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    那東西抬起了頭。

    它其實沒有頭，隻有一個閃著紅光的凸起物，據說是上頭的人為了他們這群大頭兵特意設計出來的，並沒有實際用處。曾有一些蠢貨把它當成魔鬼，違背命令企圖摧毀它，最終自己被軍法處置，還連累這些比一個營更昂貴的器械。這種蠢事屢見不鮮，軍械部的人隻好改變了它的外形，聲稱這是一種混血獵犬，是征服惡魔之力的象征。

    盡管上士認為這玩意看上去半點不像獵犬，他也不得不承認這是個好點子。畢竟，對於一輩子沒聽說過“機器”的普通兵卒來說，解說紅色獵犬到底是什麽，實在太過費力。

    紅色獵犬抬起了它的頭，它的脖子指向一個方向，“雙眼”冒著鮮亮的紅光。不久前它經曆了一次改造，能偵查的範圍變得更加精確，下限變得更低。

    換而言之，看上去更像人的雜種們也會出現在它的狩獵名單上。

    改造隻是這兩天的事情，上士對這不恰當的時機頗有微詞。前些日子各地的駐軍都收到了剿滅異種的任務，不知出了什麽事，上士認為自己這樣的底層軍官也沒必要多想，他很高興能得到這個端掉安加索荒野上那個毒瘤的機會。那個收容逃犯、雜種和一切垃圾的營地已經困擾士官多時，他從來認為這種東西出現在任何一個軍官的駐地上都是奇恥大辱。但有什麽辦法呢？征討需要錢，上司認為穿越寒冷的荒野，與氣候、地形、野獸和那些貧窮的亡命之徒作戰非常不劃算，他們沒出來惹事，那便姑且睜一隻眼閉隻眼算數。上士無可奈何，直到新命令下達。

    他們得到了許可與足夠的補給，完成剩下的事完全小菜一碟。他們殺了一些雜種，燒掉了營地，可惜大部分居民腳底抹油，逃得比兔子還快。士官讓士兵將死者和俘虜的腦袋掛在旗杆上，那些毫無榮譽感的鼠輩全無報仇的心思，一個都沒有露麵。

    營地永遠地從上士的駐地抹去了，這還遠遠不夠。他知道這些雜種就像老鼠，搗毀一個窩不足以杜絕他們死灰複燃。唯有宰殺所有大鼠，溺死所有幼鼠，才能真正杜絕鼠患，讓這些來自深淵的該死異族不再汙染人類的空間、侵占人類的資源。他率領全軍追擊，但就在這要緊的關頭，上頭居然召回了紅色獵犬，說要為之升級。

    真他媽是個好時候，他們本該帶著漏網之魚的腦袋凱旋而歸，紅色獵犬的缺席卻讓那群人從他們眼皮子底下逃走。比那更糟糕，有一支小隊完全失去了蹤跡，簡直見了鬼。上士在收到煙花訊號的五分鍾後到達了訊號釋放地點，然而那裏連一具屍體也沒有。地麵空空如也，某些地方有血跡，僅此而已。

    “我們在追捕食屍鬼，它們吃掉了一整個小隊！”

    這謠言在軍隊中廣為流傳，軍官們不得不用強硬的方式中止它。這位上士被迫承擔了毫無緣由的責任，就因為他當時離那邊最近，算第一目擊者。同事們懷疑地看著他，仿佛他眼花到放跑了敵人還漏看了屍體。

    士官相當惱火，這就是為什麽他在這裏，帶著他的直屬部隊，在淩晨三點的荒野中四處搜尋。這就是為什麽勝利之光照耀著他，紅色獵犬的眼睛在荒野中驀然亮起，宣告著那些突然消失的敵人，此時突然出現。

    “全軍聽令！”他興奮地說，“全速前行！”

    追蹤用了不到一小時，遭遇戰則結束得更快。前方成群的矮子一看到火把就嚇壞了，顯然沒想到自己會這麽快暴露行蹤——他們之前不在紅色獵犬的追尋範圍，這會兒其中沒有一個一眼看上去就不是人類的異種，他們多半以為自己高枕無憂了。

    硬骨頭已經在第一次征討中倒下，機靈鬼則知道別結伴而行，眼前這些成群遷徙的東西又弱又蠢，上士不敢相信他們居然逃脫了之前的追捕。他沒有命令齊射nu箭，nu箭是為更嚴峻的情形準備的，不能浪費在這些人身上。他們隻花費了一點功夫，沒遇到多少像樣的抵抗便輕鬆地包圍了全員。

    士兵們將捕獲的獵物趕進圈子裏，士官對著這些瑟瑟發抖的流亡者喝問：“你們的同夥在哪裏？”

    沒有人說話。

    “不承認嗎？你們的同夥殺死了英勇的士兵，將你們隱藏起來，沒人會相信你們能獨自做到這點！”士官厲聲道，“快點招認，我會給你們一個仁慈的死法！”

    他聽到了一聲啜泣，有個孩子哭了起來。他的母親慌慌張張地去捂他的嘴，上士下令讓人拉開了那隻手。他指望聽見一些招供，但那個孩子隻是大哭，哭到開始打嗝。看上去那個母親的舉動不是出於英勇或忠誠，隻是害怕哭聲招來他們的注意力而已。

    上士開始覺得厭煩，盡管現在還是夏季，安加索荒野的淩晨也相當冷。他需要帶一些俘虜回去嚴刑拷問，這裏的人夠多了。

    他命令道：“留十個，其他殺掉。”

    士兵們抽出了武器。

    被圍在當中的雜種們尖叫起來，他們又開始變得很吵。不少士兵眼中閃著殘忍的光，這些大半夜加班的人一晚上都在等著這個，屠殺異種從來是廣受歡迎的解壓方式，讓人愉快還能讓人成為英雄。上士乏味地轉身走向他的馬，他對這吵鬧的宴會毫無興趣，隻希望能快點回去，給自己倒一杯酒。

