卡斯帝國的會議室……

    此刻克斯瑪臉上露出從未有過的嚴肅。

    同在屋子裏的幾個人，臉色也不太好看。

    「這是唯一的辦法了嗎？他們去的話恐怕難以活著回來！」

    蓋爾試探性的問道。

    「這是沒有辦法的事情，我們已經給了他們高額的雇傭金，能不能活著回來是他們的事情了！」

    克斯瑪冷酷的回答道。

    「已經確定的是魔族所為嗎？」

    「這目前還是無法確定，不過有很大的可能確實就在曦月峽穀，畢竟情報有限，我們必須讓他們前往才能知道！」

    「那關於凱爾森的事情要怎麽處理?那我去對付他嗎?」

    悉尼疑惑的問道。

    「不，悉尼你跟著他們過去吧！但是你不用進入其中，你隻要在暗中觀察一下，如果有情況，立刻撤回來！」

    「這樣的話，你們豈不是很危險，畢竟凱爾森這邊的實力還是很強的！」

    「你可別忘了，還有雷諾克！」

    聽到了克斯瑪的回答，悉尼也是無奈的點點頭表示同意。

    …

    …

    太陽還沒升起，已經有好幾名工作者聚集在伯爵家的院子裏。連同最後抵達此處的赫克朗他們「四謀士」在內，總共有十八人。這些帝都內的實力派工作者，是為了這次的工作而眾集於此。

    【工作者不同於冒險者，他們所做的事情都是一些不想被人知道的事情。】

    每支小隊各自保持一定距離之餘，也互相觀察其他小隊有多少能耐，所有人的視線一齊集中在最後抵達的「四謀士」四名成員身上，那場麵就某種意義來說頗為壯觀。

    「啊，看得到幾個麵熟的臉孔呢。是說那邊那個獨角仙，不是最近才在卡茲平原碰過麵而已嗎？」

    「奇怪，我在旅店沒提到嗎？格林漢的小隊好像也受到了委托……我沒說過嗎？我覺得我好像有稍微提一下……總而言之，就如你所看到的，帝國內赫赫有名的工作者們齊聚一堂！為委托人的雄厚財力鼓掌！」

    「鼓掌就不用了吧。別說這個了，那邊那幾位是小隊領隊吧。」

    眾人以小隊單位分成幾組，其中有三個人聚在一起交換情報。

    「格林漢也在那裏，對。沒錯。那我去打聲招呼。」

    「……啊！天啊，那家夥也在喔！啊！是嗎？那麽，那邊那些森林精靈女孩就是……糟透了。去死吧，王八蛋。」

    伊米娜不屑地說。雖然她有壓低音量，但仍然充滿了敵意，讓赫克朗等人不禁急忙偷看周圍的反應。

    「伊米娜小姐！」

    「我知道啦，羅伯。好歹也是這次工作的同伴嘛……但我實在不想看到那家夥的臉。」

    「——我也不喜歡他。」

    「哎，要問喜不喜歡，我也很討厭他就是了，但態度還是要注意一下喔。」

    伊米娜一副「你很煩耶」的表情，赫克朗介入她與羅伯戴克之間，嘻皮笑臉地聳聳肩。

    「……喂，我現在要去跟他打招呼，別講這種討厭的話。要是害我寫在臉上怎麽辦？」

    「請加油吧，領隊。」

    聽到羅伯戴克的聲援，赫克朗故意皺起臉來對他抱怨二副事不關己的樣子……」然後走向那三人。

    第一個向走來的赫克朗打招呼的，是個身穿鋼鐵色全身镘的工作者。由於鎧甲呈現奇特的渾圓輪廓，肩膀部分又特別大，看起來與其說是人類，倒比較像是兩腳站立的獨角仙之類的甲蟲。

    前麵挖空的頭盔額頭部分突出一支角，可見他是刻意采用這種造形。

    不過，接下來這部分恐怕就不是刻意的了。男人的腿很短，看起來也有點像是小孩子硬是讓獨角仙用後腳站立。請得好聽點，就像是用又粗又短的雙腿穩穩屹立大地，有如矮人般適合當戰士的體格。

