金象沒有直接回答，而是抽泣片刻，才拉著虎伯回了他暫住的院子。

    小院中一排四個窯洞，金象知道這是秦老先生學生的住所，沒敢大喇喇地挑寬敞舒適的那兩間，反而是住了最邊上的一個小窯，本是胡坤的地方，比其他人的窯洞都要簡陋些。不過金象自個兒帶了被褥衣物，還有日常生活用具，隻要炕燒起來了，他其實也住得挺暖和舒適的。他那個隨從沒有另占一屋，而是直接在他窯裏打了地鋪。

    金象拉了虎伯回來，把原本在屋裏烤火的隨從給支了出去，關上門，才敢跟虎伯放心說話。

    “好哥哥，我知道這些年你一直在怨我。其實……我也怨過我自己。”金象再次拿懺悔做開頭語，“我當年也想過要跟著三老爺一道走的，不說別的，光是三老爺的脾氣性情，我就知道，跟著他，我絕不用擔心會受人的氣，也不會挨打受罵。隻要三老爺有一口吃的，準會讓半口給你和我。但是，我真的是沒法子！我一家子老小都是侯府的家生子，當年侯府被抄，我一家都被發賣了，我一個姐姐因為長得好，被先挑走了，後來就再也沒聽說過她的消息，怕是早就沒了。剩下的人，連我在內，都是被賣到同一個地方，起初還以為是運氣，後來……才知道是噩夢！我們在那地方做苦工，我爺爺，我爹，我兩個哥哥，一個弟弟，都先後死了，我親手挖坑埋了他們所有人，自己也隻剩下了半條命。若不是侯府平反得早，官府找我們也找得快，興許連我的性命都保不住！”

    說到傷心處，金象的眼淚就不停地往下掉：“我家的婦孺也吃了無數苦頭，好不容易保住了性命，回到侯府，若我走了，叫她們一群女人怎麽辦？雖說也能當差，但家裏沒有男人支撐，到底是不一樣的。那時候雖然有不少人被找了回去，可是經過幾年折磨，難道還能個個都保持本性？況且，上頭也賜了許多下人來，還有那些所謂的親戚送來的。那麽多下人，侯府才幾個主子？想要過得好，不爭是不可能的。我走了，難道叫我奶奶，我娘，我嫂子，我姐姐妹妹們去跟人拚麽？！”

    金象的眼淚流起來就不停了，虎伯聽得心裏酸酸的，想起自己當年，何嚐不是受盡了苦楚？隻是他比金象強些，原就是自小被賣進侯府去的，比不得金象是家生子，身後還有一家子要顧。所以他能放下一切，跟著主人離開，金象卻不能。

    虎伯歎了口氣：“行了，我知道你的苦衷了。其實老爺也沒有真的惱了你，若是惱了你，你當你還能順利進門？老爺還能對你如此和氣？還叫你上正房來吃小年宴？太太興許對你有些怨言，但那還不是心疼老爺麽？至於我……”他自嘲地笑笑，“總歸是從小兒一塊長大的兄弟，我還能真跟你計較不成？”

    金象聽得感動，忙拿袖子把臉上的鼻涕眼淚一塊兒擦了，看得虎伯直皺眉頭：“瞧你這副狼狽樣兒！得了，這些往事就讓它隨風散了吧，不必再提起！先前你拉我過來的時候，說的話是什麽意思？趕緊給我說清楚了！不許再賣關子！”

    金象忙掏了帕子出來，將淚痕擦幹淨，又拉著虎伯到炕上坐了，親手給他倒了杯熱茶，方才繼續道：“好哥哥，我今兒與你說的這些話，出了這個門，我是再不能認的！你告訴三老爺的時候，也要小心些，別叫人聽了去才好。”

    虎伯皺眉：“到底是怎麽回事？”

    “這個說來話長了。你可知道，當年還是世子的侯爺回京後，先是皇上追封了老侯爺為承恩公，然後將爵位降一等，讓侯爺襲了，永嘉侯府就成了承恩侯府，永嘉侯府的匾卻一直放在內務府沒還回來？侯爺當年還覺得，承恩侯是一等侯爵，永嘉侯卻是三等侯爵，是賺了，也沒多想，誰知後來才慢慢覺得不對起來。永嘉侯府可是有軍權的啊！可是承恩侯卻是實實在在的外戚。除了富貴榮華，就什麽都沒有了！”

    虎伯有些吃驚：“這話怎麽說？難不成老侯爺當年留下來的人馬，世子根本就沒拿回來？！”

    金象臉上一苦：“不但沒拿回來，還跟暫領秦家軍的主將生隙，也不知怎的，鬧了幾回，秦家軍就直接被並入了京衛，壓根兒就沒秦家什麽事了！從前跟著老侯爺的人，沒一個吭聲的。明明當年老侯爺有難，他們都拚了命出來維護，卻沒有一個人為侯爺說句話。侯爺心裏有苦難言，想向皇上告狀嘛，卻又不敢。”

    虎伯聽了就冷笑：“他怎麽敢？他心虛呢！”

