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    在圍場的侍衛尋了整整一月，都沒有找到楚清河的蹤跡。

    得知此事後，薛素心中悲痛之餘，隱隱還升起了幾分希冀，畢竟沒有消息就是好消息，若他們真將男人的屍身帶回來，那她真的就該徹底絕望了。

    侯府一直沒有發喪，京中百姓不免有些詫異。

    許多人都在暗暗嘀咕，認定了薛氏就是從涇陽來的村婦，實在是上不得台麵。家裏的頂梁柱沒了，她便成了扶不起的阿鬥，根本撐不住偌大的侯府，一開始還有人為薛素辯駁幾句，但錦上添花易，雪中送炭難，有關輔國侯府的流言蜚語傳的沸沸揚揚，越發不堪入耳。

    還是譚家父子看不過去，這日直接登門拜訪。

    進了書房後，譚必行麵帶憂色，苦口婆心的勸說“嫂子，已經過了這麽久了，義兄根本不可能回來，咱們先將喪事給辦了，否則平白讓人看笑話……”

    薛素知道譚必行是一番好意，她思忖片刻，也知道不能再拖下去，畢竟人都沒了，耽擱再久又有什麽用？

    “多謝譚少爺提醒，三日後便給侯爺入殯，他屍骨未存，隻能立下衣冠塚，屆時還請二位前來吊唁。”

    譚正站在正堂中，看著形容憔悴的婦人，一時間連連搖頭歎息不止。先前因為元清，譚楚兩家生出齟齬，但義父子之間相處多年，感情卻不能一朝斬斷，眼見著輔國侯府遭此大難，譚正心裏難受極了，鬢間都多了不少白發。

    將譚家父子送出大門，薛素臉色蒼白如紙，根本瞧不見一絲血色，虧得她身子骨兒並不像那些閨秀一樣弱氣，此刻即便身心俱疲，卻還能堅持的住。

    如今李管家生了重病，無法操持府中庶務，大大小小所有的事情便全都落到她手中，好在她打理顏如玉這麽多年，剛上手時雖有些忙亂，到後來卻處理的井井有條，即便是再挑剔的人，也尋不出半點毛病。

    轉眼就到了入殯那日，一早便有不少賓客登門，薛素將人安置妥當，這才跪在蒲團上，水潤杏眼緊盯著空蕩蕩的棺槨，眼圈微紅卻強忍著不掉下淚來。

    誦經的聲音在堂中響起，因小寧安太小，並未被抱進靈堂中，此處隻有薛素蓮生二人，不住默念經文，點燃香燭紙錢等物。

    譚家人就坐在不遠處，眼見著薛素消瘦的背影，譚元清眼底流露出一絲快意，先前這個賤蹄子無比張狂，以為有楚清河撐腰，便能將身上的土腥味兒洗涮的一幹二淨，但現下那人已經死了，再也不會回來，一個寡婦，怎能守住偌大的侯府？

    隻要一想到薛素成了眾矢之的，她心中便無比舒暢，紅潤唇角微微勾起，而後又很快壓了下去，免得被別人抓住把柄。

    薛素整個人都沉浸在無盡的悲痛中，即使知道堂中賓客有不少心懷鬼胎，她依舊不想理會。

    她不知道自己究竟犯了什麽錯，上輩子與孩子被馬車活活碾死，受盡了無數苦楚，這一世她自詡從未做過惡事，甚至還積極的開倉放糧，救了不少受災的百姓。

    按說行善便能積福，為何楚清河還是保不住性命？她的家也變得搖搖欲墜。

    兩手死死摳住蒲團，因用的力氣太大，將柔軟的布料都給撕裂了幾道口子，但薛素卻半點也不在意。

    按照禮數，要停棺三月才能下葬，賓客吊唁過後，紛紛出言安慰，麵上顯得無比客氣，隻因楚清河是為了救陛下而丟了性命，人走茶涼不假，但此刻茶未涼透，若做的太過，豈不是生生打陛下的臉麵？

    譚元清身穿素衣，緩步走到薛素麵前，那張清麗臉龐上恰到好處的流露出幾分悲色，啞聲道，“素娘，先前你對我生出誤會，不願見到譚家人，這些我都清楚，不過如今義兄出了事，兩家自當守望相助才是，你莫要太過傷心，好生保重身體。”

    低垂眼簾，薛素微微點頭，“譚小姐放心，侯爺雖然不在了，但楚家還在，我一定會好好守住這個家，不給外人可趁之機。”

    不知為何，在對上女人冰冷的目光時，譚元清不免有些發怵，草草敷衍幾句，便跟著譚夫人一起離開了。

    將所有的賓客送走後，薛素不願離開靈堂，繼續跪在蒲團前，既不念經，也不言語，隻是默默的呆在此處。

    春蘭秋菊想要規勸，卻被蓮生拉住了，“嬸娘心裏難受，讓她一個人靜一靜也好，若是邁不過這道坎兒，日後怕是更加煎熬。”