    「不出所料，汝也來了啊，赫克朗。」

    「是啊，格林漢。因為我覺得這次條件還不錯。」

    赫克朗對其餘兩人也輕輕舉手致意，雖然那態度很不莊重，但兩人都沒有不高興的神色。這是因為四人的年齡與經驗雖然各不相同，但做為工作者的實力方麵卻是同等的。

    「您老兄那邊……」赫克朗看向格林漢的小隊，數了人數後再次詢問：「才五個人啊，其他成員呢？」

    「正在靜養，消除疲勞。況且他們之前與汝等的小隊做了一樣的工作，現在需要修理或重新添購毀壞的物品。」

    這個男人——格林漢擔任領隊的小隊「沉重粉碎者」是總成員數十四人的大家庭工作者隊伍。

    人數多當然有好處。其一是可以用各種途徑處理工作，因此能夠采取豐富多變的行動。尤其是能夠組成適合各種委托的小隊，更是一大強項。

    不過，當然也有缺點。其一是報酬必須按人數分配，因此每個人領的份少。其二是決定意見要花很多時間，容易拖慢行動。

    將這些優缺點統整起來，並將個性上容易造成分裂的工作者組成一支隊伍，而且還能完全掌握，可見這個男人的管理營運能力相當優秀。

    「哦～那可真辛苦。不過……為了避免賺太多被剩下的同伴怨恨，你們就當我們的助手如何？」

    「蠢問題。本人做為領隊，工作一結束就得慰勞眾人。很遺憾，我等才必須做出最好的結果。」

    「喂喂，別這樣嘛。是說你就照你平常那樣講話也沒關係喔。」

    格林漢咧嘴一笑。赫克朗從中看出否定的意思，聳聳肩轉向另一個男人。

    「這還是頭一次跟您老兄直接麵對麵呢。」

    他伸手向對方致意，那男人也回握住他的手。是一隻又結實又堅硬的手。

    一雙鳳眼動了動，注視著赫克朗。

    「——『四謀士』，久仰大名。」

    聲音如銀鈴般清澈，該說很符合他的外貌嗎。

    「你也是，『天武』。」

    想必沒有工作者不知道這個在競技場常勝不敗的天才劍士。這個男人的小隊「天武」，就某種意義而言，可以說是他一個人的小隊。不過這也就是伊米娜一臉厭惡的理由。

    「能夠跟足以卡斯帝國最強的劍王奕塵——匹敵的劍術天才搭檔，真讓我高興。」

    「謝謝。不過，差不多該改口說那位人士足以與我——艾爾亞·烏茲爾斯匹敵了吧？」

    「哦～真敢說呢～」

    艾爾亞冷笑著，露出頗為傲慢的表情。看到他這副態度，赫克朗為了隱藏眼中差點浮現的情感，眨了幾次眼睛。

    雖然說他確實很強，但是他從未跟奕塵交手過。

    「那麽，期待你的劍術在遺跡大顯神威嘍。」

    「好的，盡管交給我吧。希望接下來要去的遺跡中，能夠出現讓我苦戰的魔物。」

    艾爾亞拍了拍腰際的武器。

    「……會出現什麽魔物可是未知數，搞不好會跑出一頭龍來喔！」

    「那真是可怕。若是龍那種強大的魔物，說不定會陷入苦戰。不過我一定會獲勝的。」

    是嗎，赫克朗皮笑肉不笑，側眼偷瞧最後一個人的反應，同時壓抑住自己的情緒。

    想到有個傳聞說，光論劍術，艾爾亞甚至能贏過山銅級冒險者，也許他這種回答不算是說大話。再說對自己的本事有自信是件好事，自我宣傳對工作者來說也是很重要的。

    但前提是不能過度。

    龍是世界上最強的種族。

    它們翱翔天際，口吐吐息。鱗片堅硬，體能出類拔萃。年長的龍甚至能使用魔法。她們擁有人類無法相比的壽命，據說長久累積的智慧，就連賢者都得甘拜下風。

    由於其力量強大，因此常常做為邪惡的敵人，或是對勇者伸出援手的存在，出現在故事當中。著名的十三英雄最後冒險的目標，也是人稱「神龍」的龍。就像這樣，英雄最後的敵手常常是龍族。

