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    一碧如洗的天空中，幾個小點衝破了遠方的雲層，在身後拉出長長的白色軌跡。仰望天空的孩子手舞足蹈，跟著天上的黑影奔跑。他的母親眼疾手快地拉住他的衣領，將他從交通要道上挪開。

    “媽媽，是龍！”孩子歡呼雀躍地指著天空。

    “對，是龍和龍騎兵。”母親含笑複述道，她把躍躍欲試的孩子抱起來，那孩子對著天空用力揮手。

    東南角的居民已經習慣了天空中飛過龍群，驚慌失措已經變成波瀾不驚。龍的影子從城鎮與郊區的天空中掠過，大部分時間隻能看到與鳥相差無幾的小小黑點，小部分時候則能看清那雙巨大的翅膀，還有長長的脖子和尾巴。故事中噴火焚城的巨獸其實跟牛差不多大，背上背著士兵，從未發生過襲擊人畜的事情。

    不過是會飛的馬罷了，漸漸有人這樣認為。再後來絕大多數人都變得相當淡定，龍騎兵的每日訓練變成一道固定的風景。城外的老農看向掠過頭頂的成排飛龍，敲著煙杆嘀咕：“現在七點啦。”

    隻有孩子們還在繼續大驚小怪，他們在騎馬打仗遊戲中新增了龍騎兵的位置，並為扮演這一角色的人選吵得不可開交。“我今後會成為真正的龍騎兵！”又一次猜拳輸掉龍騎兵扮演權的孩子不服氣地說。既然弓箭手、工匠、德魯伊……這些從來沒出現過的課程都已經在陸續招生，未來的職業選擇中一定也會增加龍騎兵。

    不過，這次天空中的小點可不止是龍。

    塔砂扇動她的翅膀，氣流托著她的身體，將她拋向更高處的天空。她調整了一下平衡，向著跟在身後的飛龍衝去。

    碩大的翅膀收縮起來，緊貼著後背，將與空氣摩擦的部分縮到最小。俯衝的塔砂像一枚子彈，金屬馬靴砸中飛龍的脖子，將比她大了幾倍的生物踹飛出去——他們的體型差異頗大，但兩者的力量其實差不多。另一條飛龍迅速補上了位置，當塔砂的拳頭砸上它的胸口，帶著倒刺的尾巴甩上了塔砂的後背。皮甲被輕易撕裂，露出潔白的皮膚，尖利的尾勾隻在上麵留下一道劃痕。

    塔砂一把抓住了這根尾巴，雙翼拍動，將這頭飛龍扔進雲裏。

    高空凜冽的風不客氣地撕扯著其中的所有東西，卻不能在她看似嬌嫩柔軟的皮膚上留下一點痕跡。巨龍的契約保護著龍騎士，甲胄和匠矮人研製的護目鏡保護著龍騎兵，而塔砂保護她自己。龍屬性強化過的骨骼能承受高速飛行，她的皮膚變得柔韌，眼皮下長出瞬膜，這層透明的眼瞼能讓她在疾風中視物，在保持眼球濕潤安全的同時不遮擋視線。塔砂可以一直睜著眼睛，不必眨眼。

    飛龍沒有背著龍騎兵，塔砂也沒帶武器，他們的交戰像半空中鷹隼的纏鬥。在天空中戰鬥有點像在水中作戰，攻擊可以來自四邊八方，退路亦然，飛行生物的搏鬥花樣百出，戰場橫陳數百米的高空。空氣沒有水這麽大的浮力，一旦收起翅膀，隕落的速度令人心驚膽戰；空氣又沒有水這樣粘稠，你來我往快速得讓人眼花繚亂，有時根本來不及用眼睛判斷，躲閃與進攻都憑直覺。

    “直覺”並非毫無邏輯的猜測，更像不假思索的戰局判斷。就好像是大腦來不及分析，於是視網膜倒映出的圖像、耳朵裏聽見的聲音、皮膚上感覺到的風壓……全部信息直接在身體內交匯，傳輸到軀體各處，讓你揮拳、踢腿或者躲閃。塔砂在此刻什麽都沒想，戰鬥打磨著她的身軀，解鎖的記憶與學到的戰術在這高速運轉中消化，成為屬於她自己的戰鬥技巧與戰鬥本能。

