很快，朱瑙就招募到了足夠的佃戶。

    他定的田租十分低廉，附近一帶的地主們曾擔心過自己的佃戶會因此退租去投奔朱瑙，不過這樣的事並沒有發生。

    就算田租再低，隆城山畢竟惡名在外，凡有安定日子過的農戶大都不願去冒險。一來自己已經安家落戶，搬遷總是件麻煩事；二來比起凶惡的山賊，更多人還是寧可忍受貪婪的地主。因此朱瑙招募到的，大都是因為受災失去生計的災民。

    外麵的農戶輕易不敢來，而王家莊原本的田客也跑了不少。他們曾切身體會過山賊的恐怖，比起低廉的田租但危機四伏的生活，他們寧可多交點租，隻求換個平安。

    但也有人留著沒走的，便是那日朱瑙第一次來時，帶領朱瑙參觀田莊的石三。

    早上，石三從井裏打了兩桶水上來，挑起水往回走。剛走到家門口，一對年輕男女走了出來。女人背著包袱，懷裏抱著一個正在沉睡的嬰兒。男子挑著一個擔子，擔子裏裝滿東西。他們要出遠門了。

    石三放下水桶，想擠出一個笑容，卻笑不出來。

    年輕男子道：“哥，我們走了。會替你照顧好孩子的，你和嫂子多保重。”

    石三不知道能說什麽，隻能點點頭。

    這對年輕男女是他的弟弟石四和弟妹王氏。原本石家也是王家莊裏的大戶，今年石家的親眷陸陸續續全搬走了。石三其實也想走，但他走不了。他妻子周氏剛剛生產，產後得了重病，雙腿浮腫，下不了地。人也虛弱得很，一吹風就起燒。這樣的情況下，石三實在沒辦法帶著妻子長途跋涉。

    石四打小和哥哥關係就好。其他人早就走了，他這做弟弟還堅持留下來，幫忙照顧哥哥一家。然而當朱瑙派人來問他們是否續租的時候，小夫妻倆猶豫再三，還是拒絕了。

    前陣子山賊闖進田莊劫掠的時候，莊裏的男子們為了保衛田莊跟山賊打起來，當時石四眼睜睜看著他的一個鄉親被山賊用刀割斷了喉嚨，血噴了幾尺遠，濺了他滿臉。打那以後，他嚇得天天做噩夢，實在沒法在這鬼地方常住了。

    王氏抱著的嬰孩突然醒了，睜開眼睛看見石三，立刻興奮地吱吱哇哇叫起來，短小的胳膊揮舞著，要讓石三抱。王氏忙想把孩子遞給石三，石三卻拒絕了。

    他不敢看那孩子，低著頭道：“你們趕緊走吧。好幾裏路呢，不快點出發，天黑前就趕不到了。”

    嬰兒沒有碰到石三，難過地哇哇大哭起來。王氏忙輕拍嬰兒的背部，柔聲輕哄：“不哭，不哭，你爹心裏難過，不是不想抱你。”

    這孩子名叫小扁擔，是石三的兒子。石三沒辦法又看護重病的妻子又照顧孩子，所以就把孩子交給石四夫妻，讓他們帶走。

    孩子啼哭不住，石三隻把臉轉得更遠。

    石四猶豫片刻，終是忍不住勸道：“哥，你還是跟我們一起走吧。”

    “那你嫂子咋辦？”

    石四不吭聲。若是石三真的跟他們走，不管是否把重病的妻子帶在身邊，都等於放棄了妻子。周氏那身體，怕沒等搬到新住處，路上就一命嗚呼了。

    不是石四狠心，他跟嫂子的感情向來不錯，隻是他跟哥哥的感情更好。再則如今這年月，人命比草賤，一個人又能兼顧多少呢？

    而一起走的提議，石三也不是沒有考慮過，最後他仍選擇留下。他從小生在王家莊，妻子是他自幼熟識的青梅竹馬，他實在沒法棄之不顧。再則他對家園亦有深厚感情，但凡還有半點希望，他都不想離開。

    石三道：“行了，不用替我操心。如今田莊易主，我看那位朱莊主是個大善人，非但減了我們的田租，頭年還願意不收利錢地借糧給我們。你也知道，我現在是山窮水盡，很需要借那筆錢糧。我要是去了別處，還未必有...這裏過得好呢。”他本來就不富庶，今年又屢遭山賊打劫，又要養新生的孩子，又要照料重病的妻子，確實已經山窮水盡了。

    石四隻當兄長在自欺欺人，激動道：“什麽叫去了別處，還未必有這裏過得好？我們去任何地方，都不會比這裏過得更差了！那個朱莊主為什麽把田租定的那麽低？因為他也知道這裏的山賊多可怕，不把租定的那麽低，就沒人敢來了！”