    如此強大的存在，就算隻是閑聊，拿來當對象比較還能擺出那麽傲慢的態度，真是教人驚訝。裝模作樣的語氣聽起來像是開玩笑，但很遺憾的是，艾爾亞的眼神完全是認真的。究竟自以為是到了什麽地步啊。

    誰也不知道接下來要前往的遺跡當中有著什麽樣的魔物，他判斷艾爾亞這種精神結構相當危險，很可能拖累其他所有人。這樣想應該是正確的。

    （離他遠一點為妙。）

    要死是他的自由，但要是跑來向自己求救，那就麻煩了。赫克朗露出一絲微笑，如此判斷，修正了一下應對艾爾亞的方式，改成「利用完就扔掉」。

    「那邊那幾位是『四謀士』的成員吧。哎呀……」

    一看到伊米娜，艾爾亞的眼中開始帶有侮蔑與歧視。

    據說，艾爾亞出身於將人類視作最尊貴種族的宗教國家——斯連教國。那個國家的國民，常常把混雜了人類以外血統的人視作低等族群。

    從這種男人的角度來看，伊米娜這個半森林精靈竟然與自己立場相同地參加這次工作，一定讓他很不愉快。

    （就是這方麵讓傳聞有了幾分真實性……不過如果是教國出身，應該會有受洗名才對，也有傳聞說他舍棄了受洗名。）

    赫克朗在心中嘟噥之餘，為了安全起見，叮嚀了他一聲：

    「喂，你可別碰我的同伴喔！」

    「當然了。在這次的工作上，我們都是同伴。我會跟你們互相合作的。」

    「我很想相信你這句話喔。」

    艾爾亞這個男人就像是擁有強大力量的小孩直接變成大人一樣，給人一種恐怖的感覺，或者該說是精神層麵的不均衡。他散發出一種讓人討厭的氛圍，即便叮嚀了這一句還是不能教人放心。

    「是啊，請相信我。那麽回到剛才的話題，總之，旅途中的指揮權，我希望能讓給別人。隻要沒什麽太大的問題，我會聽從統整所有成員之人的指示，戰鬥時也可以派我打先鋒，我會用我這把刀砍倒所有敵人。」

    「好啦，了解。」

    「……那麽，我要回小隊那邊了，有什麽事再叫我。」

    艾爾亞行了一禮後，就走開了。

    看到在艾爾亞前方等著他的幾名女性，赫克朗的表情僅僅一瞬問差點扭曲起來。但他不能把情緒寫在臉上。讓人知道自己的情緒，有時會對自己不利，這樣是不配當小隊領隊的。

    他強忍住情緒，隱去表情。

    他移開目光以免看到髒東西，接著對剩下的最後一個人致意。

    「您好，老大爺。您身體還是一樣硬朗呢。」

    「嘿，赫克朗。別來無恙啊。」

    他講話發音總是漏風，這是因為他的門牙幾乎都掉光了。

    帕爾帕多拉「綠葉」奧格力翁。

    別名的由來，取自他穿在身上，散發朝露沾濕的綠葉般光輝的鎧甲。這件鎧甲的材料不是金屬，而是用綠龍的鱗片做成。帕爾帕多拉的小隊曾經成功屠龍。當然那並不是一頭很大的龍，但即使是小龍，也不是一般工作者或冒險者對付得了的。

    帕爾帕多拉，是年紀高達八十歲的老人。

    通常幹這一行的人，都會在四十五歲上下引退。也有人早一點，四十歲出頭就退休的。年過五十歲還在當冒險者的人非常少。對於做這種嚴酷而伴有死亡危險的工作的人來說，肉體的衰退終究無法忽視。