    金象訕訕笑了笑，算是默認了，又道：“這事兒說來也奇怪，咱們家皇後娘娘去得早，可臨終前竟也沒對這事兒發過一句話，隻求皇上保侯府的富貴平安。皇上倒是做到了，這麽多年來，無論賞賜還是體麵，京中除了宗室，再沒人比得上咱們侯爺了。就連一般的宗室王爺，見了咱們侯爺，也要客客氣氣的。沒人敢惹咱們侯府。可是……除了富貴體麵，別的就沒有了。”

    虎伯皺眉，金象最後的這句話，似乎已經說了不止一遍：“你這叫什麽話？有富貴體麵，還不夠麽？你還想要什麽？”

    “好哥哥，你不明白！”金象歎氣道，“我說除了富貴體麵，別的就沒有了，這是真話！因為侯爺除了一個爵位，什麽都沒有，從沒有做過一個官兒！他當年做永嘉侯世子的時候，還有一個五品的武職在身上呢。但做了承恩侯，皇上就再也沒有起用過他了。”

    虎伯怔了怔，這點他倒是沒想到過的：“完全沒有做過官？連虛銜也沒有？那家裏其他人呢？”

    金象苦笑：“侯爺除了爵位，連沒有實權的官職都沒攤上一個，朝廷大小事，都沒有他的份，他連朝都不用上！這是皇上特許的，是恩典，可大家心裏都清楚，這既是恩典，也是旨意。侯爺倒是曾經仗著有個爵位，皇上又對他寬仁，故意裝糊塗，在大朝會時跑去站班，但壓根兒就沒人理會他。他也想不出有什麽折子可上的，下了朝後，被皇上派來的人宣到上書房說了不知什麽話，回府後就歇了參政議政的心思，隻管在府裏享福了。至於幾位爺，大爺是二房的，就是二老爺留下來的遺腹子，他倒有個恩蔭的官位，在六部裏做個小小的主事。可他十八歲進去時是這個位子，至今還是這個位子，從來沒升過！大爺沒本事，也就罷了。長房侯夫人所出的兩位爺，二爺是舉人，又是國子監出身，三爺是武舉人，都被安排了官位，可全都沒超過五品，六品、從五品的，再也不能往上升了，也沒什麽實權。如今還能靠著侯府的名聲，勉強堵住外人的嘴。再過兩年，隻怕京城所有人都知道了，承恩侯府秦家，皇上隻是樂意榮養而已，實權是不要指望了。”

    虎伯大感意外，若不是金象說，他還覺得皇帝一定會重用妻舅呢。當年秦家為了他，可是犧牲巨大呀。怎麽瞧著，竟不如一般的臣子了呢？這已經不是榮養的問題了，倒是頗有些刻意打壓的意味。

    虎伯問：“這到底是為什麽？難不成幾位爺都是才幹平庸之輩？”

    金象歎氣：“二房的大爺倒還能稱得上才幹平庸這四個字，但長房的兩位爺都是侯夫人嫡出，從小兒仔細教導，不敢說是驚才絕豔，但也絕不是紈絝子弟。別的不說，二爺的文舉人功名，三爺的武舉人功名，可都是他們靠自己考下來的，沒點真本事，有可能麽？侯夫人的家教，你難道還信不過？當年老夫人可是十分看中她的！”

    虎伯咳了兩聲，不想再提那位，就說：“照理說，這不應該呀？我們老爺不在京裏，你們侯爺就是皇後娘娘唯一的兄弟了，還是同一個娘胎出來的嫡親兄長，皇上難不成是對他有什麽怨言？否則不至於這般待他。即使是有意壓製外戚，也沒有故意壓著有才的小輩出頭的道理。皇上不顧念皇後娘娘的體麵也就算了，難道連東宮太子的臉麵也不顧？幾位爺都是太子爺的嫡親表兄弟，他們若是得力，也能幫扶太子爺吧？”

    “誰說不是呢？”金象拍了一下大腿，“總之，我們底下人裏，明眼人是看出來了，卻想不明白，還有那連看都看不出來的糊塗人呢。承恩侯府看似鮮花著錦，烈火烹油，但其實都是虛的，全靠著皇上的恩寵罷了。如今太子又身體不好，一年三百六十日，倒有三百日是病著的，我們侯爺想見一麵都不容易。若太子有個萬一，將來那把椅子還不知便宜了誰呢，到時候，咱們侯府沒聖眷，沒官位，沒實權，就隻有錢。你說，那時候會發生什麽事？”

    虎伯聽得肅然。他雖看不上現任承恩侯秦鬆，但侯府到底是秦老先生的本家，他是萬萬不希望侯府出事的。

    他問金象：“你說你們侯爺再也瞞不住了，才叫你來尋我們老爺。這話怎麽解？難道是因為我們大爺上京，在皇上麵前露了臉？可若不是你們侯爺跟大爺相認，誰能知道他就是我們老爺的長子呢？更別說我們大爺是在當年的事情之後才出生的，那事兒他根本不知曉。難不成還有旁人知道了那件事？你們侯爺一定要叫你來尋我們老爺，難不成是想叫老爺替他圓謊？”