是宋軍旗號，心裏不由得一驚。

        “不可能，絕不可能。”郭時風喃喃道，“宋取竹沒這個膽子，徐礎沒這麽愚蠢，這是找死……”

        一隊騎士迎麵馳來，郭時風與眾衛兵停下。

        “來者何人？”對麵喊道。

        “在下寧王幕僚郭時風，特來求見蜀王，閣下是蜀王帳下哪位將軍？”郭時風明知故問，他看得很清楚，對麵的人是南軍將士。

        南軍兵卒數量更多，將郭時風等人團團包圍，這回連衛兵也都開始緊張，但是背靠寧王，倒是不怎麽害怕。

        郭時風硬著頭皮驅馬向前，微笑道：“這是何意，不相信我們的身份嗎？”

        一名年輕將領越眾而出，向郭時風拱手道：“在下湘州副將毛元惕，郭先生來得正好，給我們評評理。”

        “啊？我隻是一名幕僚……”

        “郭先生乃是寧王親信，大名無人不知無人不曉，何必自謙？我們正要去見寧王，郭時風既然來了，倒省我們一趟腿腳。”

        “毛將軍請說。”郭時風別無選擇。

        “蜀王說好借船送我們渡江，結果船一離岸，他就提出種種無理要求，強迫我們投降，隨他回益州，郭先生說這種事情能忍嗎？”

        “想是不能忍，隻是不知蜀王此舉有何用意？”

        “還有什麽用意？脅迫我們投降唄。南軍出師不利，連戰連敗，好不容易歸到寧王麾下，打了一場酣暢淋漓的勝仗，大家都對寧王既敬佩又忠誠，絕無二心，郭先生也是如此，對吧？”

        “當然，絕無二心。”

        “所以我們將蜀王殺掉，囚禁益州兵將，等候寧王發落，沒問題吧？”

        郭時風雖然早有預料，聽說蜀王被殺，還是大吃一驚，臉上卻不敢表露出來，點頭道：“沒問題，諸位有功，寧王知曉之後，必定重賞。”

        “重賞什麽的就算了，我等奉命平定鄉裏，一多半人已經渡江，不敢無故折返，就請郭先生代我們稟報寧王，就說蜀王已死，船隻、益州兵將都留在岸邊，請寧王自取、自定。”

        “好好。”郭時風一味答應，諸多疑惑一個也不敢多問。

        毛元惕拍馬上前，與郭時風馬頭交錯，將掛在馬鞍上的一隻包袱扔過去，“請郭先生將這個帶給寧王。”

        郭時風接在手裏，心裏一顫，順口問道：“這是何物？”

        “蜀王的頭顱。”毛元惕調轉馬頭，帶著兵卒回往江邊。

        郭時風捧著包袱呆若木雞，南軍將士已經走遠，他才回過神來，將包袱遞給一名衛兵頭目，“你帶著。”

        頭目接過包袱，一臉驚駭，他不怕頭顱，而是對南軍的膽大妄為感到吃驚，“他們……他們這是不想活了？寧王聽說此信，必然大怒，揮兵追來，這些人一個也活不下來。宋取竹管不住南兵嗎？還是他也參與其中？”

        “寧王自有定奪，咱們……盡快回去見寧王。”

        “回去的路上又會經過宋取竹的營地……”

        “咱們……繞路吧。”

        郭時風有些驚慌失措，頭目看在眼裏，決定不再征求意見，向幾名荊州兵卒詢問路徑，直接帶領眾人繞行。

        走出數裏，郭時風突然大叫一聲，眾衛兵都吃一驚，紛紛勒馬停下，頭目四處打量，沒見到埋伏，問道：“郭先生發現什麽了？”

        “不是，我突然想起一件事，必須要回去向那個毛元惕問個明白，否則寧王問起，而我答不出來，必惹事端。”

        “那怎麽辦？再回去？好在不遠。”

        “事發突然，要盡快讓寧王知曉，你們去見寧王，我去找毛元惕。”

        “我留幾個人給郭先生……”

        “不必。”郭時風連連搖頭，“看情形，南軍與宋取竹還都沒有公開反叛寧王，我孤身一人反而容易脫困。”

        郭時風是軍中有名的謀士，頭目信他的話，“好吧，郭先生保重，我們急行去向寧王複命。”

        “我稍後便到。”

        衛兵離去，郭時風望著他們的背影，見無人回頭，拍馬就走，沒去南軍那裏，而是朝相反的方向疾馳，希望能從江邊找一條漏網的小船，送自己渡江。

        江上蒼茫一片，沒有船隻的影子，路邊卻有青煙升起，郭時風馳近些，發現那是七八名兵卒在圍圈烤火，暗道不妙，調頭要跑，那些人卻已經看到他，大聲道：“來者是郭時風嗎？”

        “不是，路過的商旅。”

        “這裏兵荒馬亂，竟然還有商旅？”“而且還能騎馬？”兵卒大笑，不慌不忙地上馬。

        郭時風猶豫片刻，停在原地沒有動。

        兵卒們騎馬來到近前，一人湊前看了一會，笑道：“這不就是郭先生嗎？為何不肯承認？”