    實際上，帕爾帕多拉算是比較特別，但他的實力恐怕還是比全盛期——據說達到山銅級的那段時期——衰退多了。即使如此，帕爾帕多拉仍然不肯退下第一線。

    活到這把年紀仍然繼續冒險的帕爾帕多拉，是這個業界許多人尊敬的對象。

    「唔嗯，不過那個有點危險喔。」

    帕爾帕多拉滿是皺紋的臉擠出了更多皺紋，並壓低了聲音，赫克朗也表示讚同。

    「是啊。要死是他家的事，但可別拉我們陪葬。」

    「那人的確很強，然而過剩的自信，有可能會連帶危害同行之人。危險至極。」

    格林漢低吟般的聲音像是在說「不知道該怎麽跟他相處」。看到艾爾亞的態度，恐怕沒有一個工作者不這麽想。

    「實際上，那家夥的實力到底在哪個程度？最近都沒去競技場了。」

    「汝不知嗎？本人倒是知曉……老大爺知否？」

    「老夫隻是聽說，沒親眼目睹過，也許可以問問同伴。但追根究柢，實力的標準又是什麽？假設把奕塵放在頂點，我們比較熟悉的……比方說……希爾斯帝國四騎士實力在哪個程度？」

    「別名『重轟』、『不動』、『雷光』、『激風』之騎士嗎……要當作標準難上加難。這幾人應該比那位強者——帝國天才還差，然而奕塵傲視群雄，已是例往之事了。隨著時間流逝，自然也會出現新的強者。」

    「你是想說烏茲爾斯就是那個強者嗎，是說他真的有那麽強嗎？再說，我從沒近距離目睹過帝國四騎士的實力……我所見過的強者，大概就是帝國皇帝直屬的紫金近衛領隊吧。那人實力相當了得……記得好像能與四騎士匹敵？」

    「老夫所知的最強之人是那很少出沒的龍王，那不是人類能打贏的對手啊。」

    「有人說總共五頭，也有人說是七頭……啊，現在是在找標準評定烏茲爾斯的實力。請局限於人類劍士吧。」

    「以此做為前提，亞格蘭德評議國幾乎所有劍士都是亞人類，得屏除在外呢。競技場的武王也是一樣。那麽本人就舉出使用聖劍的，洛布爾聖王國之女聖騎士吧。話雖如此，光就劍術而論似乎有點不足。」

    做為工作者收集強者的情報，在處理委托時是非常重要的。因為在與這些強者敵對時，情報的有無會左右勝敗趨勢。當然除此之外，他們身為戰士，也忍不住會收集一些同樣置身劍術世畀之人的消息。

    現在也是這樣。起初話題講的是艾爾亞的實力有多強，但隨著討論越來越熱烈，開始變得有點像強者情報的交換會。就像小孩子討論誰很強一樣。

    「星洛帝國平均水準很高，但沒聽過有哪個人特別突出呢。好吧，就算有，信仰係魔法吟唱者也不在討論範圍內就是了。」

    「希爾斯帝國的最高階冒險者當中有個女冒險者，她怎麽樣？」

    「啊啊，那個『這不是胸部，是胸大肌』對吧。那個人很強喔。不過我聽說她跟戰士長比武比輸了耶。」

    「……聽說有個冒險者用這個別人亂取的綽號叫她，結果被打個半死哩。哈哈哈，好可怕的小姐啊！」

    「如此舉出強者之名，才發現限定劍術實力的強者還真不多。聯盟公會裏的安格斯蓋爾！卡斯帝國的精鋼級冒險者小隊『水晶之淚』之『閃烈』塞拉布雷，以及星洛帝國的工作者巴基塞德和科塞爾城國的艾文，還有希爾斯帝國的……西羅吧。」

    對話在此第一次打住。

    「西羅？他是什麽人。」

    帕爾帕多拉不解地問格林漢。

    「老大爺不知嗎？此人是在帝國赫赫有名的劍士……汝呢？」

    被他一問，赫克朗搖搖頭。沒聽過這個名字。

    「這樣啊，汝等不知啊……」

    格林漢並不隱藏失望之色，像追溯過去的記憶般，有點缺乏自信地說：

    「這是往昔的事了，本人過去參加王國舉辦之禦前比武時，在半準決賽曾與此人較量過劍術。當時本人絲毫無法與之抗衡。」

    「你是說卡斯帝國獲得優勝的那場大賽吧。」

    「正是。結果西羅也成了奕塵的手下敗將，不過兩位強者的較勁真是值得一看。那正是劍士之典範，那招閃光是用什麽招式彈回的？那個情況下竟能將劍一彎出招……諸如此類，可謂大開眼界啊。」