    她完全投入了戰鬥。

    你難以學會戰鬥，因為你無法全力投入——塔砂的亞馬遜老師這樣說過，這問題在她與聖騎士交戰時迎刃而解。老騎士帶給她的壓力前所未有，當心力和體力都被壓榨到極限，“投入”這事變得無師自通。地下城本體一心多用，但在這一刻、這一個身軀、這一片靈魂當中，她全神貫注，全力以赴，所有權衡與算計都被放在一邊，所思所想唯有戰鬥。

    這感覺酣暢淋漓，無比輕鬆。

    塔砂覺得自己有點喜歡上了戰鬥，她喜歡長久的準備後不費吹灰之力地收獲果實，也喜歡全情投入的這種時刻。戰鬥中能感覺到自身的蛻變，仿佛可以看見的經驗值。而遊戲中那種單純的數字增加根本不能和親身體驗相提並論，她切切實實地感受到了變強的快樂。

    最後一頭飛龍被踢了出去，龍群已經不成陣勢，難以再組織起有效進攻。塔砂放開了對它們的命令，讓它們可以回去。

    塔砂的龍屬性直接從巨龍那裏得來，而且塔砂能夠學習成長，偽龍卻稱不上智慧生物，事到如今她能占上風並不奇怪。事實上，要不是以地下城之主的權限強行命令它們進攻，這些偽龍根本沒有膽子攻擊血脈上比它們高級的存在，就像不敢攻擊老虎的狗。

    至於與巨龍對練……那位巨龍先生融合了龍魂後，基本就是個獨立存在的智慧生物，傲慢得至今不鳥塔砂和道格拉斯以外的任何人。你能對著電腦聯係八百遍口語，但不會隨時隨地騷擾你的外語老師，是吧。

    飛龍群解散了，它們盤旋著下降，回地下城休息。塔砂則留在了這裏，她拍打著雙翼，讓自己來到雲層之上。

    “你站在這裏不嫌曬嗎？”維克多百無聊賴地問。

    “還好。”塔砂隨口說。

    沒有停留在這裏的必要，但又不是每個舉動都得看必要不必要。除了恐高症之外，飛行大概是所有人類心底的夢想。

    塔砂的骨頭又堅硬又輕，她不知道自己是不是和飛鳥一樣骨骼中空。一次次練習以後，她像個天生長翅膀生物一樣擅長飛行，塔砂能感應到風流動的方向，讓自己乘風滑向，盡可能地減少需要消耗的力氣。她已經飛得像鳥兒一樣好，然而總覺得還不夠。塔砂想起那個身為巨龍的夢，和那時一樣，她隱約感覺到了某種細微的不快#感，仿佛某個夏日的傍晚，從發悶的胸口感覺到暴雨將至。

    暴雨來自何方？這片天空是否有透明的天花板？塔砂不知道，飛到這個高度已經是極限，再高她就要冷得掉下去了。

    往下看吧。

    塔砂在這個位置理解了巨龍的傲慢，至少是一部分傲慢：當你屬於天空也擁有天空，當你能淩駕於青雲之上，芸芸眾生皆在腳下，你很容易生出主宰者的雄心。

    這是個晴朗的天氣，稀薄的雲層隨著風流動，在塔砂腳下，像被不斷拉扯的棉絮。她在雲層的空隙中看著這片土地，在這裏，許多事情在同時發生。

    連接瑞貝湖與東南角的道路一日日變得熱鬧起來，幾周出現一次的大馬車變成了每日來回的幾輛小馬車，每到接近馬車到達的時間，總有人帶著大包小包在這裏等待，仿佛等待長途汽車的旅客。底層人士帶著質量過硬的商品在瑞貝湖打開了通道，一些產品經久耐用口碑良好，另一些則精美易壞，需要不斷更新換代，商機便在頻繁的交易當中。已經有中層的商人逐利而來，代理商的位置炙手可熱。

    東南角的商品擠入了瑞貝湖的市場，商標家喻戶曉。魔導工廠的進展雖然依舊緩慢，人類原有的流水線卻在東南角運行良好。車床和其他機械被拆分後帶回這裏，被分解研習，舉一反三。東南角工廠的規模不斷增加，剛好可以消化掉這裏的無業勞動力。

