“醒了？”

    辜廷聞的聲兒平穩且沉，略微的啞，是被夜色揉得發軟。

    唔，有點兒甜。

    任胭的手還是打滑，櫻桃從魚腦袋上骨碌下去，跌在瓷盤子裏晃悠兩下，不動彈了。

    盤子裏是她做的糖醋鯉，翹頭撅尾的，渾身披著金紅色的漿汁袍子，叉著層層雄壯肥嫩的肉鎧甲，是位威風凜凜的魚將軍。

    隻可惜這位將軍裹了酸甜的清香，掩蓋了一身潑辣蠻橫，隻會讓人垂涎欲滴。

    任胭拎著櫻桃給定腦袋上，扭臉朝門口看：“可不麽，也餓了，借你的廚房用上。”

    身後的籠屜上了氣，大棗和山藥的甜味散出來，滿室清香。

    辜廷聞取下眼鏡，笑：“抱歉。”

    說好今天的晚飯，可見過了客，夜已經深得很了，再耽擱下去，大概要預備早點了。

    任胭並不在意，拎著墩布把蒸籠從鍋上搬下來，撿出山藥和紅棗擱碗裏攤涼，捎帶手盛出碗粳米粥遞給他：“那你可記著，要補兩頓的。”

    “好。”他輕聲應，不打算驚醒沉靜的夜。

    粥裏盛著六顆圓潤細嫩的龍眼肉，馨香的味兒沉在最下頭，像跋山涉水碰上的珍寶，可遇不可求。

    那盤子河鯉也是。

    不過是她試手的菜，頭一回竟能把滋味模樣學個九成，剩下那一成輸給了青澀。若是多做幾回，濟南府那位大師傅的招牌是要砸了。

    小姑娘卻對此毫無知覺，背對著他把燙洗過的印花模子晾幹，說：“我覺得杜師傅先前的想法不對，紅案白案很多地兒都是相通的，沒那樣多的區別。”

    她回身指著魚：“就像它和荷花酥都是下了滾油定型，甭管點心模樣還是魚模樣，一麵做的好，另一麵也不會太次，熟能生巧對不對？”

    他索性撂了筷子，安靜聽她說話。

    “你呢，是先學的白案還是紅案？”

    任胭把山藥泥壓成個圓胚子，裹進棗泥團收口，包成雪白的圓球擱案板上，使模子壓成型，重新擺進蒸籠裏熥著。

    回身來瞧他，一雙眼睛笑得彎彎。

    辜廷聞仔細想了想，搖頭：“沒什麽規矩，跟家裏大師傅的後頭，有什麽就學什麽。”

    唔。

    按照辜家的作風，大師傅約莫常換常新，難怪他自小就能一手好功夫。當然這事兒還要瞧老天爺賞臉不賞臉，願不願意給人這口飯吃。

    他得上天眷顧，她也同樣。

    能和喜歡的爺們兒有同樣的天賦，多完美的事兒。

    她過來喝粥，也不好好的，跪坐在凳子上翹著腳搖搖擺擺，喝一口粥對他笑一下。

    他無奈，伸手扶住她的手臂，敲敲以示警告：“多大的人？”

    “比你小。”她把一顆龍眼肉卷進嘴裏，佯裝費力地想了挺久，“小個八九歲吧，還是個娃兒！”

    斬釘截鐵的一句，鬧得辜廷聞啼笑皆非。

    可她說的是實話，她還是嬌豔欲滴的青春年華，而他已近而立之年，汲汲營營空擔一個虛名，卻一無所成。

    任胭見他長久不說話，以為戳到他痛處，頗不好意思地笑：“可七爺看起來仍舊芳華正茂，鴻儔鶴侶，還是個難得的漂亮人兒。”

    辜廷聞要笑不笑地望著她。

    任胭把龍眼肉吞下去：“真格兒的，頭回天橋底下，我就琢磨世上怎麽會有這麽好看的爺們兒，後來到了鴻雉堂才發覺，你是真的好看！”

    這是在說什麽？

    他也笑，輕咳了兩聲：“好了，吃飯。”

    一碟子棗泥山藥糕，一碗粳米粥，加上一盤光彩奪目的河鯉，晚飯吃得餮足。

    任胭揉著肚子溜達出俱樂部，眯著眼睛歎了口氣。

    寂靜的胡同裏遠遠近近地站著好些人。穿著一樣的黑色中山裝，靠著牆或樹在抽煙。若不是忽明忽暗的暗紅火光，當真很難發現。

    她回頭——

    辜廷聞笑一笑：“沒關係，我先送你回家。”

    “是有事情嗎？”

    他們離開，那些人中一部分跟了上來，坐進了兩趟汽車，一前一後，小心翼翼地護佑。

    他沉默了片刻：“和我父親調任官職有關。”

    任胭點點頭，不再問了。

    看來那位顏姓署理的到訪，並不是她聽岔了。

    已經是後半夜，路上並沒有什麽人，空空蕩蕩的五月裏，隱隱得起了燥意。

    對門兒的四位先生並不在家。

    辜廷聞對此的解釋是報館重新開張，還是在櫻桃斜街，他們是報館的舊人，忙於諸多雜事無暇分身，叮囑她獨居於此要小心謹慎。

    “你也不常回來住嗎？”她站在門前的廊簷下，想了想，問他。

    辜廷聞說：“我盡量。”