        “你認得我？”

        “郭先生貴人多忘事，我是宋將軍的衛兵，不久前剛與郭先生見過麵。”

        “哦。”

        兵卒扭頭向同伴們道：“咱們幸運，剛生起火，就接到了郭先生。”

        “你們……特意在此等我？”

        “宋將軍說他跟郭先生還沒聊夠，派出幾路人四處守候，就為請郭先生無論如何再回去一趟。”

        郭時風尷尬地笑了笑，“宋將軍盛情難卻……”

        眾人上路，走沒多遠，郭時風道：“宋將軍的營地好像不在這邊。”

        “宋將軍這時候估計已經渡江，咱們去南岸與他匯合。”

        郭時風再不吱聲。

        一行人正好趕上最後一撥將士渡江，共有上千人，毛元惕坐守，在船上又等一會，將散落的宋軍兵卒全召回來，傳令出發。

        撐船搖櫓者仍是益州兵卒，登上南岸，毛元惕向船上拱手道：“感激諸位相送，我們是寧王部下，你們待會去向寧王要獎賞吧。”

        益州兵一直膽戰心驚，一獲自由，立刻離岸，少部分船隻徑向上遊駛去，急於返回益州，大部分船隻還是奔北，要與岸上被關押的同伴匯合。

        南軍馬少，郭時風有馬也隻能牽韁步行，入夜之後才趕到大營。

        郭時風被送到一頂帳篷裏，準備的食物與普通兵卒無異，郭時風全無胃口，在帳篷裏不停地來回踱步，將近子夜也無睡意。

        宋取竹終於來了，一身酒氣，手持半截蠟燭，笑道：“我猜郭先生沒睡。”

        “得宋將軍力邀，我不敢睡。”郭時風拱手道。

        宋取竹將蠟燭安放在一邊的凳子上，看向郭時風，半晌不語。

        郭時風臉上擠出微笑，“宋將軍將我請來，有何要事？”

        “算不上要事，郭先生之前許諾過要與我長談一次，還記得嗎？”

        “啊？好像有過。”

        宋取竹坐在鋪上，向郭時風笑道：“郭先生請坐。”

        唯一的凳子上放著蠟燭，郭時風想了一會，拿起蠟燭捧在手中，然後坐下。

        “咱們這是秉燭夜談吧？”宋取竹笑道。

        “嗯。”郭時風盡量少說話。

        “其實我也沒什麽非要談的事情，隨便聊聊吧，郭先生覺得我此去湘、廣兩州，能否一切順利？”

        “一切順利估計有些難，也無從預料，但我推測宋將軍最終肯定能夠平定兩州。”

        “托郭先生吉言，請問關鍵何在？”

        “就在宋將軍麾下這些南軍將士，我看他們對宋將軍比較忠誠，這是好跡象。”

        “隻是‘跡象’？”

        “南軍將士急於返鄉，對宋將軍無所不從，一旦回到湘、廣，返鄉之情更切，又有本地官吏、豪傑、長老相招，或許會生異誌。”

        “我也想到了，所以盡我所能滿足南軍將士的要求，希望能留住他們的心。”

        郭時風笑道：“宋將軍此舉怕是適得其反。”

        “請郭先生指教。”

        “南軍容易心散，宋將軍此時寬以待人，其心更散。”

        “若以嚴法繩之，我擔心他們現在就會反。”

        “宋將軍以為南軍將士在江北時為何不反？”

        “陳病才已死，南軍沒有將帥統領。”

        “僅此而已？”

        “他們害怕寧王。”

        “正是，越往南去，離寧王越遠，南軍越不害怕，事端頻出，宋將軍無論是寬是嚴，隻怕全都無濟於事。”

        “依郭先生之見該當如何？”

        “盡快給南軍將士找一個強大的敵人，讓他們重新害怕，自然不敢輕易離開宋將軍。”

        “寧王嗎？我可不敢公開反抗寧王，此次殺蜀王，我是覺得對寧王有利。”

        “嗯，寧王會生氣，但他不會追來，無法成為南軍將士的敵人，非得是湘、廣兩州的本地豪強才行。”

        “這可難了，既是本地豪強，為何對本地兵卒不利？”

        郭時風笑道：“宋將軍是襄陽豪傑，常在九州行走，對南方之地似乎不太熟悉。”

        “的確不熟，請郭先生多加指點。”

        “陳病才帳下有一位鬱柳先生對湘、廣最熟，可惜隨主而死，但我與他多有書信往來，頗知其地風俗……”郭時風突然閉口不說了。

        宋取竹拱手道：“郭先生為何知而不言？是怪我強請郭先生至此，又不設宴款待嗎？”

        “我要見徐礎，跟他談過之後，才能決定要向宋將軍說什麽、說多少。”

        “哈哈，此事容易，我這就去請徐先生過來相見。”宋取竹起身，“與郭先生半席長談，已令我獲益良多，明天一早，郭先生願去則去、願留則留，隨君自便，我絕不勉強。”

        “我……唉，我落在徐礎手中，去留全在他一句話。”

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