禾全正悶頭坐著，後座的聲兒一字不落全撞進耳朵裏，他沒法不樂。

    任姑娘人小小的，口氣卻很大，龍王爺打哈欠麽，可著一座城也沒誰敢同七爺講這話，頗有點金屋藏嬌的意思。

    可七爺偏生感動得不成！

    若不是看著還有他這模樣的杵眼皮底下，怕是要說出什麽心肝兒肉之類肉麻的話來。說到底還不是哄著人姑娘說甜言蜜語來聽，身長七尺的爺們兒什麽風浪扛不住？

    要是這點兒風吹草動的都沒法對付，妄為爺們兒！也就是任姑娘腦瓜兒簡單，渾然不覺地往七爺刨的坑裏跳。

    不過話說回來，男女兩情相悅，彎彎繞的心思也隻能稱之為風月。

    禾全一瞬覺得自個兒長大了不少，車走得慢，他耐不住斜了眼往後頭打量七爺得意的嘴臉；險惡的心思沒瞧著，倒是得了一個淩厲的眼風。

    他唬得一縮脖，端端正正地坐好，什麽心思也都沒了。

    主仆倆過招，任胭壓根兒不知道，懷裏這會還抱著自個兒喜歡的爺們呢。

    她輕輕地拍著他的肩膀和背：“多大事兒，等我混出人樣了，天塌下來，都給你扛！”

    雖然知道大言不慚，但好歹是真心，所以理直氣壯，是個倨傲睥睨的女大王。

    辜廷聞輕輕地笑：“好。”

    她得了意，越發拔直了腰板，再抬起手拍拍他的頭，很有舐犢的深情。

    他仍舊是溫柔地笑著，握著她的手，當真下了決心，是要把後半輩子交給這個姑娘了。

    禾全落拓地拿腦袋杵著車窗玻璃，非禮勿聽，古人誠不我欺！

    給姑娘都送到家門口了，還不依不舍的，拉著手攬著腰濃情蜜意。

    趙媽媽進出了三回也撂了臉子：“再不進，可關門了啊，領著上家裏做太太供著豈不是好！”

    任胭回頭樂：“就來！”

    說了話，仰臉又衝辜廷聞笑：“近來忙得很，我瞅你也不得閑。鴻雉堂在元旦放假三天，咱們再去見見四哥好不好，想必手記在那光景也寫成了。”

    她說什麽都是好。

    有此還不得意，辜廷聞低頭去親她：“第二日再去珠市口，那兒有電光花彩的牌樓；或是去公園，到處紮了電燈紙花，會很熱鬧。”

    聽著就喜慶，她歪了腦袋問：“會和國慶那會似的嗎？”

    十日國慶，那天白日她在鴻雉堂做工，聽說女校有各式樣的遊園活動還有燈會，下半晌還舉行了運動會，熱鬧的響兒離著老遠都能聽見。

    她沒能親眼見見，還是上課的時候女同學拉著她嘮了許久，越聽人講心裏頭越豔羨。更不必提頭次來北京城，對元旦日總會充滿無限遐想。

    辜廷聞細致地同她講：“街市都會懸燈結彩，學校裏也會提前一日掛旗開提燈會，到時你早些下工，我送你去女校。”

    “就這麽說定了！”

    她開心得不成，蹦蹦跳跳地邁進門，又耐不住，跑回身親了他一記才算是心滿意足。

    年根底下似乎誰也不再惦記頹廢的事兒，越忙活越樂。

    上工時候，手底下多數還是被紅案分派來的活；師兄還是照舊磨料子碎粉，任胭拎了雞鴨魚蹲水溝邊磨刀，叮鈴桄榔給送到極樂之地。

    不知道是不是杜師傅琢磨出什麽秘方，能在廚師工會切磋技藝的日子旗開得勝，不再分派雜活那天，臉上有了笑模樣，哼啊哈的也能理人了。

    俱樂部裏遇上，他跟人談笑風生，口風倒是很緊，隻字不提切磋的事兒。

    他越神秘，消息傳得越響亮，杜師傅要使殺手鐧啦，十一月六號準得有大新聞。

    肖同對此卻不以為然：“歲數到了，心眼子不活泛，我不信他有絕活能越過你那道魚羹。”

    他出院那會，是辜廷聞去接的他，任胭為他洗塵做了那道魚羹。

    砂鍋燉的土雞湯，土雞是精挑細選的，老嫩都不成，公雞和抱蛋的雞也不成，踅摸了許久才挑出個頭和肉質都稱心如意的。

    燉湯的時候借鑒了安師傅燉魚的料子，南北雜糅，力求鮮美厚醇共存；砂鍋口使棉紗布封住，鍋口上懸條清理幹淨的肥碩鯽魚。

    魚肉脫骨落在紗網上，湯氣熏蒸更利於入味，融後的魚肉再次被紗網過濾才能得以進湯；這樣熬住三個鍾頭的魚羹，出湯的肉質更加爽滑細嫩。

    肖同嚐後便笑說慚愧，他這師父再不能自居，挑剔的七爺也難得露了笑，至此這道魚羹算是定了譜子。

    但她並沒有在鴻雉堂試菜的打算。

    肖同問：“你這道菜若是掛了牌子，大約能同大師傅分庭抗禮，委屈的日子也算是忍到頭了，何必再有什麽顧慮！”

    任胭還是搖頭：“我是怕了。”

    肖同寬慰：“開門做生意銀子為上，你有手藝傍身，掌櫃難道不明白？捧誰不是捧，何況杜師傅最近些時日已經是江郎才盡！”