    那些因為枯萎詛咒和封鎖失業的人們完成了重建森林的任務，接著就投入到工廠當中。說來也是有趣，在敵人的幫助下，塔砂成功改變了東南角的產業結構，農民、樵夫、獵人等等職業被迫從田地和森林中解綁，成為工人和軍人。他們轉化的速度比大地恢複的速度快，隻有一小部分居民在土地恢複後重抄舊業。德魯伊挑揀出最好的種子，產能更高的糧食品種正在培育當中，不久之後，比過去少得多的農業人口就能生產出足夠養活東南角的糧食。

    東南角的封鎖名存實亡，邊境更像海關而不是哨卡。當初的討伐沒有興師動眾，為了能獨吞利益，總督將消息隱瞞得不錯，於是人們隻聽到了零星碎片。他們聽說東南角打過幾場，聽說那邊有異種，但既然有這麽多來自那邊的商品，這些說法大概隻是謠言吧。

    大部分人對與己無關的事情都很健忘，人們對遠方漠不關心，倒是頗有小市民的智慧，不管三七二十一先把有利條件抓住再說。瑞貝湖與東南角之間的道路沿途多了許多小店，餐飲，住店，修車等行業興盛起來。人類那邊的管理者對此睜一隻眼閉一隻眼，地下城則發放著證件。

    開始隻是商業上的交流，後來，北邊一個按捺不住的士兵混入了馬車當中。他偷了一張通行證，但沒想到匠矮人製造的通行證有特殊防盜措施，一到地方就被抓了出來。這個名叫丹尼斯的哨兵哭喪著臉，說自己隻想來看看遠方表親過得好不好。

    “我表哥在這兒。”他說，“我也不知道現在是怎麽回事，上麵什麽都沒說，我就看著那麽多人進進出出的……我以為沒什麽事了，就想來看看。”

    丹尼斯聯係到了他的表哥，還有表嫂和素未謀麵的侄女。哨兵抱著牙牙學語的侄女哭哭笑笑，說自己做了一年的噩夢，夢裏表哥一家都死於他參與這場封鎖。表嫂敲著他的腦袋罵他烏鴉嘴，侄女拍著手傻笑，什麽都沒聽懂，隻知道給老媽助威。

    表哥忙不迭地墊付了罰金和保釋金，念在相關法規在北邊不太明確，那些錢基本隻是意思意思。丹尼斯帶著新辦好的通行證與如何辦通行證的規則公告回到了北麵，在他平安歸去後，越來越多在東南角有故舊的士兵與平民開始來此省親。

    中層商人擔當了代理商，道格拉斯聯係的底層人士並非再次失去了工作。他們中大概一半開始為東南角打工，作為商業聯係人，廣告投放者，間諜等等。塔砂並不指望這些沒有商業知識的人擔當主力商戶（當然，其中有一些真有商業頭腦的人，那是意外之喜），他們是通向北方的敲門磚，而他們擔任敲門磚時的表現則是一場漫長的篩選。

    偷奸耍滑者失去資格，識時務的人得到工作。聰明人有聰明人的用法，隻有蠻力的笨蛋也有笨蛋的用處，沒有一個一無可取的廢物——廢物不會來這裏冒險，來了也留不下去。對地下城來說，拿一些貨物招聘可用人才相當劃算，那些因為種種劣跡失去資格的人，很快就會發現自己的損失有多大。

    將目光向森林移去，安加索森林與德魯伊都長勢喜人。

    德魯伊到來的第三年，森林在守護者的嗬護下慢慢複蘇。他們規劃最合適的樹種，挖掘出河流的位置，安加索森林在曾經的廢墟上一點點恢複元氣。第三個春天，從尋樹人轉職為護林人的那個父親發現了遷徙來此的狼群，他激動的喊聲嚇到了狼群的哨兵。野獸警惕地瞪了他幾眼，最終選擇放過這個帶著森林氣息的兩足獸。

    “先有森林，然後是食草動物。”他高興地解釋，“等狼群來了，森林就快痊愈了。”

    安加索森林有了綠樹，有了各式各樣的動物，向獸語者發展的德魯伊終於有了用武之地。他們與鳥交談，與鹿同行，與狼共舞。隻是塔砂很懷疑這些德魯伊與靈獸定契約是否有用，他們對靈獸夥伴的關懷如同道格拉斯對待巨龍，真到了戰場上，搞不好寧可自己擼起袖子上，也不要讓靈獸夥伴受傷。