    石四一通吼，嬰兒啼哭得更厲害了。石三雙目泛紅，推了弟弟一把：“不用勸了，你們趕緊走吧，別在這裏浪費時間。”

    王氏一邊哄孩子，一邊拉扯丈夫的袖子。她看得出來，石三心意已決，他是不會跟他們夫妻一起走的。

    無奈何，年輕夫妻長歎口氣，抱著孩子離開了。

    舊的不去，新的不來。王家莊冷清了幾日後，新的佃戶們就一一遷進來了。

    這日，石三正在屋裏給妻子喂湯藥，忽聽外麵響起敲鑼聲。他傾耳細聽，發現是田莊的管事在那兒喊，讓需要借貸錢糧的人現在去登記領取。石三一聽，立馬放下手中的藥碗奔了出去。

    田莊的榕樹下已經排起了隊伍。石三跑到隊伍末尾，後麵又接二連三有人來，很快，田埂裏排起一條長龍。

    朱瑙也知道佃戶都是窮苦人家，急需錢糧，因此借貸的手續十分簡便，人們來登記姓名，當場就能把錢糧領回去。隊伍走得很快，沒多久就排到石三了。

    “名字？家裏幾口人？”

    “石三，兩口人。”

    “要借錢還是借糧食？一口人能借七貫糧。”

    石三點頭哈腰地請求道：“大哥，我能不能多借點兒？”

    管事撩起眼皮看了他一眼，臉上的表情很不高興。七貫糧足夠熬過寒冬和苦春。等糧食吃完的時候，明年豐收時節就到了。還想多借，為免太過貪心。

    “多借的我願意還利息。”石三忙道，“我妻子病得很重，光有糧食不夠，我得想辦法給她請大夫看病，還得買藥。我家裏已經沒有錢了。”

    “病了？”管事往邊上一指，“莊主說了，家裏有病員的去那裏匯報。”說完在簿子上記了一筆，仍是隻發十四貫糧給石三。

    石三無奈，隻能領了糧食，又照管事說的，找專人匯報家中情況。那人沒說什麽，隻記下他名字，就讓他回家去等著。

    午時，忙了一上午的石三正趴在床邊休憩，忽然被外麵乒鈴乓啷的聲音吵醒了。他披上衣服出門一看，隻見隔壁的房梁上，一個少年和一個青年正在修補屋頂。那兩人長相頗有幾分相似，看來應是一對兄弟。石三想起前幾天剛剛搬走的石四，心裏頓時不是滋味。

    修補屋頂的那對兄弟正是王伯正和王仲奇。王伯正率先看到石三，剛才領錢糧的時候石三就排在他前方不遠處，他聽到了石三的名字。他忙朝石三揮揮手：“石大哥，你有空嗎？這房子的屋頂和門都破了，能幫我們一起修嗎？”

    由於田莊裏原本的住戶大都跑了，空下許多房子，新搬進來的佃戶們為了省事兒，直接住進那些舊房子裏。王家兄弟就被分到了石三邊上。這戶人家走得早，房子空置了好幾個月，風吹雨打的，很多地方需要修繕。

    鄉親之間互幫互助，你幫我蓋個房，我幫你修個豬圈，都是再尋常不過的事兒。若是從前的鄰居，石三必定二話不說擼起袖子就過去幫忙了。可此刻他卻沒有這麽做。

    “抱歉，”石三道，“我妻子病了，我得照顧她，沒法幫你們。”

    其實他不肯幫忙，一來是妻子確實需要人看護，他沒法離開太長的時間。二來，他自幼和鄰居關係不錯，現在故人走了，陌生人搬進他熟悉的房子，他心中難免有中鳩占鵲巢的別扭，本能地對那對兄弟有些排斥，不想跟他們過多接觸。

    ...    王仲奇驚訝地“啊”了一聲：“她怎麽了？病得厲害嗎？”

    石三沒有詳說，盡在一聲歎息中。

    王仲奇忙道：“那你趕緊回去忙吧，不用管我們。”

    石三便撇下那對兄弟，轉身回屋去了。

    等到傍晚，石三去廚房煮飯。

    他正準備燒火，發現家裏剩的柴不多了，頂多夠再用上兩三天。柴得去山裏砍，先不說進山有遇上山賊的危險，這一來一去也怪費時間的。從前石四還在的時候，都是弟弟幫忙砍柴回來。現在弟弟弟妹離開了，他一個人，日子又多了許多困難。

    石三撿起柴火，扔進灶膛裏，正準備點火，卻忽覺抬不起胳膊。

    陰冷漆黑的廚房變成一座大山，沉甸甸地壓在他的肩上，壓得他喘不過氣來。他被困在黑暗中，久久無力掙紮。

    也不知過了多少時間，外麵忽然響起敲門聲。

    石三嚇了一跳，茫然地從漆黑的爐灶後鑽出來，起身去開門。

    外麵站著的人竟然是王伯正。他背著一大摞柴，見石三出來，忙卸下柴火遞過去：“石大哥，我下午上山打柴，替你也打了點兒。你要是不夠用，我過幾天再去打。”