    原本蓮生的性情怯弱，但自打叔叔出事後，家中沒了男丁，隻有嬸娘在苦苦支撐，她既是愧疚又是難受，便強打起精神，跟在她身後，仔細學著掌家理事。

    短短幾日，原本稚嫩的小姑娘就變得成熟不少。

    靈堂。

    薛素挺直腰杆，指腹從深色的棺槨上劃過，她腦海中不由浮現出楚清河的剛毅的麵龐。

    一開始她並不喜歡這個粗鄙的獵戶，隻不過是心存感念罷了，哪想到相處的時日越長，夫妻之間的情意越發深濃，早已滲入骨髓，如今自己的半身突然被割去，那種疼痛讓她幾欲昏厥。

    靈堂的窗扇沒有關嚴，一陣風吹進來，麵上升起幾分涼意，薛素伸手一摸，才發現自己滿臉淚痕沾濕了一片。

    揉了揉有些酸軟發麻的小腿，她不由想起圍場中的場景，短短數日，所有的一切都不同了。

    苦笑一聲，薛素直接站起身，一步三回頭的離開了靈堂。回到房中抱著小寧安，輕輕誘哄著，無比耐心又無比溫柔。

    李氏在旁看著，隻覺得無比心疼，夫人今年尚不滿二十，正是大好的年紀，哪曾想會突然成了寡婦，不止日子過的辛苦，還得強忍著流言蜚語將孩子帶大，個中艱辛的滋味兒，外人根本理解不了。

    過了三月，停放在靈堂的棺槨被抬了出去。

    出殯那日來的人依舊不少，薛素身穿孝服，麵無表情的送葬。

    王佑卿站在人群中，看到素娘這副消瘦憔悴的模樣，他心頭一緊，恨不得直接衝上前去，將人抱在懷中，再也不讓她吃苦。但如今他身為駙馬，除了默默佇立在原地以外，什麽都不能做。

    回到侯府，春蘭將熱茶送到女人麵前，將自己聽說的事情原原本本地吐口了。

    “主子，方才街上的人都在議論，說譚小姐要給五皇子當正妃。”

    聽到這話，薛素不由一愣。

    五皇子不止手段陰險毒辣，還與宮裏的肖妃有了私情，珠胎暗結。肖迎年與譚元清是表姐妹，若這等醃臢事兒曝露出來，鬧出的樂子可就大了。

    嘴角勾起一絲冷笑，她接過茶碗，囑咐道，“咱們侯府老早就跟譚家劃清界限了，無論譚元清是好是壞，都跟咱們無關。”

    隻可惜天不遂人願，薛素越不想跟譚家人有牽扯，譚家母女便越是上趕著往前湊。這天她二人來到桐花巷的宅子，因身份尊貴，守門的小廝也不敢阻攔，隻能將人引到了正堂中。

    原以為薛素成了寡婦，便會從此一蹶不振，日子過的萬分淒苦，豈料剛一對上那張白生生的小臉兒，譚元清不由愣了一下。眼前的女人分明瘦的厲害，臉蛋隻有巴掌大，一看就知她根本不愛惜自己的身體，也沒有好生用飯。

    但即便如此，她麵頰依舊瑩潤剔透，好似冰雪雕琢一般，配上含著水兒的杏眼，更添幾分嬌柔，這副皮相當真刺眼極了。

    譚夫人也看呆了，好在她年歲大，很快就反應過來，拉著女人的手長籲短歎，“如今清河已經去了，素娘年歲輕輕，守寡的日子甭提有多辛苦了，待一年孝期過去，可有何打算？”

    薛素麵色瞬間陰沉下去，她經營顏如玉這麽多年，見過的人多了，立即便聽出了譚夫人話中深意。此時楚清河下葬不足一月，她便催促自己改嫁，到底安的什麽心？存的什麽意？

    掙開譚夫人的鉗製，薛素冷冷道，“夫人不必費心，我呆在侯府，日子也過得去，隻要好生養育小寧安，等百年之後，到了奈何橋上，便算對得起侯爺了，您說是不是？”

    聞得此言，譚夫人不免有些心虛。不過轉念一想，薛素是陛下親封的一品誥命夫人，唯一的兒子還能繼承偌大的輔國侯府，隻要將她娶過門，財富權勢樣樣不缺，即便是寡婦又如何？比起這些看得見摸得著的好物，貞潔名譽根本算不了什麽。

    “素娘可不能這麽想，若義母沒記錯的話，你今年十九，元清歲數與你相差不多，才定親不久，你的人生才剛剛開始，何必一早就邁進墳墓之中”

    規勸的話說的再天花亂墜，薛素也不為所動，她衝著春蘭使了個眼色，後者小跑著離開正堂，直接將許呈等人叫了進來，十幾個人高馬大的侍衛立於堂中，身上煞氣四溢，直將嬌滴滴的女眷駭的心神不寧，也不敢再多說什麽，灰溜溜的離開了侯府。

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