觀棋精神一振，兩眼發亮。

    李卓航一顆心也落回胸腔。

    簡繁也大喜，忙令落無塵等人退到一旁，也別走遠，隨時聽候吩咐，又令帶聞直和周華上堂。

    他想著：聞直和周華是地方官，江家船廠被燒已經兩三日了，想必他們已經查了些東西，問他們也能省些事。

    少時，兩名官員匆匆上堂：緋衣的年約四十；綠衣的年近五十，都拱手哈腰道：“下官聞直（周華）見過欽差大人。”

    簡繁抬手道：“免禮。”

    兩人收手，並不敢直起身子、直視欽差大人，依然微微躬身，靜候欽差大人吩咐。

    簡繁道：“周華——”

    才叫了一聲，就見穿綠衣的老頭“撲通”一聲跪下了，哆嗦道：“下官知罪！下官知罪！”

    簡繁：“……”

    他還沒問什麽呢。

    默了會，又叫“周華。”

    周華匍匐在地，對著地麵磚道：“下官在。”

    簡繁道：“江家船廠因何起火？如實報來。”

    周華道：“下官該死……下官失職……未能防患於未然……求大人開恩，允下官將功贖罪……”

    簡繁問：“你都查了些什麽？”

    周華道：“下官該死……”

    他四十多歲上才掛在榜尾，進入仕途，在縣令的位置上一坐就是七八年。在三江口那海邊，他就是土皇帝，作威作福慣了的。一年到頭難得見一個像樣大官，陳飛在他麵前就是大爺，何況今天見的是欽差大人。他想著，江家船廠燒了，出了這麽大的事，他這官做到頭了。

    他隻擔心頭上的烏紗帽，隻顧請罪，愣是沒聽清簡繁問他的話，也說不出囫圇話來。

    簡繁為官多年，見怪不怪。

    天下的官兒多著呢，哪能個個都出類拔萃。這周華還算好的呢，還有更差的呢。

    可是堂下一幹少年看不過眼了。這些人——王壑、張謹言、落無塵、寧致遠、東郭無名、方逸生……哪一個不是驚才豔豔，見周華胡子一把的老官吏，竟這副慫包形象，哪裏有半點為官的儀態和威嚴，都鄙夷不已，又失望不已，還憂心忡忡——為大靖的將來擔憂！

    簡繁看見了，也不大自在。

    他懶得跟周華囉嗦了，喝道：“你是該死！來人，摘了他的烏紗，去了他的官服。帶下去！”

    周華腿一軟，跌坐在地上。

    很快，被人拖了下去。

    寧波知府聞直額上沁出汗來，但還能保持鎮定，就聽上麵叫“聞直”，忙上前一步，道：“下官在。”

    簡繁問：“江家船廠起火內情，你可查清了？”

    聞直道：“時間緊迫，下官尚未來得及詳查。但下官在來此途中，已經詢問清楚：這場大火背後，牽連重大。欽差大人傳證人上堂，一問便知。”

    這回得條理清晰。

    堂下，寧致遠鬆了口氣。

    聞直是他父親好友，都跟簡繁是同科進士，若是表現太差，他也會覺得臉上無光。

    簡繁道：“帶證人上堂！”

    聞直道：“是。”

    因回身向外叫道：“帶江家船廠趙管事、工匠江大山、吳姑娘和吳姑娘的婢女……”

    隨後呼啦啦進來一群人，李菡瑤也在其中，不過是觀棋的容貌；還有一副擔架，上躺著一人，頭臉完好，身子燒得焦黑、萎縮，竟是吳佩蓉。

    劉詩雨等女見了都吃一驚。

    簡繁也驚問：“此是何人？”

    聞直道：“江如澄的未婚妻、紡織商吳家姑娘吳佩蓉。已無法說話，命在旦夕，尚懷有一個多月身孕。”

    簡繁忙道：“既這樣，為何不送去醫治，卻帶她上堂？便有什麽冤屈，由人代為轉述便是。”

