張家口。

    大雪覆蓋的山腳下，大明鐵道部的首席大臣徐階持著望遠鏡看著數裏外的大明鐵路工程師正在指揮著大明第一輛複式機車啟動運行。

    而在他身旁的還有大明帝國的皇長子朱載壘。

    朱載壘身著的是正七品官服，他現在的身份是監工禦史，負責監察整個京張鐵路工程的建設。

    雖說帝國很多人都在關注他，都希望他能盡快被大明皇帝立為太子。

    但已過不惑之年的他並不是很著急，他現在隻想盡快看見京張鐵路開通。

    因為他已經耗費了近六年的時間在這個工程上。

    在朱厚照讓所有留京皇子充任地方親民官以前，作為皇長子的朱載壘已經在京師大學與大明陸軍指揮學院當過學官，然後又在六部任過職，還做過一任知縣。

    到現在，已經升任禦史。

    三皇子朱載堼上疏請求皇帝朱厚照立他為太子，倒也讓朱載壘自己著實嚇了一跳，害怕皇帝朱厚照會誤以為他在謀求帝位，而讓自己父皇不滿。

    但當朱厚照宣布封朱載堼為常王且立國美洲後，他才鬆了一口氣，知道自己父皇沒有因為這件事猜忌自己這些皇嗣的意思，使得他得以安心地繼續為這個帝國建設著。

    受朱厚照從小國家意識和民族主義和集體主義思想的影響，朱載壘是典型的紅色貴族，他喜歡在這萬裏山河留下自己的腳印，讓萬千黎庶以自己為英雄，當然，他也有強烈的權利欲，他想做整個帝國的設計師。

    朱載壘一直記得自己父皇給自己說過治好一縣方能治好一府，治好一府方能治好一國，鋪出一條路方能在將來鋪出千萬條路的話。

    所以，他現在很積極地完成一個個政績工程建設，與此同時，他也享受著完成這種建設帶來的快感。

    京張鐵路的建設，他是主要負責人之一。

    他此時隻期望著這條直通長城的第一條鐵路能夠成功，他也知道這條鐵路一旦建成會讓大明更好地對關外進行軍事與經濟控製。

    因為張家口是關外進入關內的重要關口，一旦張家口到京師之間有鐵路通車，便意味著帝國可以更加便利地向關外投放兵力和物資。

    除此之外，去關外開發的成本也會降低，大量在關外開礦的大明商行也能更便利的把礦石等原料運回關內，使得大明控製和開發關內的經濟效益更好。

    “……兒臣相信，隻要京張鐵路建成通車，即便朝廷不再實行嚴厲的行政幹預，子民們也會蜂擁去關外開發，因為京張鐵路的打通等於打通關外與關內聯通的血脈，帝國將更加沒必要丟棄關內之地……”

    朱載壘在給自己父皇朱厚照的家書中就寫下過這一段話，以表達自己對京張鐵路的期望。

    隨著水泥製造技術與道路工程建設技術的進步，大明已經在建設鐵路線之前，建立起了完備的公路網。

    特別是兩京之間，而發達的公路網也促進了大明物流業的發展，驛站已經升級為郵遞站，不但負責帝國軍政事務的傳遞與軍政官員的接待，也開始負責民間媒體的傳播與民間商品與信件的郵遞。

    所以，朱載壘也能和朱厚照保持家書聯係，而且比傳統的家書傳遞要快許多，基本上十多天，朱厚照就能收到回信，了解到自己這些皇子的思想與在基層的所見所聞。

    不過，也有很多文官對皇子出任地方官員的事頗有微詞，認為皇子還是應以學業為重，擇良師教以治國之道，而不應讓皇子出任地方，既會造成皇子結黨也會擾亂朝綱。

    但朱厚照卻不以為然，首先自己這幾個年齡比較大的皇子都三四十歲了，如果還讓其學習，豈不是隻能當一輩子研究員，如何學以致用。

    其次，這天下還是家天下，帝國還算是自己朱家在操控的帝國，自己不讓這些皇子替自己看著，還能指望誰替自己看著。

    至少，朱厚照現在發現讓這些皇子親曆地方，讓自己又多了一雙眼睛。

    現在東廠、錦衣衛、西廠、文官密奏、皇子家書，一共五個情報來源，朱厚照無疑可以更加客觀和清晰地了解每一件事故與每一個地方的情況，而做出最合理的判斷，也能知道誰在和自己玩花樣，誰在真心實意的辦事，誰的話是真話，誰的話是假話。

