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    “秋然先別急著走。”周氏掀了掀眼皮，語氣含笑，笑意卻不達眼底，“留下陪我說說話。”

    念秋然的大丫鬟見念夏章毫無所覺地自顧離開，不禁又是失望又是埋怨地看向念夏章的背影，衣擺被念秋然悄悄扯了下才驚過神來，忙低下頭，扶著念秋然又坐回下首。

    “你跟著安安去東郊前，我是怎麽交待你的？”周氏冰冷的話音隨著門簾落下而響起，“你出去，代表的是我們三房的臉麵！我不指望你能管得住安安，隻盼你別畏畏縮縮地沒個做人姐姐的樣兒，你倒能耐，這是真的隻認自己是安安的四姐，不當自己是夏章的四妹了？

    遠近親疏都分不清楚，就別怪我不肯給你好臉。你倒是和我分說分說，你這是懂事聽話一心做個好姐姐，還是陽奉陰違故意氣我？表公子是劉家的長子嫡孫，夏章是你同父親哥，你跟著安安胡鬧，縱容莊子下人喊打喊罵，是個什麽居心！”

    她前腳放念秋然出門，後腳得知劉青卓也在東郊，自然全心讚同念夏章去找劉青卓做伴讀書，私下沒少敲打念夏章的小廝，小廝雖不知念夏章和念淺安因何鬧得不愉快，卻也將桃林、莊子上的事悉數上報。

    念秋然聽她責問，吊著的心反而落了地，抬起頭正想開口，就被大丫鬟搶在前頭，跪地磕頭道：“請夫人息怒！奴婢代四姑娘說句逾矩的話，六姑娘和表公子自小關係如何，四姑娘也有所耳聞，一勸不住六姑娘，二做不了表公子的主兒，三不敢傷三公子的情麵，實在是哪頭都為難，隻得謹記夫人的教導，一心陪在六姑娘身邊，好歹讓六姑娘顧忌幾分姐妹臉麵。”

    周氏聞言心下不無滿意，她其實知道念秋然和念淺安關係突飛猛進，麵上卻冷笑道：“這麽說秋然果然是個懂事聽話的，倒是我錯怪她了？”

    “奴婢絕無此意。奴婢知道夫人是慈母心腸，即不願見公子姑娘們兄妹不睦，又不忍看四姑娘夾在中間難做人。”大丫鬟越說越順，大著膽子看一眼周氏，又道：“夫人是愛之深責之切。三公子的高潔品性隨了夫人，沒少居中為六姑娘和表公子說和，不僅沒怪過四姑娘，還肯提點教導四姑娘，表公子和三公子好得一個人似的，也不曾責怪過四姑娘。”

    周氏心下越發滿意，端起茶盞挑眉道：“聽你這意思，表公子倒是個大度明理的，並未因安安而遷怒我們三房了？說來安安和表公子雖然不親近，但也不曾鬧得喊打喊殺這樣難看，到底是怎麽回事？”

    念夏章果然沒再大嘴巴，往外亂說退婚隱情，大丫鬟對念夏章的埋怨稍減，自然不會據實以告，“奴婢鬥膽套用念媽媽的話，六姑娘和表公子打打鬧鬧，不過是小孩子家頑皮，三公子那樣聰明的人都分辨不清楚，四姑娘和奴婢哪裏能知道呢？”

    又佐證道：“都說清官難斷家務事，夫人何必為六姑娘和表公子費這個神？左右表公子十分看重三公子，對四姑娘也多有禮遇。和六姑娘鬧得難看是一回事，和三公子照舊一處吃睡讀書是另一回事，不僅如此，還肯看在三公子的麵上，陪四姑娘一道遊桃林賞景作詩呢。”

    因有劉青卓的書童在，念夏章一是客隨主便，二是許多話不便讓旁人聽去，是以身邊小廝並未時時帶在左右，事後隻知其一不知其二，回稟得並不詳盡。

    周氏問出想問的事，便磕下茶盞打發道：“要不是怕耽誤夏章讀書，我也用不著巴巴地留下你們。如今分說清楚了，你們曉得我的好意和苦心就好。秋然這一出門就是小半個月，柳姨娘且盼著見你呢，去瞧瞧她吧，這兩天好好兒歇口氣，不必來請安了。”

    念秋然福身應是，背著人就拉住大丫鬟的手，不讚同道：“母親責問，我早有準備。你何苦替我出這個頭？”

    “奴婢不單是為您出頭，也是想試試六姑娘和念媽媽說得對不對。”大丫鬟一改方才的討好溜須之態，撇著嘴哼道：“果不其然，奴婢隻要抬出表公子，夫人為了三公子就什麽也不追究了。連奴婢搶著說話也沒怪罪半句，換成以前，早讓人掌奴婢的嘴了。”

    念秋然搖頭笑歎，“母親不是六妹妹，你倒敢學遠山近水的做派，在母親麵前胡說。”

    “隻要夫人信了，奴婢就不算胡說。”大丫鬟吐了吐舌頭，後知後覺地摸了摸砰砰跳的小心肝，忍不住笑道：“如今有六姑娘給您撐腰，奴婢可不能丟您的臉，好歹得撐起大丫鬟的樣子不是？您隻管聽六姑娘的，在夫人麵前’藏拙’別惹夫人注意，好話歹話有奴婢代您張口呢！”

