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    曬鹽需要攤池, 鋪設攤池需要人工。

    不同於泰州, 海州因為鹽務蕭條，地方官反倒比鹽官勢大。而灶戶淒苦, 身負鹽課又背田稅, 又無私鹽補貼, 致使灶戶經常發生逃亡事件，或者將田投獻大戶，自身淪為佃戶。

    鄒運判不忍苛責百姓，卻又對這種狀態無可奈何, 隻要每年夠完成綱鹽的任務量, 他都是睜一隻眼閉一隻眼，久而久之, 鹽場中也就剩了些老弱婦孺。

    也就是說, 海州分司根本沒辦法給鳳笙助力, 她不光要出人出力, 還得出銀子。

    幸虧這世道, 有銀子就能解決大部分問題, 而在淮南的私鹽買賣, 也給她積累了大量的銀子, 如今拿來貼淮北，也算是適得其所。

    因為鳳笙舍得砸銀子, 很快就在濱海區域建好一片攤池, 而此時也臨近年關了。

    範晉川已經給鳳笙來了兩次信, 讓她務必趕在除夕之前回揚州。

    對此, 鳳笙並沒有打算回去。

    一來惹人注意，二來……回揚州做什麽呢？

    自從她爹死後，她就沒有家了，她走到哪兒，哪兒就是她的家。

    ……

    “方大人怎麽站在外頭？外麵天冷，快進來吧，再過一會兒就能吃飯了。”鄒運判的老妻，被鳳笙稱作胡嬸的老婦人，邊往屋裏端菜，邊招呼站在廊下的鳳笙。

    “哎，就來了。”鳳笙吐出一口冷氣，掀簾子進入溫暖的室內。

    鄒運判的兩個孫兒正在屋裏你來我往的打鬧著，屋裏燒著炭盆，桌上已經擺了許多菜，散發著濃鬱的食物香氣，讓人十指大動。

    外麵傳來招呼童百戶的聲音，緊接著門簾子被掀開，童百戶也到了。

    “快坐吧，酒也給你們熱好了。”

    “嬸子，你也來坐。”鳳笙說。

    “你們男人喝酒，我們不喝酒，等會兒我和蛋子他娘和兩個孩子再擺一桌。今兒除夕，總要熱熱鬧鬧的。”

    鄒運判和鳳笙童百戶互相讓著，三人上了桌，還有鄒運判的兒子，一個叫鄒木良的憨厚青年。

    門外腳步來來去去，十分熱鬧，這是胡嬸和她兒媳婦，幫刀七他們還有那幾個錦衣衛也安置了年夜飯。都是大男人，也不講究個精細，隻要有肉有酒，菜量夠多，就足夠他們吃了。

    隨著最後一道菜上齊，婦人孩子那一桌也擺好菜。鄒木良領著大兒子去門外放鞭炮，鳳笙也跟出去看，最後一屋子人都出去了。

    庭院正中的位置，放了一根很粗的炮仗，還有一掛鞭炮。

    鄒木良燃了根香，讓兒子拿著去點，小男娃嚇得不敢點，卻又躍躍欲試，最後在爹的護持下，把小胳膊伸得老長，用香去點炮仗。

    先點炮仗，又點了掛鞭。

    隻聽得轟隆一聲衝天巨響後，鞭炮已然炸響了。

    劈裏啪啦，啪啦霹靂……

    鳳笙去捂耳朵，隱隱似乎聽見童百戶笑她竟然怕放鞭炮，鄒運判和其他人都滿臉笑容看著她。讓她想收回手，都不好意思收回了，還得裝出理直氣壯的樣子，強調男子漢大丈夫害怕放鞭炮又不丟人。

    再說她也不是害怕，就是覺得聲音太響。

    鄒木良又點了串鞭炮，扔在院子中，兩個孩子圍在旁邊又是笑又是拍巴掌。

    隱隱的，除了鞭炮聲，還有人在喊著什麽，但是聽不清楚，直到那披著大氅的高大男子踏著夜色從門外步進來，鳳笙才發現竟是魏王來了。

    這個時間，這種地方，魏王？

    其他人雖沒見過魏王，但也看出這男子氣勢不一般，尤其他身邊還擁簇著那麽多的人，一看就不是尋常人。

    鞭炮已經炸盡了，火硝味兒刺鼻。...