    也正因為此，朱厚照才沒有因為三皇子朱載堼奏請立朱載壘為太子而懷疑到朱載壘，也就沒有因為處置朱載壘而導致京張鐵路的工程擱淺，使得整個帝國依舊沒有因為一些小的風波還起大的動蕩。

    天是越來越冷，按照欽天監通過對正德十五年來的各項數據監測統計後建立的數學模型，而預測出在今後的百年裏，地球的氣溫將持續走低。

    雖說作為穿越者的朱厚照通過對曆史的熟悉已經知道這一結果，但欽天監的這個符合邏輯的預測則也讓這個時代的人也更加確信了起來。

    包括此時正在張家口雪山腳下的朱載壘和徐階。

    朱載壘不知道嚴寒還會持續多久，但他相信來自關外的優質煤炭能通過這條鐵路讓關內的北方多留住一些去年春夏時的暖意。

    朱載壘甚至還希望在將來能實現兒時的願望，能運輸更多的煤到京畿，燒起更多的鍋爐，為整個京城在冬天供上暖氣。

    轟轟的機車聲傳來，新改進的複式機車在之字型的鐵軌上運行著，冒出的隆隆白霧和山上的雪一樣潔白，黝黑的鐵輪猶如壯士剛健的臂膀一般，一起一伏地攀附著三十度左右的坡度，緩緩向上。

    朱載壘見此興奮地露出了笑臉。

    站在山崗附近的工匠與附近趕來參觀的百姓們更是歡呼起來。

    連來自交趾與非洲的奴工也好奇地看著這個帝國創造出來的機械怪物，他們眼神中透露著興奮和對這個文明的畏懼。

    “徐侍郎，我們真的成功了！”

    良久之後，朱載壘才轉頭對徐階說了一句。

    徐階也點了點頭，抑製不住臉上的興奮之色：

    “是啊，這真的是奇跡，我大明皇帝陛下是偉大的，我大明的工匠們是偉大的，我大明的官員是偉大的，我大明的民眾是偉大的！殿下，你看，這黝黑的機車像不像有人揮動如椽巨筆在這萬裏河山劃下的濃墨重彩的一筆！”

    “像，很像，很是有力度的一筆，入木三分！氣勢恢宏！”

    朱載壘說著就戴著一身的雪上了停在眼前的機車。

    徐階也跟了上來，在大山裏待了數月的他們這次總算可以回京述職，告訴大明皇帝朱厚照，大明的第二條鐵路幹線建造完成！

    朱厚照在半旬後提前知道了京張鐵路建成通車的消息，對此，他也是很欣喜的。

    因為從京城到張家口的複雜的地勢決定了這條鐵路的建設工程不是一件簡單的工程，至少沒有京通鐵路那麽容易。

    所以，京張鐵路的通車不僅僅意味著大明可以更好的控製關外和提振經濟，也意味著大明的科學技術水平又上升了一個台階。

    而且這個技術提升不僅僅是交通工程建設方麵的技術提升，而是涉及到方方麵麵的技術提升，比如火藥爆破、蒸汽動力、鋼鐵製造、機械加工等方麵都意味著有了提升。

    徐階等官員自然按例加官進爵，而皇長子朱載壘也因此直接官升順天府尹。

    作為皇嗣的朱載壘的升官速度自然也比別人快些。

    當然，朱厚照這樣做也有準備立朱載壘太子的意思，但是，朱厚照並沒有給外界一個明確的信號，或者說外界並沒有意識到這個現象，因為朱厚照也把其他皇子都升了官。

    伏打電池組與白熾燈的發明，讓皇家西苑告別了夜晚用蠟燭照明的時代，不會因風吹而晃動光影的電燈減少了火災發生的可能性，也更加明亮，明亮得讓朱厚照能夠看見伊麗莎白那白淨臀部上的胎記，而他的帝國此刻也仿佛更加明亮，明亮得如宮牆下堆滿了的爛銀一般的月光。