    莊子上的日子仿佛美夢，回到家猶如跌回現實，但小小的改變，依舊令人雀躍歡快。

    念秋然笑著用力點頭，主仆二人且說且走，迎頭見周氏的心腹媽媽送完念夏章回轉，忙斂神噤聲各自行禮問好，走出正院後自有默契地相視一笑，手拉手腳步輕快地漸行漸遠。

    心腹媽媽見狀麵露不屑，掀起門簾進屋，先就譏笑道：“原還當四姑娘能入了六姑娘的眼，好歹長了點眼色和膽子，哪想還跟以前似的上不得台盤，倒和個更低賤的丫鬟有說有笑，不知道的，還當她們是一個小婦養的親姐妹呢！”

    周氏吐掉漱口的茶水，掖著嘴角嗤道：“可見安安果然是個好糊弄的。隨便哪個人做小伏低地捧著她，她就能把人當親姐妹抬舉。莊子上的好東西可著秋然往家裏帶，生怕我看不見她多蠢多好擺布似的。”

    說罷擺擺手，懶怠再說念秋然，將方才問出的事說了，沉吟道：“老夫人還誇安安懂事了，我看她是越發驕橫了。莊子下人又是打罵又是趕人，外頭不清楚，劉家能不知道是衝著表公子去的？表公子竟也由著安安胡鬧，原來隻是不親近，現在倒像連親戚情分都不顧了。”

    心腹媽媽聞言譏笑更濃，“依奴婢看，公主一向善待劉家高看表公子，未必沒有親上加親的意思。隻怕表公子也看出來了，不想要六姑娘那樣的媳婦，幹脆就由著六姑娘胡鬧。兩個小的撕破了臉，公主再有什麽打算，也不好仗勢欺人不是？”

    她哪裏知道公主府、劉家早就私下訂過婚約，又私下解除了婚約，這番明嘲暗諷的話雖不全中，卻也離真相不遠。

    周氏仿佛很替念淺安惋惜，“安安那樣的脾氣，也就隻能找外祖家做婆家。也不知李夫人怎麽得罪了公主，竟叫公主磋磨得將庶女送進青蓮庵那種地方。公主這樣的親家，也就劉夫人那樣好脾氣的人受得了。可惜這親上加親的好事兒，怕是不成了。”

    說著忽然笑起來，“公主囂張慣了的人，如今也算吃個教訓了。磋磨李家母女，倒磋磨出一段英雄救美的’佳話’來。李十姑娘能翻身做了三皇子的妾，倒是給我提了個醒。”

    心腹媽媽想到周氏並未真的苛責念秋然，不由恍悟道：“表公子和三公子交好，對四姑娘也肯給好臉。如今六姑娘那頭是指望不上了，夫人是想抬舉四姑娘，和劉家來個親上加親？”

    雖是疑問，麵上已經帶出篤定的興奮來，“夫人高明！您為著三公子進學的事，已經麻煩過駙馬爺一回，公主那見不得候府好的小心眼，容得下一次容不下第二次。與其指望駙馬爺或六姑娘，倒不如直接招表公子做女婿，即能打公主的臉，還能叫劉大家對三公子上心！”

    “你別想得太好了。如果表公子看不上公主嫡女，就更看不上秋然一個庶女了。”周氏說著否定的話，臉上卻滿是算計的笑，“我就是想抬舉秋然，她也沒資格做正妻。給表公子做個貴妾倒是使得。以劉大家的豁達睿智，少不得看在公主府和駙馬爺的份兒上，多提拔照顧夏章。”

    心腹媽媽眼珠一轉，壓低聲道：“您是想讓四姑娘跟李十姑娘學一學，也和表公子唱一出’佳話’？”

    “李家不要臉，我們永嘉候府可要臉。”周氏搖頭笑道：“秋然能不能扶上牆還是兩說。你別隻看著眼前的一畝三分地，如今還在皇子所的皇子可都開始當差辦事了。三皇子、四皇子、六皇子可都沒娶皇子妃呢。

    皇上心裏偏向誰是一回事，明麵上從來是一碗水端平的。三皇子開了納妾的頭，四皇子、六皇子屋裏多半也要進人了。皇子納妾不比尋常，這事兒不是皇後出麵，就是薑貴妃一手操持。四皇子、六皇子不能沾，也沾不得。

    大皇子妃是個厲害的，二皇子妃娘家強勢，沒得白搭進去個庶女卻討不著好。倒是三皇子，一個是納兩個也是納，且賢名在外極其受文官追捧，真要比較起來，倒是三皇子在朝中更得聲勢，於夏章將來科舉出仕更有利。”

    “三皇子早就及冠，四皇子和六皇子可也都十七了。”心腹媽媽接道，心服口也服，“皇上不急著娶兒媳，皇後和薑貴妃也該急了。照著大皇子、二皇子的老例，先納妾再娶妃，夫人這說頭竟是再應景不過！表公子和三皇子，夫人兩手都抓著，真正是謀算得周全！”

    周氏笑而不語。

    殊不知柳姨娘見著女兒一番追問後，卻是另一種反應，“你這孩子真是糊塗！六姑娘是漁陽郡公送回府的，你不緊緊跟著六姑娘，倒和三公子、表公子撇下貴客先回來了？漁陽郡公可是正經的皇室爵位，別說劉家比不了，連府裏也是不如的。

    以後漁陽郡公再上門，你可千萬陪著六姑娘，多在漁陽郡公跟前露露臉。如果漁陽郡公能看得上你，再有公主和六姑娘肯為你說兩句好話，你的親事就有著落了！姨娘不奢求你能做郡公夫人，隻要能爭個郡公貴妾的名分，姨娘和你舅家可就熬出頭了！”

    念秋然聞言臉色煞白，到底做不出拿姨娘當半個奴才訓斥的事，終究隻是死死咬著嘴唇，衝大丫鬟搖搖頭，又點了點頭。

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