    “樹語者”德魯伊數量最多，此後是“獸語者”，“化獸者”則隻有個位數。這些能變成動物的德魯伊施法不需要種子，也不用找到靈獸簽訂契約，但他們要做的事比前兩者更加不容易。他們長久地觀察著飛禽走獸，與之同起同居，共飲共食，最終才能成功變化成動物。這導致他們不變成動物的時候看上去也有點奇怪，比如有人喜歡在樹幹上蹭來蹭去，有人喜歡趴地吃草。

    “這不是最不容易的部分。”橡木老人曾說，“你必須懂你要變成的生物，必須懂它們的心同時堅持自己的靈魂。許多化獸者最後會再也變不回來，他們會以為自己就是變成的那種動物，從此遁入森林，隻有野性，再無理性。”

    森林開始恢複時，橡木老人被移居回了林中。如今的橡木老人比哪一棵樹都高，巨大的樹冠高過整片森林。他長得如此快，卻又開始時不時地沉睡，不是受了什麽傷，隻是“快到時候了”。普通的橡木守衛將自然之心保存了幾個世紀，那已經超出了他的能力範圍。德魯伊的到來減緩了他的衰敗，卻不會阻止時間的腳步。

    大概再過沒多久，他就要葉落歸根。

    塔砂遙遙望去，她的雙眼如今比鷹隼更銳利。她看到橡樹之上掛著小小的果實，一連串丁香色的果子一個挨著一個，半透明的，拇指大小，形如水滴。它們在風中微微搖晃，仿佛閃爍著晶瑩的微光。

    那是什麽？

    開始塔砂還以為這和竹子開花屬於同一種現象，但很快她發現果實來自橡木上的藤蔓。透過其他契約者的眼睛，塔砂在森林各個角落都看到了這種果實，隱秘而美麗，靜悄悄地落在某一根枝頭。

    “妖精燈盞？”維克多驚訝地說。

    “什麽？”塔砂問。

    “一種沒用的魔法植物。”維克多說，“會出現在妖精出沒的地方，長得很快死得也很快，以前到處都是。”

    以前到處都是，但現在早已沒有了。

    妖精燈盞和埃瑞安諸多的種族、諸多動植物一起，消失在了過去幾個世紀裏。它不是最早的也不是最遲的，沒有特別的益處也沒有特別的害處，誰都沒怎麽留意。讓它出現的是水嗎？是土嗎？還是別的什麽東西？無論是德魯伊還是維克多，全都說不出所以然。

    稍晚些時候他們排除了能驗證的所有可能性，最後塔砂和維克多一致認為，反正沒什麽好處壞處，就讓它長著吧。

    “我沒感覺到這裏有什麽魔法生物。”塔砂說。

    “鬼知道。”維克多說，“可能與妖精沒關係，隻是妖精出沒的地方容易長而已。”

    他的語調中帶著點難以覺察的懷念，這語氣對維克多來說真是難得一見。

    “你和妖精燈盞有什麽淵源？”塔砂問。

    “什麽？沒有！”維克多立刻反駁道，他說得太過絕對，以至於契約的效果開始發動，他不得不補充道：“好吧，隻是一點小事，對你又沒什麽用處！”

    他越這麽說，塔砂越好奇了。她戳了戳書頁，說：“說唄？”

    “有一個流浪樂團，倒黴到卷入宮廷鬥爭，唯一活下來的團長也按‘沽名釣譽欺騙國王’的罪名被刺瞎了眼睛。”維克多幹巴巴地說，“十年後這個流浪樂手回到了王宮，要求與陷害他的人比試一場。十年的苦練讓他彈奏得比過去更好，但那時候陷害他的人已經變成了國王的寵臣，國王聽都沒聽流浪樂手的辯解，下令砍掉了他的雙手。”

    “然後呢？”塔砂被故事吸引住了。

    “一個月後，他又回來了，帶著一把五音琴——那種要一個樂團的五個人一起演奏的樂器。他脫掉鬥篷，用身上的十隻手演奏了五音琴。樂曲非常動人，甚至吸引來了愛好音，“我的故事說完了。”