    像格林漢這樣的男人都如此讚賞，能與被譽為大陸最強天才的奕塵平分秋色，可見那人的實力必定是超一流的了。

    原來隻是自己不知道，世界上還有各種功夫了得的人物。赫克朗感到佩服不已。

    「唔嗯……那麽，那個叫西羅的跟烏茲爾斯比起來，你認為哪個比較強？」

    「烏茲爾斯。」格林漢馬上回答。「若是與禦前比武時的西羅相比，肯定是他無誤。本人近日才在競技場觀賞過他的戰鬥，可以斷言。」

    「這麽說來，那家夥能與幾年前的第一天才奕塵匹敵了？他有那麽強嗎？哎呀。」

    赫克朗一時激動而大聲叫了起來，趕係放低音量。

    「原來如此，西羅是吧。這下得收集一點帝國的情報了……對了，您兩位有聽說嗎？喏，在西瑪王國不是出現了位英雄領域級別的冒險者？」

    「當然聽聞了，老大爺。」

    「啊，抱歉。我沒聽說。」

    「赫克朗……無知會讓汝之小隊陷入危險喔。」

    「這我知道，但我實在沒多餘財力收集王國同業者的情報嘛。我舍不得花那個錢。」

    「哈哈哈，真是有膽量！老夫不討厭你這調調喔！」

    「老大爺，本人想問您一些看法。本人聽聞過那個叫菲爾之傳聞，您不覺得那些傳聞言過其實了嗎？說是僅憑兩人討伐了巨型蛇怪，而且沒人擔任治療角色。」

    「哇喔，應該隻是謠言吧。」

    那樣強大的敵人不太可能光靠兩個人打倒，就算是英雄領域也不可能吧。

    「汝也與本人所見略同嗎？赫克朗。愈是收集到更多情報，聽起來就愈可疑。甚至聽聞此人在王國發生之騷亂當中，一擊就打倒了難度超過兩百之惡魔。依本人愚見，或許是王國之冒險者工會為了威嚇國內國外，才捏造話題，把此人推上特等級冒險者之位。」

    「有可能喔。因為高階冒險者的誕生可是一件大事。隻是，工會會撒這種謊嗎？工會他們做事還蠻頑固的耶。」

    「關於這方麵，每個都市或工會長都有不同的作風喔。老夫以前當冒險者的時候，那個工會長是個大爛人。所以老夫狠狠給了他臉上一拳。哈哈哈！害得我現在還是個工作者！」

    帕爾帕多拉心情愉快地放聲大笑。

    他成為工作者的原由廣為人知。大概在帝都做這門行業的，沒人沒聽說過。帕爾帕多拉每次黃湯下肚，也會一而再再而三地提起這件事。

    「說歸說，老夫是覺得工會不會做這種事啦。」

    「那麽您覺得是真的了？」

    「難以置信。就算退一百步講，照常理來想，難度兩百……光聽這個數字就值得懷疑了，如此強大之敵人，不可能一擊打倒。本人認為很可能是朗意散播誇大之傳聞。真相應該是出現了難度極高之惡魔，由多支小隊進行討伐，然後是菲爾給了惡魔致命一擊吧。」