    石三愣愣地看著那摞柴火，不知道該不該接。

    “你家的事我聽人說了……”王伯正有些嘴笨，安慰的話說不出來，半晌才道，“那個，以後有什麽要幫忙的，你就來找我們。”

    半昏不明的屋簷下，兩個男人隔著門檻相望。

    王伯正等了一會兒，不見石三伸手接柴，便把柴火往他懷裏塞：“拿著呀。”

    他鬆開手，石三卻沒接住，柴火落在地上。王伯正一愣，正要彎腰去撿，石三卻比他更快彎腰蹲了下去。

    石三不是去撿柴火的。他蜷成一團，背脊微微顫抖。不片刻，他放聲嚎啕大哭起來。

    ……

    翌日，石三去水井打水，水井邊已經排起了隊伍。除了排隊打水的，附近還聚著一群人，男男女女皆有，有人納鞋底，有人編竹簍，有人削木頭，大家一邊幹著自己的活，一邊聊天。

    石三已經很久沒見莊裏這麽熱鬧過了，提著水桶在路邊站著看了一會兒，才過去排隊打水。

    王家兄弟也在那兒跟人閑聊，見他過來，熱情地朝他打招呼：“石大哥，要幫忙嗎？”

    石三連忙搖頭：“不用不用，我自己能行。”

    兄弟倆就又坐回去了，繼續編自己的竹簍。

    “哎，你們聽說了沒有？這幾天長明寨帶人圍剿隆城山，隆城山上的那些寨子，願意歸降的就被長明寨吞並了。不願意歸降的全被趕走了。現在隆城山已經完全變成長明寨的地盤了。”一個村民正在分享自己最新知道的消息。

    王仲奇好奇地問道：“長明寨？他們人很多嗎？”

    這裏有許多新遷來的佃戶，並不了解本地的情況。

    那村民還沒細說，忽聽有東西落地。眾人扭頭一看，竟是石三手裏的水桶掉了。他臉色慘白，神色驚恐地盯著村民：“當真？？”

    那村民道：“當真。我昨天進山，路過一個山寨附近，那裏都換上長明寨的旗子了。”

    石三倒吸一口冷氣。

    長明寨雖在儀隴有善名，但王家莊離長明寨較遠，一直受到隆城山眾山賊的侵害，卻從沒享過長明寨的恩惠。因此在他心裏，山賊是無善惡之分的，一律都是窮凶極惡之徒。他能苟活到今日，隻因隆城山的那些山賊各自為政，人數到底不是太多，一波一波的劫掠村民們都扛下來了。可現在，竟有一個寨子把其他山賊全吞並了。這是什麽樣的龐然大物啊？下一次他們再來打劫，田莊的人如何抵擋得住？隻怕要被趕盡殺絕了！

    他腿腳哆嗦，轉身就往回...跑。

    “哎，石大哥，你去哪兒？”王仲奇在後麵叫他，他卻已經顧不上了。

    石三跑回家，他的妻子正在床上咳嗽。他聽著那咳嗽聲猶豫再三，還是走了過去。

    他的妻子周氏見他臉色難看，虛弱地問道：“出什麽事了？”

    石三道：“我剛聽人說，長明寨把隆城山上那些賊窩都吞並了。”

    周氏的想法和石三一致，頓時嚇了一跳。她臉上本就沒什麽血色，這會兒更是慘白的嚇人：“那怎麽辦？”

    石三也不知道。

    苦命的夫妻倆無言對視，良久，周氏顫聲道：“三哥，你離開這裏吧。”

    石三立刻道：“那你怎麽辦？你能下地嗎？”

    周氏苦笑道：“別管我了。我本就活不了幾日，再拖累了你的性命，實在不值當。你走吧，去找老四他們。你把日子耗在我這必死的人身上，不如去照料我們的孩子。”

    石三上前握住周氏的手，周氏想把他的手推開，奈何全無力氣。夫妻倆掙紮片刻，忍不住抱頭痛哭起來。

    正哭著，又聽外麵有人喊：“莊主來了！莊主來了！”

    朱瑙在城中還有生意，並不在田莊常住。先前遷置佃戶的時候他來過一回，這還是眾人安頓好後他頭一次來。

    周氏聽到外麵的喊聲，愣了一會兒，忽道：“對了，你快去見莊主。外麵的事，興許莊主能有主意。”

    如今石三已經走投無路，也隻能寄希望於此。於是他忙擦幹眼淚，收拾心情出門去了。

    作者有話要說：　　謝謝大家的留言，看到了上月榜的希望，開心！

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