    皇帝朱厚照還在室內持著電燈照白鴿，而皇長子朱載壘則已經在月光下的殿門外等著見他的父皇。

    寒冷的風讓朱載壘不禁打了一個哆嗦，自覺全身已墜入冰窖裏時，殿門才緩緩打開。

    朱載壘進來匍匐在地上請安時。

    朱厚照依舊躺在寬大的禦床上，這種寒冬的時節，他是不會輕易下床的。

    伊麗莎白則如錦貓一般卷縮在朱厚照身旁，把白鴿半露。

    而朱厚照則已經在宮女攙扶下坐起身來，暖腳的兩宮娥自覺前進了些，把胸緊緊貼在朱厚照的腳上，使得朱厚照全身暖烘烘地如踩在夏日的綠草堆裏一般又軟又燙，絲毫不覺這是寒冬臘月。

    “坐在暖爐旁說話吧，瞧你哆嗦的樣子，是冷還是越大越怕了朕？”

    朱厚照隔著屏風說了一句。

    而皇長子朱載壘也隻老老實實地坐在在了暖爐旁的凳子上，盡量控製著抖動的嘴：“天越發的冷了，父皇也得注意防寒才是。”

    “這不用你管，說說吧，現在你做了這順天府尹，你打算怎麽管理這順天府”，朱厚照說著就示意伊麗莎白退到暗床裏去，然後令人搬開屏風，親自持著電燈看了看朱載壘：“都長白發了，你可比你父皇老得快！”

    朱載壘笑了笑，也不敢抬頭，隻借著餘光瞟了朱厚照那越發濃厚的劍眉一眼，道：“父皇說過，大明已不同於正德初期以前的大明，工業化促進了帝國的城鎮化，如何更好的管理城鎮和如何更好的管理鄉村一樣重要。”

    “這話沒錯，順天府是大明第一大城，常住人口已過千萬，權貴官紳更是無數，基本上管理這樣的城市得有一個詳盡的城市規劃，不但要有長期的還要有近期的，統籌管理，還得革新除弊，除弊自是不難，難在革新，你打算給我們這些順天府的士民帶來什麽新的東西？”

    朱厚照笑著問了一句。

    “自然是拾父皇之牙慧，將內廷之新事物推廣於民間，兒臣打算在京城普及自來水供應和統一的暖氣供應，和內廷一樣，這樣京城的百姓們便不用在擔心冬季斷水與寒冷問題，平民之家不再受冰凍之苦，名門望族也不必因天氣越發寒冷而盡數南遷！”

    朱載壘回了一句後，就不由得咳嗽起來，在大山裏待了數月，讓他也感了些風寒，且剛在外麵冷了那麽久，如今一進來再一受熱也就加重了些。

    “甚善，現在用蒸汽機為動力的抽水泵應用已經很成熟，隻需要建水庫便是，建立全城的自來水供應不成問題，但得做好整個自來水淨化工程，以免不夠潔淨，讓百姓患病，這自來水一旦供應起來，如果全城患病造成的禍患也不小，暖氣供應的話得確保安全和環境問題，選擇好鍋爐的位置，別弄得全城灰蒙蒙的！”

    朱厚照這麽一說，朱載壘也連連點頭稱是。

    兩父子複又聊起下一條鐵路即兩京鐵路線建設與順天府火車站擴建的問題，朱厚照發現如今的皇長子朱載壘明顯在思考問題和執政上成熟了許多，心想果然還是要實踐曆練才能訓練出務實成熟的政治家，而且是有自己新想法的政治家。

    朱厚照很期待順天府在朱載壘的管理下會變成什麽樣，他相信如果朱載壘能夠管理後一個上千萬的帝國大都市，將來再外放到一個農業與勞動力大省當幾年督撫官，或者再去沿海省份管幾年，再繼承自己的位置無疑是最適合的。