    “是你給了他五雙手？”塔砂問。

    “是啊，我給他五雙手，他給我他的靈魂。”維克多惡意地笑道，“真是個可悲的傻瓜，我本以為他會要求殺掉那個人，他卻隻要求一場閉幕演奏。彈完這一場，我便拿走了他的靈魂，那滋味……”

    不允許說謊的契約再一次讓他停了下來。

    “好吧，我沒吃掉。”維克多說，“有惡魔把靈魂當零嘴吃，但那太浪費了。我們會把主物質位麵生物的靈魂獻祭給深淵，以此博取深淵的眷顧，這才是惡魔使用靈魂的方式。”

    “你把他的靈魂獻祭給深淵了嗎？”塔砂問。

    “……沒有。”維克多不情願地說，很快解釋道，“深淵更欣賞有野心的靈魂，一個弱雞流浪樂手的靈魂，就算獻給深淵，我又能得到多少呢？”

    大惡魔將流浪樂手的靈魂放進了他在人間的寶庫。

    那是一座布滿符文的華美城池，各式各樣的精美寶物擺滿了每個角落，盜賊無法從中偷走一枚金幣，死神也無法帶走其中的靈魂。死去的流浪樂手重新有了兩隻手與一雙明亮的眼睛，當他在庫房中找到一架幽靈也可以彈奏的琴，他歡呼雀躍，給惡魔演奏了長達幾年的讚歌——反正在這裏他有無盡的時間。

    “你還給他準備了一把琴。”塔砂看著維克多，仿佛第一次認識他。

    “我才沒有！那裏又不止他一個幽靈！”維克多驚恐地爭辯道。

    “你還無償幫助過別的音樂家？”塔砂驚歎道。

    維克多為她的用詞整本書都哆嗦了一下，他竭力反駁道：“什麽叫無償？什麽叫幫助？這叫等價交換！”

    被刺瞎雙眼砍掉雙手的流浪樂手用靈魂換取最後一曲，好為他的樂團正名；人魚公主用靈魂換取與水上的愛人共度三十年，她的歌喉甜美動人；不得誌的作曲家以靈魂換取能揮霍十年的錢財，他不善交際卻才華橫溢……惡魔的財產在城堡各處自由穿行，出生相隔幾百年的藝術家們一見如故，相逢恨晚。熱情洋溢的讚美詩驚得惡魔落荒而逃（“是惡心得掉頭就走！！”），樂曲飄出城堡，引來仙子與妖精。他們在城堡外久久徘徊，於是紫羅蘭色的小小燈盞再此肆意生長。

    “閉嘴。”維克多硬邦邦地說。

    “我還什麽都沒說。”塔砂客觀地說。

    “那就繼續保持。”維克多僵硬地說，“……你那是什麽表情？”

    “我隻是在笑而已。”塔砂擴大了臉上的笑容。

    怎麽說呢，感覺惡魔的人設好像有了微妙的改變。塔砂控製不住自己慈愛的表情，覺得像在看一隻用喵喵叫來示威的獵豹。

    “不！別用那種眼神看我！”地下城之書的書頁都蓬了起來，“這是對一名惡魔的極大侮辱！”

    “原來你是被誇獎會害羞的類型嗎。”塔砂說。

    維克多看起來氣得要背過氣去。

    “我剛剛發現，我們說不定能在一些事情上達成共識。”塔砂摩挲著書頁，“雖然你依然不是什麽好東西，但我現在有點喜歡你了。”

    地下城之書攤牌了大概三秒，三秒後書脊刷地立起來，隻聽維克多拿腔拿調地說：“不了，謝謝。”

    塔砂回憶了好一會兒，才想起他們好像有過類似的對話，雖然發言人不同。她無奈地笑起來，說：“你可真是記仇。”

    “那當然。”維克多得意洋洋地說，看起來已經恢複過來，“我可是個大惡魔，才不是你那隻小狗。”

    “別總針對她。”塔砂拍拍他的頭。

    “我針對所有蠢貨。”維克多說。

    塔砂微笑起來，說：“等瑪麗昂回來的時候，你就不會再這麽叫她了。”

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    下一周，一個消息震驚了與奴隸貿易相關的所有人。

    角鬥士學校爆發了起義，在一場大火之後，所有角鬥士不見蹤影。( )