    “哦。”

    她從衣兜裏摸出鑰匙，轉身插進鎖孔裏，扭開。

    屋子裏很暗，佟太太常來給她重新收整家具，在此不過幾日，她並不太清楚屋子裏的陳設。磕磕絆絆摸到牆壁上的按鈕——

    有人扶住她的手臂。

    燈亮的一瞬，她轉頭，看見辜廷聞的那雙漆黑的眼睛。

    “我不請自來。”他笑著，略帶了歉意。

    兩個人擠在牆壁間，薄薄的衣袖交疊，身上的溫度很快就能傳給對方。

    “哦，我默許的。”她臉上有些熱。

    他先笑：“有批瓊脂，明天會送到鴻雉堂。”

    任胭的眼睛裏是雀躍的光。

    “天漸漸熱了，拿來做些凍糕，或是杏仁豆腐，還是你有別的想法。”

    早上在鴻雉堂，她聽人說起東洋的一種叫羊羹的茶點。

    先是從中國的羊肉羹傳過去，因僧人不食葷腥，漸漸做成一種長條的豆凍或者是果子凍，和那裏的另種點心外郎糕相似，素淨清甜。

    眼下正是吃枇杷櫻桃和楊梅的時節，據說還有從俄國運送來的紅莓果子，是不是也可以使瓊脂做成那樣的凍糕？

    回頭到了七八月盛夏時節，堂口就可以掛出這些凍糕的牌子了？

    她一心想著點心，忽略了眼前人。

    辜廷聞並不著急，低著頭，笑，眼睛裏印著她小小的影子，極有耐心地等著她想完心事。

    房間裏的座鍾敲了一下，小姑娘驀地回神，茫然地抬起眼睛：“七爺？”

    “是我。”

    大約是她琢磨得太久，忘了時間跟地點。

    “早點休息！”

    她送他離開，站在台階上。

    他在台階上看她：“晚安！”

    “好。”

    誰都沒有挪一步。

    還是他先笑：“快些，去吧。”

    看她闔了門，熄過燈，這才轉身離開。

    懷表已經慢悠悠地挪過兩點，還有三四個鍾頭，天就要亮了。

    俱樂部二層的那間客廳，燈火通明，梁拂和葉嵩渠正在摸骨牌。

    瞧他進門，梁拂先開的口，謔笑：“我以為，今晚等不到七爺了。”

    辜家家規森嚴，牌類一概不許小輩接觸，這是辜七爺的短處，如今他隻好在側邊的沙發裏坐下，喝沏的釅茶。

    “讓你失望了。”

    梁先生碰了牌，大呼哪裏：“十裏八裏送嬌兒，今夜不歸也可。一樁風月美談怎麽叫人失望，身為手足，自然為你這棵逢春的枯木高興。”

    “太早了些。”

    葉先生也側目：“怎麽說？”

    “我還在追求任小姐。”

    他直言不諱，兩位先生大失所望。

    說笑過了，回歸正題。

    葉先生說：“顏署理的秘書長剛才來了三個電話，還是極力邀請你進公署，希望明天能與你會麵，我覺得你們也應該再談一談。”

    辜廷聞說：“他是在邀請我手裏的勢力。”

    葉先生說：“你借了他這把刀大義滅親，好借不好還。”

    “虧得我姓辜，若是換一個姓氏？”他笑，飲幹淨手裏的茶，“大約我與二位兄長，要泉下歃血為盟了。”

    “跟著七爺，也快哉！”

    摸完了牌，二位先生也相繼坐進沙發，豪言壯語立罷了誓，火燒眉毛的境地也是得解決。

    “嵩渠兄不日要趕赴橫濱，世安也很快去西北，我南下的事，要不要緩緩？”梁拂問。

    辜廷聞抬手：“不必，這裏一切有我。”

    這一忙，已近八月。

    鴻雉堂堂口的招牌幾近更換，除去應季的菜品，夏日的糕點最是討喜，其中十有四五綴的是任胭的名兒。

    肖同待徒弟同杜立仁不是一模樣，若是有手藝極力推捧；不過倆月有餘，鴻雉堂白案學徒任胭，已是聲名鵲起。

    肖同又時常帶著她上俱樂部裏見大師傅或是學手藝，北京城裏有哪位爺兒做席麵，能帶著這位得意門生的，一準兒是要帶了任胭去的。

    又或者成家或是上回那位若評小姐宴客，請了任胭當師傅，甭管紅案白案，肖同一概是準的，倘或得閑還讓大徒弟收拾了跟著去。

    一時間，這些追求時髦的少爺小姐講起吃食，若是沒請過鴻雉堂的任師傅，熱鬧是講不響的。

    八月末的考教結束，任胭已從學徒成為小案的幫案。

    日常的活計忙得規律了些，她就抽出空閑來去女校。

    七月裏教育部公署發了通令，各地學校都要設女子部；成徽瑜求助女校的教員，給任胭尋了個旁聽的席位，偶爾會一同上下學。

    跟她相處的時間久了，成徽瑜倒學了點任胭身上的反叛。

    那日下了工上家裏，任胭就瞧著門口站著個俏生生的姑娘，穿著舊時的衣裙，懷裏抱著一摞書。

    “小胭，我從家裏逃出來了。”離老遠，成徽瑜就小跑著到她跟前，臉紅撲撲的，“我以後跟你住這兒吧！”

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