    「這樣聽起來比較有可能。」

    「畢竟隻要是黃金級以上的冒險者，全都算作是精鋼級，老夫覺得也許真的有那麽強大的戰士啦。一概說是精鋼級，範圍也是很廣的喔。」

    「赫克朗與本人所見略同，但老大爺認為是事實，是嗎？」

    「哈哈哈。老夫也不覺得全都屬實啦。」

    「百聞不如一見，是吧。真希望有機會見見本人……又不太想見到。」

    就在兩人都對赫克朗所言表示讚同時，他們聽見毆打皮肉的聲音，以及女性強忍痛苦的慘叫。

    在場所有工作者的視線都聚集在一個地方。有幾個人認為是特殊狀況，已經稍微蹲低了身子，隨時準備迎戰。

    慘叫的發生來源——在艾爾亞麵前，他的女性同伴倒在地上。狀況看起來，應該是艾爾亞揍了她。仰望著艾爾亞憤怒扭曲的臉孔，女性滿臉畏懼，正在卑微地求饒。

    赫克朗拚命壓抑湧上的反胃感，腦中閃過一個念頭，趕緊將注意力轉向自己的同伴——伊米娜。

    正如他的想像，隻見她的臉上失去了所有表情。整個人散發出隻要再發生一點狀況，就會馬上出手攻擊的危險氛圍。

    赫克朗急忙對站在伊米娜身旁的羅伯戴克與愛雪打暗號，要兩人攔住她。

    以個人來說，赫克朗也跟伊米娜一樣氣憤。但是，他不能介入其他小隊的問題。當然隻要他想，並不是辦不到。隻是這樣做的話，他必須有覺悟背負所有問題。其他小隊的人也隻是有幾個人不愉快地皺起眉頭，但都沒有實際采取行動，就是因為同一個理由。

    理性總算戰勝感性的伊米娜，對著艾爾亞的背後比了個下流的手勢，並對地上啐了一口口水。

    「……能與王國戰士長匹敵的，隻限劍術本領啊。要是連人品都能與戰士長匹敵就再好不過了，但大概不能要求那麽多吧。好了，就聊到這裏吧。」

    「……說得是。既然赫克朗也來了，就來決定最重要的事吧。」

    「那人婉拒了，那麽誰要來指揮所有人？」

    三人陷入沉默。

    現場總共有四支小隊。加起來的確很有戰鬥力，但若是沒人統整、指揮大家，恐怕無法有效行動。這就像是有好幾隻手臂卻無法同時使用，那就跟隻有一隻手臂沒兩樣。

    靈活運用個性豐富的小隊不是一件易事，如果還要做到沒人有怨言，更是困難至極。要是指示的結果造成失敗，或是被人認為以自己小隊的利益優先，是會招引其他小隊怨恨的。

    說得明白點，這項職責要求優秀的能力，壞處卻比好處多得多。

    各位領隊明白這一點，所以都保持沉默，互相觀察臉色。每個人都想把這份苦差事塞給第一個開口的人。沉默持續了一分鍾後，赫克朗一臉疲倦地提議：

    「老實說，其實不需要指揮所有人吧。」

    「這樣隻是把問題延後喔。戰鬥開始後會很麻煩喔。」

    「……本人提議采輪流製，如此應該最不會累積不滿情緒。本人認為抵達遺跡後再行討論也行。」

    「啊～」

    「說得有理。」

    兩人都讚成格林漢的提議。

    「那麽，就按照來到這裏的順序當指揮官吧。」

    「烏茲爾斯他們『天武』如何安排？」

    「那小子跳過無所謂，反正他也當不來。」

    「本人同意，老大爺。那麽提議的是本人，就由我等『沉重粉碎者』先吧。」

    「麻煩你嘍，格林漢。」

    「拜托啦，年輕人。」

    「了解。話雖如此，帝國內幾乎不可能出現凶惡怪物。問題在王國，而且要等接近了大森林才會有狀況。」

    「啊～早知道就該把順序顛倒過來了。」

    赫克朗故意裝出抱頭懊悔的樣子，兩人靜靜地笑了。接著他們馬上繃起表情，轉頭看向一個往全體工作者走來的男人。周圍其他工作者已經轉向那人那邊了。

    伯爵家的管家走在天色微亮的庭院裏，走路抬頭挺胸，相當符合侍奉伯爵的仆人該有的姿勢。

    管家來到工作者們麵前，行了一禮。沒有人回應，但他並不介意，開口說道：

    「時間到了，感謝大家本次接受我們伯爵家的委托。我們家會派出兩名車夫同行，負責護衛馬車等工作的冒險者總共六名。目的地是大陸曦月峽穀的未探索遺跡——形狀看來很可能是地下城。調查逗留期間為三天，追加獎金會取決於我家主人從情報中獲得什麽，因此日後再行安排。有任何問題嗎？」