    這個轉身保住了他的眼睛。

    上士聽見慘叫聲，來自他的士兵。他的後腦勺一痛，仿佛有什麽東西切開軍帽和頭發，一路切割到了頭皮。這是什麽武器？“尋找掩體！”他吼道，聽到狂風的聲音和慘叫混在一起。

    馬嘶鳴著跑走了，上士幸運地找到一顆樹，隱蔽自己的身軀。他從自己後腦勺上拔下襲擊他的東西，一片橡樹葉？！

    他勉強向後看去，整齊的隊伍已經七零八落，不少人捂著自己的臉哀嚎，像受驚的馬一樣亂跑。遠方沒有敵人，但是狂風帶來了一大片樹葉，它們的邊緣像刀刃般尖銳。

    俘虜們沒事，他們剛才被驅趕著蹲下，何況這群矮子站著也沒成年男人的胸口高。被怪風裹挾的葉子來得非常巧妙，剛剛在足以攻擊士兵又能避開矮個子的高度。開始有聰明些的矮子趁機拖家帶口地逃跑，上士皺著眉頭，大聲命令讓士兵們趴下。

    “趴下！立——盾！”他喊道，盾手們豎起盾牌，擋在了最前麵。變成瞎子亂跑的士兵被打昏放地上，其他人則重整隊伍。葉片的確造成了不小損失，但威力不如弓箭齊射，隻要集中精神蹲下便可以躲避。他們很快糾結了隊列，上士眯著眼睛望向葉片來的地方，心中再度激動起來。

    那裏有一顆大樹的虛影，又一個異種，這回看起來是個大家夥。這年頭很少有這樣異形的異種，它的屍骸會被送進國都展覽，為上士的軍旅生涯換取一枚重量級獎章。

    “看啊！前麵是一個活生生的怪物！”他高聲煽動道，“那隻是一棵樹，它就這麽點能耐！風不可能永遠這麽大！”

    就像在呼應他的說法，葉片真的沒剛才那麽密集了。

    “士兵們，你們難道害怕嗎？我們手中有火把和nu箭，我們是萬物之靈，是埃瑞安唯一的主人！”上士說，滿意地看到士兵的士氣在提升，“來吧，讓我們燒掉那棵怪物樹，斬斷枯枝，再砍掉所有侏儒的頭顱！為了我們先祖和同僚流過的鮮血，為了埃瑞安！”

    “為了埃瑞安！”

    士兵們齊聲高喊，他們手持利刃與火把，或是舉盾，或是彎腰，緩緩靠近了橡樹。

    ——————————

    瑪麗昂跳了起來。

    她跳了起來，像要拔腿就跑——要是沒在轉身的同時撞見漂浮在身邊的幽靈，她可能已經衝出地下城了。狼人少女的牙關咬得死緊，身軀繃緊，儼然已經進入了戰鬥模式。

    塔砂能通過瞭望塔直接看到地麵，但要讓其他人看到，就得用某種類似投影的魔法。魔力消耗不小，但絕對值得。

    投影畫麵當中，瑪麗昂看到一場即將開始的屠殺。

    她根本待不住，她想衝過去幫忙，卻在與幽靈打上照麵的時候意識到自己的所有權已經歸屬他人。“請讓我幫幫他們！”瑪麗昂脫口而出，“求求您，請允許我……”

    “為什麽？”塔砂問。

    “他們就快被殺死了！隻是時間問題！”瑪麗昂不停地回頭看，“橡木爺爺的葉子快用完了，他現在沒法離開！”

    “可是，這關我什麽事？”塔砂說。

    瑪麗昂的表情一片空白。

    “我救你們，招待你們，任由他們不告而別。前者因為契約，後者卻隻是善心，你該清楚仁慈不是無限的。”塔砂溫和地說，“他們既然選擇離去，那他們的死活與我何幹？而你，我的契約者，你打算以一人之力改變戰局嗎？你成功，對我毫無好處。你失敗，我便失去了重要的財產，事實上為你療傷也是一筆不小的花費。我為什麽要為一些不相幹的生靈讓你置身險地呢？”

    “我可以給您我的靈魂……”

    “你已經把它給我了，你不知道嗎？”塔砂看著她，目光近乎憐憫。

    瑪麗昂可能不知道，也可能不記得，這可憐的孩子從沒看懂過契約書。狼人少女無言以對，塔砂幾乎能聽見她的腦子飛快轉動，竭力思考自己還有什麽籌碼，可她已經一無所有，正如塔砂所料。

    塔砂覺得自己在欺負小孩子，但她對某些東西勢在必得。

    最後一片葉子落了下來。

    瑪麗昂抽了口氣，她看起來像下了什麽決心，又像已經破罐子破摔，再也不擔憂。她又露出了那種絕望與希望參雜的神情，綠色的眸子裏仿佛亮起一把火焰，能把一切燒盡。

    “隻要您救他們……他們會留下，我會說服他們，或者看守住他們。”她說，“您將擁有我的靈魂和我至死不渝的忠誠，即使您要我把刀刃斬向狼神，我也不會猶豫一秒。”

    瑪麗昂跪了下來，她的短刀刺穿了手背，完成了狼人中最高等級的誓言。她急促地喘著氣，感到自己的肩膀垮了下來，心髒在狂跳，現在她真真正正地，將自己的一切都賣給了惡魔。

    她真的什麽都不剩了。

    “我接受。”那個幽靈說，柔和的光在瑪麗昂手心亮起，修補了剛產生的傷痕。這惡魔的低語像天使一樣溫柔，她說：“而我會妥善保管你們，直到我化作塵埃。”