    聞直道：“大人容稟：此女因私慕江南才子落無塵，不滿長輩替她定下的親事。為嫁落無塵，她暗中與潘子玉、陳飛勾結，使卑劣手段謀害江如澄，妄圖在江如澄死後，嫁給落無塵。先後策劃了海盜案、江家滅門案，連未來婆婆江大太太也葬身火海，心性歹毒之極……”

    他隻顧說，卻不知江如藍在堂上。

    江如藍還不知道母親被燒死的消息，觀棋沒敢告訴她，這時全聽見了。呆了片刻，忽然瘋了般撲向擔架，死死掐住吳佩蓉的脖子，尖叫“賤人！”

    觀棋、李菡瑤忙拉住她。

    江家滅門，江大太太是江如藍生命中僅存的一盞明燈，現在這盞燈也滅了，她的人生陷入一片黑暗。

    她沒掐死吳佩蓉，自己卻承受不住再一次的重創，悲聲叫道“母親！”便昏了過去。

    簡繁見堂上混亂，無法再審，遂吩咐送江如藍下堂。

    李菡瑤忙去叫紋繡安排，由李家仆婦送表姑娘回去。

    安靜後，堂審繼續進行。

    簡繁指著吳佩蓉問：“她肚裏的孩子是誰的？”

    總不會是江如澄的。

    難道是落無塵的？

    他疑惑地看向落無塵。

    寧致遠急忙道：“絕不是落兄的！”

    眾人都詫異地看著他，不知他為何如此肯定。

    落無塵被眾人瞧著，窘迫不已。

    聞直忙道：“這個由她的婢女小桃的供詞作證：她懷的是潘子辰的孩子。”

    眾人一呆——怎麽跟潘子辰扯上了？

    簡繁令小桃上前回話。

    小桃含淚跪下招供：吳佩蓉如何心慕落無塵，如何憎恨李菡瑤，如何帶信進觀月樓，又如何誆騙落無塵去李家畫舫，想趁潘子辰對李菡瑤下手之際，裝作受害者的模樣，與落無塵做成好事……誰知，李菡瑤根本沒去畫舫。吳佩蓉被潘子辰所害，這才懷孕了。

    簡繁追問：“落無塵呢？”

    小桃道：“跑了。”

    寧致遠立即上前，道：“此一節學生可以作證。那晚，落兄泅水而逃，被學生所救。”遂將落無塵中毒，向他求救一事說了一遍。

    落無塵羞愧不已——早知這事瞞不住，因為當時潘子辰看見他了。要想人不知除非己莫為！

    眾少年同情地看著落無塵，都替他感到晦氣，被吳佩蓉這樣的女子喜歡上，簡直是噩夢；眾少女沒想到吳佩蓉竟是這種人，簡直顛覆了她們的人生。

    李菡瑤站在觀棋身邊，恨恨地看著吳佩蓉——這是觀棋該有的神情——仿佛問“滋味不好受吧？”

    吳佩蓉豈止不好受，簡直生不如死。

    她寧願被大火燒死，也不願當著眾閨秀和眾少年，被揭露她所有的陰私醜事，身敗名裂！

    尤其是，當著落無塵。

    李菡瑤，你好狠毒！

    這恥辱堪比下十八層地獄。

    吳佩蓉死死地盯著小桃，希望小桃看她一眼，明白她眼神的含義。她不怪小桃出賣她，小桃是為了吳家和她的父母。可是，既然招供，為何不招供徹底？

    為什麽不說出李菡瑤和觀棋互換身份？

    揭露她們啊！

    讓李菡瑤進宮！

    不能讓觀棋代替她！

    不能讓李菡瑤嫁落無塵！

    正如李菡瑤清楚如何對待吳佩蓉，才對她打擊最大；吳佩蓉也清楚李菡瑤並不在乎榮華富貴，讓李菡瑤進宮，不讓她嫁如意郎君，就對她終身折磨！