    管家所言跟委托內容沒什麽差別，新情報大概就是有冒險者隨同護衛吧。

    他們很想知道伯爵是怎麽弄到遺跡的情報，但每個工作者都知道什麽問題可以得到答案，什麽不行。如果委托人願意告訴他們，委托時就會說出來了。

    況且這份工作如果清清白白，找冒險者做就行了。既然是肮髒的工作，委托人必定守口如瓶，不要一味追問比較安全。

    「……那麽，由我帶大家到準備好的馬車那邊。」

    沒有任何人有異議，所有人都尾隨其後開始前進。

    赫克朗他們「四謀士」的成員走在最後麵。

    「那個混帳王八蛋，怎麽不去死一死啊。怎麽樣，要不要做掉他？」

    對艾爾亞忍無可忍的伊米娜，一走到赫克朗的身旁就對他耳語，厭惡地發泄怒氣。

    她把聲音壓得非常低，不知道是因為氣剄了極點，還是出於自製心。赫克朗猜不透，隻希望是後者。

    「雖然旱有聽說了，不過還真是個低級的男人啊。」

    「——爛透了。」

    其餘二人也低聲說道，毫不掩飾不快感受。

    「四謀士」會這樣想理所當然。他們有伊米娜這個同伴，自然無法原諒艾爾亞的行為。

    艾爾亞的小隊除了艾爾亞以外，其他都是女性，而且是森林精靈。

    如果隻是這樣，伊米娜或其他成員都不會抱持反感。但他們毫不猶豫，一致認定艾爾亞是爛透了的下流胚子，是有原因的。

    因為那些森林精靈女性雖然全都穿著最低限度的裝備，但布料與做工都破舊不堪。而且剪得短短的頭發當中露出的森林精靈長耳朵，被人從中間切掉了一半。

    艾爾亞的小隊成員之所以是這副模樣，是因為她們全是來希爾斯帝國的森林精靈奴隸。

    過去存在於帝國的奴隸製度，在前任皇帝的時代做了大幅變革。名稱都是奴隸，實情卻完全不同。但就像在競技場戰鬥的亞人類種族等一樣，也有一些奴隸的狀況未曾獲得改善。

    艾爾亞帶來的森林精靈奴隸也屬於這類。

    卡斯帝國、西瑪王國與星落帝國這三個國家，居民幾乎百分之百都是人類，比起鄰近諸國，對其他種族的排斥氣氛較重。因此即使是人類種族——半森林精靈的伊米娜也是——在這些國家也不太容易生活。

    隻有矮人算是例外。橫越卡斯帝國與西瑪王國之間，成為界線的安傑利西亞山脈，山區當中有矮人的王國，由於帝國與該地建立了貿易關係，因此矮人的人權受到了徹底保護。

    「我明白森林精靈很可憐。但是，我們現在該做的不是拯救那些森林精靈。」

    伊米娜長歎一口氣。她的理性也明白這個道理，隻是感性跟不上理性罷了。

    「走吧。」

    伊米娜輕聲簡短回了一句，走在前頭，赫克朗他們也加快腳步追上去，以免落後。然後他們驚訝地睜大雙眼。

    管家帶他們前往的地方，準備了兩輛預定駛往遺跡的大型帶篷馬車。還有一群人正在把行李裝上馬車。他們應該就是儡家提到的冒險者吧，掛在脖子上的牌子發出黃金光輝。

    不過讓他們驚訝的不是這些冒險者，而是拉車的馬。

    「——龍蜥！」

    有人發出驚愕的聲音。

    擁有八四腿的魔獸龍蜥身軀比一般馬匹更大，又擁有出色的肌力、耐力與移動力，有些人認為它是最優秀的陸行動物。

    當然價錢也高得嚇人，這種價格比五匹戰馬還昂貴的馬，不是一般貴族能輕易擁有的。

    但眼前卻有兩輛由兩匹馬拉的馬車，總共四隻龍蜥。委托人應該有考慮到在冒險中失去馬匹的危險性，讓人不得不欽佩他的決心。還是說他認為遺跡當中埋藏的金銀財寶，多到要用龍蜥才拉得動？