    鳳笙眨了眨眼，確定沒看錯，下了台階道：“您怎麽來了？見過魏王殿下。”

    鄒運判正打算問這是誰，聽聞是魏王，忙長揖為禮。

    “路過。”魏王簡略道。

    正好童百戶也上前行禮，他抬了抬手，走了過來。

    “魏王大人，請裏麵請，拙荊剛準備了年夜飯，若是殿下不嫌棄，請裏麵用一些。”鄒運判邊將他往裏迎邊道。

    路過？才有鬼！鳳笙跟在後麵也進去了。

    ……

    魏王的到來讓氣氛頓時為之一變，老弱婦孺都下去了，屋中隻留了幾個男人。

    鳳笙喜歡那兩個小男娃，也喜歡和胡嬸他們邊嘮著邊吃飯，心中有點埋怨魏王這個不速之客。

    至於魏王，他雖沒有說嫌棄不嫌棄，但鄒運判請他上坐，他也沒拒絕。他端坐在上麵，其他幾人都規規矩矩陪在下麵，德旺這個狗腿子今日也來了，人五人六的站在魏王身邊為他布菜。

    這種情況下，就注定這頓年夜飯吃得熱鬧不起來。

    不鹹不淡，也沒人說話，不知為何魏王似乎也有點不悅，臉越來越冷。

    突然一聲脆響，是魏王扔了筷子站起來往外走，其他人也忙站了起來。

    鄒運判陪著跟了出去，鳳笙懶得動，坐下繼續吃菜。也不知外麵發了什麽，過了會兒童百戶回來了，說魏王走了，還說魏王的脾氣名不虛傳，果然是陰晴不定。

    走了？走了好！

    過了會兒，鄒運判從外麵進來了，看樣子是把魏王送走了。

    ……

    海州分司衙門外，一輛寬敞舒適的馬車中，德旺半彎著腰，猶猶豫豫對魏王道：“殿下，真就走了？”

    魏王冷冷地看他一眼，沒說話。

    “您看您這好不容易來一趟，現在天寒地凍的，又是除夕夜，難道連夜趕路回去？”

    “聒噪！”

    德旺頓時嚇得不敢說話了。

    過了一會兒，他探出點脖子又說：“那帶來的東西還沒送出去，還送嗎？”

    魏王不說話，德旺看了他一眼，小心翼翼摸下車去。

    ……

    鳳笙剛說把孩子叫出來，讓胡嬸她們也出來，外麵又來人了。

    這次是德旺來了。

    德旺端著架子，身邊跟著兩個捧著各式錦盒的侍衛。

    “殿下備了些年禮，讓我送來，鄒運判這是給你和家人的，童百戶這是給你的。方師爺，這是給你的。”德旺指了指兩個侍衛，一個手裏就捧著兩三個錦盒，一個禮盒摞起來都快把人臉給遮了。

    如此一來，魏王為何而來，似乎就明白了。

    本來鄒運判和童百戶還奇怪，怎麽這種時候魏王突然來了，現在一切都有了解答。

    也不知是不是出於心態原因，鳳笙竟覺得兩人看自己的眼神有點曖昧，頓時有些坐立難安。

    “對了，方師爺，殿下還有話吩咐奴才轉達。”

    這種情況下，鳳笙隻能跟德旺去了外麵。

    “還不知魏王殿下有何吩咐？”鳳笙若無其事道。

    德旺上下打量她一眼，皮笑肉不笑道：“方師爺，您就快別裝若無其事了，你難道不知殿下為何而來？”

    “這——”