    “不，我沒打算在鴻雉堂久留。”

    肖同皺眉：“你和七爺……”

    “我同他很好，隻是我不打算久居人下，等三年後出師，我是要另開館子做掌櫃的。”

    肖同不同意：“這地界兒不太平，你一個姑娘家，往後多艱難可曾想過？”

    她點頭。

    肖同氣她幼稚：“若是你獨個兒，我與你師兄們助你也無不可，可你是要進辜家門的！辜家老爺太太能容忍兒媳拋頭露臉，低聲下氣嗎？”

    她不言語。

    肖同又問辜廷聞：“小胭年歲小，思慮不周，七爺難道也不替她考慮？”

    辜七爺不以為然，心平氣和地道：“隨她。”

    一個縱著，一個強，這事兒沒好了！

    肖同氣任胭固執，連著幾天沒好臉色，可到底又疼徒弟，事已至此，難免要操心張羅。

    肖玫跟女同學上承德玩去了，他跟這兒避難無所事事，索性借著昔日的名聲給小徒弟引薦前輩大師傅，望她以後的路走得平坦點兒。

    畢竟廚師行認臉兒認熟，名家的徒弟人高看一眼，路走的就順當點，平頭館子裏的廚子是沒人理會的，做了新菜再山珍海味也無人問津。

    今兒他領著任胭來拜望的事剛入京的湘菜曹師傅，給廚師工會的切磋做一回評選。

    曹師傅頭回入京是七年前，隨主人進京述職，當時一道滋補養身的雪蓮鹿筋湯名滿天下。

    金黃光澤的鹿筋是用冷水淘洗幹淨的，回頭得用沸水浸泡，等到水冷透了再換三遍沸水上籠屜蒸，蒸到脹透才算把鹿筋發好，約莫需得一日夜。

    發好的鹿筋要修剔出淨筋，切成模樣大小均勻的條，蔥薑水要下紹興黃煮沸滾鹿筋，煨透了，光挑鹿筋擱盤子裏。

    煨湯時候的可用拆了尖和大骨的鳳爪，或是片了片子的羊肉或者大塊的羊骨頭；紗布袋子封好綿頭雪蓮花，擱腿子菇片一塊蒸鹿筋。

    兩個鍾頭後鹿筋發軟熟透，湯水要潷幹淨，鹿筋和鳳爪或羊肉裹了料子要再蒸入味，出了鍋原湯淋洗這才算是完滿一道菜。

    耗時耗心神，工序複雜，上了桌的菜自然味美絕倫，肥鮮異常，當時的報紙鋪天蓋地都是曹師傅這道匯集了聲色的雪蓮鹿筋湯。

    數年過後，風頭依然不減。

    任胭見到鹿筋湯是在拜望過曹師傅的第三天，聞名而來的大師傅擠得人山人海，俱樂部門庭若市。她人微，遠遠地看上一眼便已心滿意足。

    跟著杜立仁回鴻雉堂的路上，那香味還如影隨形，隱隱約約的纏著她。

    她正跟那兒想鹿筋養血通絡，強筋健骨，雪蓮花祛寒散風又可雪白皮膚，若是琢磨做了別的藥膳來豈不很好？

    大約是機敏的新師弟瞧她心不在焉，九成是打了自個兒的小算盤，不由地出言嘲弄：“老話說官不入民家，都是宮廷府宴的菜，你再琢磨也是白搭，做不來的。”

    可不麽，杜師傅是官，她是民，離著十萬八千裏，天壤之別。

    這師徒倆一德行，任胭壓根兒不想抻這茬兒！

    杜立仁聽著徒弟言語，難得看了眼任胭：“最近又琢磨新菜了？”

    琢磨了，還成了，可能告訴您嗎？

    任胭陪著笑臉：“淨幹雜活了，還沒來得及，師伯有吩咐？”

    要不是切磋的日子近在眼前，杜立仁壓根兒不想理她這號：“好些日子沒見你動靜，甭藏私。要是真好，我重新收你為徒，肖師傅那兒自有說法。”

    “謝謝您抬舉。”

    不軟不硬的刀子戳回來，杜立仁不大高興：“回頭做好了試菜，切磋那日跟何師傅言語，你也跟著去，長長見識！”

    交易麽，也不是一回兩回了。

    任胭笑笑，聽人家下文。

    她不動，杜立仁也不能自降身份，沒再說別的。

    到了堂口，堂頭正跟往日送魚的師傅嘚啵。

    魚師傅年歲大了信鬼神，說是今兒捕魚時候有倆水耗子打船底下躥過去，這是不祥之兆，近些日子都不出船了，另請高明吧。

    怎麽跟他講就不樂意聽，倆腿往地上一抻，不結賬不走了，氣得堂頭蹦腳。

    任胭樂樂嗬嗬瞅人鬧笑話，看了一程子等杜立仁走了，她才往後廚去。

    路過紅案那兒，一溜火光閃了一下，很快熄滅了。

    紅案都封了膛了，誰跟那兒不上家，還鬼鬼祟祟的？

    她皺眉，伸手敲窗戶：“裏頭是誰，出來！”

    屋裏黑黢黢的，沒動靜。

    鬧妖兒了這是？

    她卷了袖子推門往裏進——

    裏頭的人大約是聽著動靜，手忙腳亂，稀裏嘩啦，鍋砸碗倒。

    任胭要撳燈，結果脖子上叫人抵了個物件：“敢嚷嚷，送你見閻王！”

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