    大概有人產生一樣的想法吧。某處傳來吞咽口水的咕嘟一聲。

    「請使用這些馬車。糧食等物資都裝在車廂內了。另外，為了護衛這些馬車與各位的營地，我們勞用了冒險者。按照契約，他們原則上是不進入遺跡內的，這點請各位記住。」

    赫克朗判斷這下子必須盡快討論，便離開了同伴身邊，跑向格林漢。

    「抱歉，格林漢。我有件事想跟你商量。」

    「怎麽了，何事商量？」

    「關於馬車的分組方式，可以把我們跟『天武』分開嗎？」

    「嗯？原來如此。汝的憂心本人明白了，汝是擔心那位小姐吧。既然如此，就由我等與『天武』同行吧。」

    「不好意思，幫了我一個大忙。」

    「無須介意，我等在這次工作上是同袍。要是尚未開始調查遺跡就引發一些爭端會很麻煩，本人也不願……」

    「——區區金級冒險者沒問題嗎？我可不希望回來時發現據點被破壞，或是露營時有魔物經過身邊喔！」

    突如其來地，傳來一陣扔火球似的大嗓門，兩人麵麵相覷，表情抽搐。

    艾爾亞是在對管家提出異議。但他完全不控製講話音量，彷佛時間暫停般，冒險者們搬運行李的動作停了下來。

    抬頭仰望，可以看到更高的境地，自己能不能爬上那個高處，還是個未知數。但有些人仍然一步一步往目標邁進，對這些人而言，艾爾亞這番發言隻會讓他們感到不快。他們也是在實力競爭中打滾的人，一旦自己的實力遭到懷疑而沒有澄清——尤其是被委托人懷疑——會影響到今後承接的委托。既然如此，就必須用簡單明快的方式證明自己的實力。

    這個口氣狂妄，講出的話讓冒險者與工作者都無法容忍的男人，並不懂得站在他人角度思考。所以他絲毫不受險惡氣氛影響，繼續自說白話。

    「不，我明白他們搬行李沒問題，我隻是擔心他們沒有能力幫我們驅除危險。」

    （拜托饒了我吧。把氣氛弄糟有什麽好處啊！雖然對方也是為工作而來，應該會稍微忍耐一下，可是……）

    在場所有工作者小隊以冒險者等級來說，的確都能與秘銀級匹敞，也就是比這些冒險者優秀。但有些話還是不應該說出口。

    誰都好，去揍他一頓阻止他吧。

    工作者們眼中開始帶有凶光，互使眼色時，赫克朗急忙跑回伊米娜身邊。再怎麽樣也不能動刀子。

    然而，出麵阻止的並非任何一個工作者。

    「您是烏茲爾斯大人吧，我們確定不會有問題。」

    「……你這樣說，前提是不是我們也要幫忙？如果是這樣的話，那我可以接受。」

    「不是的，是因為有一位實力比各位更強的人士同行——菲爾先生。」

    彷佛回應管家冰冷的語氣，一名。

    一名皮膚黝黑的少年從馬車裏麵探出頭來，應該是正在把行李從貨架搬到馬車裏吧。

    「容我為您介紹，這位是僅靠兩人就升上特等級地位的冒險者菲爾，還有他的阿利。有這兩位人士同行，保護各位的營地，這樣……您可以接受嗎？」

    氣氛又產生了大幅變化。冒險者與工作者——從事這種工作之人的頂點就在眾人麵前。麵對最強的證明，所有工作者全都發不出聲音來。

    工作者們對頂尖冒險者登場做出的誠實反應，讓冒險者們都恢複了好心情，再度開始幹活。一個像是冒險者小隊領隊的男人故意露出笑容，對菲爾說道：

    「剩下的我們來就好，可以請菲爾先生跟各位工作者交流一下嗎？希望您做為我們的領隊，可以跟各位工作者討論一下今後的警備方針。」

    (本章完)

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