    但事實上，管理順天府的難度就不小。

    即便是朱載壘現在想在京城推廣自來水供應，他發現在全城推廣自來水供應比在宮裏建立起自來水供應難度大。

    因為在宮裏可以不考慮成本，不用擔心錢不夠的問題，譬如這自來水管，就可以直接用不易生鏽且有殺菌作用的銅管做自來水管，就可以不用擔心生鏽和汙染的問題。

    但是在整個京城肯定不能用價格比較昂貴的銅製水管，甚至連稍微貴重一點的金屬都不行，即便大明現在富有到可以讓全京城的百姓用銅製自來水管，但沒人能保證所有百姓都會自覺地不偷盜價格還算高的銅製自來水管。

    而這個時代又沒有硬塑料，所以，朱載壘隻能尋找不易生鏽且廉價的鐵製水管。

    好在，大明現在已經有了成熟的電鍍與合金鋼技術，製造出一些不易生鏽的鐵製水管倒也不難。

    “殿下，河間府三鑫廠坊研製的鍍鋅鋼管，價格雖然貴了點，但是鋼材是極好的，他最大的好處就是不易生鏽，用來做自來水管是最合適的，用其他鋼管容易生鏽滋生細菌，您看，是否就采用這種鋼管？”

    順天府通判潘固向朱載壘推薦了一種新型鋼材。

    因這種新型鋼材的研製者曾經在大明工程院幹過，是鋼鐵冶煉局專家，又在工部擔任過一任右侍郎的致仕官員研製成功的，而且朱載壘也的確承認這種新型鋼材要更適合做自來水管，便也就決定讓潘固向這三鑫廠坊采購這種鋼材。

    但偏偏這潘固其實是二皇子朱載塗早年結成的同黨，是朱載塗安插在京城的眼線，雖說同是想做大明中央帝國皇帝的嫡皇子，但朱載塗明顯比朱載壘更善於做些背地裏的經營，或許跟他在宗法繼承製度上不占優勢的原因有關。

    無論如何，潘固在采購這批鋼材前把這件事也如實匯報給了趁著年終回京團圓的二皇子朱載塗，朱載塗聽後，隻說道：

    “孤聽說學部的徐掌院其家族是南方大族出身，家中經營鐵廠，眼下就在京畿真定府有鐵廠，叫三餘鐵廠，你去談談，拿下來後，這中間賺了的差價，分你兩成，把我得的八成裏拿出三成做成收購的價格，讓徐家得了去，算是孤送他徐掌院一份大禮。”

    於是，潘固便沒有去河間府，而是去了真定府。

    這潘固知道這事是二皇子殿下得了最大好處自然也會被二皇子罩著，也就有了膽子貪更大的，便以高價買走了徐家鐵廠的劣質鋼管，本來朱載壘給潘固的錢款用於購買三鑫鐵廠的鍍鋅鋼管的價格就高，如今潘固再按照二皇子吩咐加了些進去，自然徐家得利就更豐厚了。

    徐家也自然願意收這種好處，但還是稟告給了學部尚書兼掌翰林院的徐縉，徐縉得知這事後，並沒有拒絕，畢竟這種賄賂的方式很隱蔽，算不得什麽，而且他也不能拂了二皇子的麵子，但還是囑咐道：“這事不可聲張，雖然是上百萬銀元的利，但也難免壞事。”

    徐家鐵廠掌事的族人忙點了點頭：“老爺放心，侄子知道的！”

    但朱載壘把自來水安裝的具體事務交給了潘固，但也不是說，他一點也不管，再第一個試點區即西城區安裝完成開始通水時，朱載壘親自來檢查了一下，先檢查了蒸汽抽水泵和水庫，然後也檢查了增壓設備，然後命人打開總閥門，開始通水。

    但是，朱載壘卻驚訝地發現自來水管雖然表麵鍍了鋅，但是在高壓水流衝擊下，居然在往外沁水，一時感覺到不妙起來，忙細細一檢查，才恍然大悟：“這是直接用鐵塊焊接的鐵管，而且鋼材煆燒火候明顯不夠，去把潘固給孤叫來！”