    “不管你明不明白，方師爺你和範大人要做的事，還用得上殿下吧？把殿下得罪狠了，與你們來說，有何益處？別怪我沒警告你，咱們家殿下最是記仇，這要是記上誰的仇了，那是一輩子都解不開。”德旺說得齜牙咧嘴，一副凶惡相。

    鳳笙心思浮動。

    確實，她不該把魏王給得罪了，隻是那次魏王的行徑，讓她下意識避他如蛇蠍。

    她歎...了一口，拱手作揖道：“鳳甫愚鈍，實在不知如何處置，還請公公指教。”

    德旺勾勾手指：“附耳過來。”

    之後兩人交談，鳳笙時不時搖頭，說了差不多一盞茶的時間，兩人才達到一致協議。

    ……

    衙門外，寒風凜凜，馬車依舊靜靜地停在那裏，四周擁簇著一二十個侍衛。

    鳳笙去了馬車前，清了清嗓子道：“這眼見天色也黑了，這種時候趕路也不太合適，不如殿下在此逗留一晚，明天再趕路？”

    車中無人說話，寒風吹得車簾一陣陣浮動。

    “殿下就算不為自己著想，也該為這些侍衛大哥們，寒天趕夜路最是辛苦，再說也不安全。”

    還是無人說話。

    鳳笙目光閃了閃，俯身往車窗前湊了湊，做聆聽狀，又自說自話道：“是，是，殿下。”

    她做出一個請的手勢，對馬上的侍衛們道：“屋中備了酒菜，童百戶他們昨日專門買了兩隻羊，這種冬天燉一鍋羊肉，再配幾壇燒刀子，最是舒爽不過。德公公已經在裏麵安排上了，讓我來迎殿下進去，還請各位……”

    侍衛們確實見德旺進去了，又見鳳笙和車中殿下說話，隻當是魏王臨時改變主意，本來他們就覺得殿下突然離開很怪異，也沒多想，就驅著馬往裏麵行去。

    被取下的門檻剛安上，又被取了下來。

    馬車駛進去後，停下。

    車簾被掀開了，露出魏王冷如霜雪的臉。

    “方鳳笙，你好大的膽子！”

    鳳笙扯出一個笑：“怕殿下不習慣，我令人另備了一桌席麵，還望殿下別嫌棄。”

    魏王冷冷地看了她一眼，下車了。

    ……

    另備的一桌席麵，其實就是一鍋羊肉燉蘿卜，又配了幾個菜。

    桌上就兩人，魏王和鳳笙。

    用飯過程中，魏王一直冷著臉，到底是再沒扔筷子。

    一頓飯用完，鳳笙精疲力盡，她正欲站起告辭，突然寂靜的冬夜似乎一下子就醒了。

    遠遠的，轟隆隆，還有不絕於耳的鞭炮聲。因為離得太遠，這些聲音混雜在一起，變成了一道聲浪，衝破夜空。

    正院那邊，鄒家人似乎也放了鞭炮，嘈雜聲大作。

    鳳笙去了屋外，站在廊下看著遠方天際，果然隱隱有火光。似乎還有某個富戶放了煙花，煙花直衝天際，在墨藍色的夜空中爆了開來。

    這是過子時了，又是新的一年到來。

    “新年吉祥。”

    “新年吉祥。”

    鳳笙詫異看過去，看到的是魏王冷凝的側臉。

    ……

    與此同時，揚州城裏，是比板浦鎮還熱鬧的情況。

    到了子時，似乎寂靜的城池一下子蘇醒了。

    咻——咻——嘭嘭嘭！

    夜，被點亮了。

    屋中，陪著鮑氏守夜的範晉川，一下子清醒過來。

    睜開眼，鮑氏和曼兒都看著他。

    “子時了啊，娘我讓人去把鞭炮放了。”

    “還用你去說。”

    外麵，鞭聲大作。

    範晉川走了出去，看著五顏六色的夜空。

    去年除夕歡聲笑語還曆曆在目，今年卻是少了一個人。(www.101noveL.com)