    朱載壘一時慍怒不已，親自一根根地細看，卻發現整個主幹道皆是這種劣質鋼管，一時恨不得殺了潘固。

    潘固這時候也急忙跑了來：“殿下，你喚下官所謂何事？”

    “這鋼材怎麽回事，你不是說采購的是三鑫鐵廠的鍍鋅鋼管嗎？！怎麽變成了這種普通焊接鍛造的鋼管！這甚至還算不上鋼管，隻能是鐵管！”

    朱載壘大聲質問起來。

    潘固早已做好了被朱載壘殺了的心理準備，立即就跪了下來，哭了起來：“殿下，下官是有苦衷啊！可否請殿下屏退左右，下官對殿下絕對如實交代！”

    朱載壘見潘固表現得如此委屈，也以為他是有什麽難言之隱，便從了他的要求，屏退左右，讓潘固給自己細說起來。

    於是，潘固便說是徐縉的家人持稟帖找上自己，要求自己購買其鋼管，而且表示是徐尚書的意思，而自己不好拒絕，便答應了徐家的要求。

    朱載壘不由得憤怒地一拍桌子：“這個徐縉，這種財都敢發！”

    “殿下息怒，徐尚書現在是清流領袖，而且素來是最為支持您為儲君的，做事從長遠計，殿下如今還未被陛下立為太子，這時候還是不要與徐尚書鬧僵才好，以下官看，不妨我們多花些銀子，既采購他徐家的鋼管也采購三鑫鐵廠的鋼管，然後安裝自來水管隻用三鑫鐵廠的鋼管，相當於送徐尚書一筆銀元，彼此相安無事，您看如何？”

    潘固如此建議道。

    這是他早就想好的應對方法。

    他相信自己麵前皇長子為了不得罪清流領袖徐縉等文官肯定不會願意揭發徐縉甚至巴不得趁此機會送徐縉一些好處，以博得徐縉等文官的好感，好使其為自己的太子之位呐喊助威，如二皇子那樣；

    除此之外，潘固認為皇長子肯定也不會願意讓自己主導的自來水工程完成的不好，為了讓陛下滿意和收獲民望，他肯定也會願意花更多的錢。

    所以，無論如何，潘固都相信皇長子朱載壘肯定會采納自己的建議，再多出一筆錢，再讓自己去三鑫鐵廠采購鍍鋅鋼管，那樣自己還是可以再賺點回扣。

    朱載壘的確承認潘固的建議不錯，但他也不是簡單的人物，也沒有直接給潘固答複，隻點了點頭：“孤知道了，孤會再給你一筆錢去采購三鑫鐵廠的鍍鋅鋼管，這次要是再出紕漏，孤必參劾你！”

    說著，朱載壘又命人先把現安上去的劣質鋼管拆掉。

    潘固也極是高興。

    ……

    不久之後，二皇子知道了這事，笑了笑：“這就是把柄了，既是我這位皇兄的把柄也是他徐縉的把柄！”

    ……

    朱厚照見朱載壘似乎沒有之前的興奮之色，不由得問道：“順天府是遇到了什麽事嗎，還是你母後的茶點不好吃？”

    朱載壘忙舒展了眉頭：“沒什麽，隻是近來風寒還未盡好，總有些疲憊，擾了父皇的興致，是兒臣的錯。”

    朱厚照不由得一拍膝蓋道：“也不知他們的青黴素提取實驗進行的怎麽樣了，有了抗生素，至少治病也快些！”

    說著，朱厚照又道：“你也別一直推說是病，朕也看得出來，你是有什麽心事，朕還是那句話，儲位的事，隻有朕說了算，誰都幫不了你，還有你的那些弟弟，能幫的隻有你自己！朕不喜歡誰對朕隱瞞！”

    朱厚照這麽說，等於是在警告朱載壘。

    或許是從小習慣了與父皇朱厚照坦誠相談，也或許是自身性格的原因，或許是朱厚照的這句話讓朱載壘明白了什麽。

    於是，朱載壘便起身如實回道：“兒臣不敢欺瞞父皇，是順天府采購自來水鋼管出了差錯，涉及到一些腐敗問題。”

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