秦含真並不知道虎伯與金象二人在垮院裏談了這麽半天的話。她自回屋去洗漱，早早上炕睡下了。

    隻是半夜裏無意中醒來，她發現窗戶外頭好象有燈光透進，心裏覺得奇怪。

    這可是在古代，不是現代社會裏燈火徹夜不熄的世界，天一黑，家裏不點起燈來，是真正伸手不見五指的。下院裏倒是長年掛著燈籠，預備仆從們值夜時方便。中院東側廚房裏有燈，但隻是昏暗油燈，燈光是不會照到上麵來的。上院本來有晚上點一盞燈籠的舊例，但因為牛氏前幾個月裏病弱，總是犯頭暈頭痛，睡覺時見不得一點兒燈光，秦老先生就把這個規矩給廢了。雖然牛氏如今大有好轉，但點燈的舊例並未恢複。這兩天又是陰天，天上的月亮都被浮雲遮住了，自然也不可能是月光照了進來。半夜三更的，會是誰在點燈？

    莫非是下雪了？也許是雪光映到了窗戶上。

    秦含真這麽想著，就將放在床邊的棉襖拿起來穿好，雙手在被窩裏亂摸一通，把張媽塞在裏麵的湯婆子摸了出來。幸好，有火炕熱著，有棉被蓋著，湯婆子還暖呼呼的，抱在懷裏，別提有多暖和了。秦含真就這麽抱著它下了炕，縮著脖子往窗邊走去，小心推開了一條窗縫，向外望去。

    院子裏仍舊是漆黑一片，並沒有雪光，可見今晚沒有下雪。秦含真暗暗鬆了口氣，天氣這麽冷，要是再下雪，等雪停了，可有得她好受的。她如今正體虛呢，抗不得凍。

    既然不是雪光，又是哪裏來的光呢？

    秦含真將窗縫打開更大一些，就瞥見西耳房那邊的窗子裏透出了燈光來，好象有人影在窗後晃動。那不是祖父的書房嗎？這麽晚了，他怎麽還沒回屋睡覺？祖父他老人家，可是最注重養生的了，向來都是早睡早起。

    不一會兒，西耳房的門開了，有人走了出來。秦含真借著燈光，隱約認得那似乎是虎伯的身影，隻見他摸黑往東耳房去了。

    東耳房其實是個鍋爐房，正屋暖閣的炕，還有東廂秦含真房間的炕，都是靠那邊燒柴供熱，同時也兼著茶房與小廚房的差使。冬天天冷，從廚房送了飯食茶水到上院來，隻怕半路上就冷得差不多了。有這麽一間鍋爐房在，也能就近熱一熱。秦含真記得，那裏有個小茶爐，徹底不熄，熱著一大壺熱水，預備上院的主人們半夜裏要使用。

    虎伯進了東耳房不久，屋內就點起了燈光，不一會兒，他掩門出來，一手提了個大銅壺，正是東耳房裏慣例用來裝熱水的，另一隻手拿的卻是個銅盆。他拿著這兩樣東西就回西耳房去了。

    秦含真打了個哈欠，心想大概是祖父有事留在小書房裏，虎伯是侍候他的，如今準備要睡下了，就打了熱水去洗手燙腳吧？

    雖然不知道祖父為什麽這麽晚還不睡，但秦含真也沒多管，夜裏風還是挺冷的，盡管有湯婆子，但也比不得暖乎乎的被窩。秦含真關上窗，跑回炕上，繼續睡了。

    一覺醒來，天已經大亮了。秦含真在張媽的幫助下，穿好衣服梳好頭，洗漱幹淨，就自個兒跑去了正屋吃早飯。

    牛氏正跟虎嬤嬤抱怨：“……大半夜的也不睡覺，不知道在小書房裏說什麽。一把年紀了，怎麽還不懂得保養呢？有再要緊的事，天亮了再說不行麽？自己睡不好，還要連累了你們家墨虎。記得給他熬碗薑湯，濃濃地喝下去，別著了涼才好。”

    虎嬤嬤笑著說：“太太放心吧，我們家那口子身體壯實得很，不過是吹吹風，哪裏就能病倒了？倒是老爺這邊，該多吃些熱粥薑湯才是。”

    牛氏擺擺手：“一會兒他醒了再說，他又沒出來吹冷風，你擔心他做什麽？”抬頭看向秦含真：“來啦？今兒廚房送了新做的米脂果餡過來。你嚐嚐哪一種的味兒好？喜歡哪種，今年祭祖就做這個口味了。”

    秦含真好奇地爬上炕來，看著虎嬤嬤送上了一大盤麵點，黃黃的，每個足有成人巴掌大，外層看著象是輪胎一樣，中間點了一個大紅點，拿起來一聞，是油酥麵團做的，散發著淡淡的棗香味，掰開來一看，酥皮一層一層的，裏麵果然是棗餡，吃起來皮酥內甜，香軟可口。吃一口果餡，喝一口熱騰騰的小米粥，真是美極了。

    牛氏叫她嚐嚐另一種口味的，卻是糖餡的，相比之下，味道不如棗餡的好吃。秦含真這麽一說，牛氏就吩咐虎嬤嬤：“那就全做棗餡的好了。”虎嬤嬤笑道：“棗餡的不如糖餡的耐放，現在做好了，萬一年前哪日天氣暖和些，說不定到除夕就壞了，不如一樣做一半？姐兒要是實在喜歡，多做些棗餡也就是了。”牛氏點了點頭。

    秦含真問牛氏：“祖父昨兒睡得晚麽？我半夜裏起來，瞧見小書房有燈光。虎伯還到東耳房打熱水呢。”

    牛氏哂道：“昨兒小年宴吃完後，金象那家夥拉著你虎伯，不知說了些什麽，你虎伯連夜報給你祖父知道，兩個人商量到了半夜才睡下。我問你祖父到底怎麽了，他又不肯回答，這會子回去補眠了，你別擾他。”

    秦含真心中好奇，乖乖答應了，又說：“那一會兒表舅要是要走的話……”牛氏擺擺手：“少英常來常往的，倒不必跟他客氣。”秦含真眨眨眼，低頭咬了一口果餡的酥皮，打起了小算盤。

    不一會兒，吳少英果然過來了。牛氏要留他用早飯，他推說早就用過了，倒是想要向老師辭行。牛氏道：“他昨兒晚上走了困，這會子正補眠呢。你不如在家裏多玩一會子，等他醒了再說？”

    吳少英猶豫了一下，答應了。秦含真連忙開口：“表舅來給我說說功課吧？我有幾個地方不太明白的，又不好去擾了祖父。”吳少英笑了，答應下來。

    秦含真心下一喜，快速解決了早飯，就要跳下炕。牛氏叫道：“慢些兒，慢些兒，吃完了別立刻去看書寫字，先跟你表舅聊聊家常。”

    秦含真大聲應著，拉著吳少英的手就回了自己屋裏。

    張媽還在屋裏趕製一件夾棉比甲。這是給秦含真做的，預備她過新年時穿。雖然秦平未死，但秦含真身上還有關氏的孝，過年的時候當然不能穿一般的衣裳。

    秦含真等張媽給吳少英倒完了茶，就說：“張媽，別光顧著給我做衣服。離新年還有好幾天呢，我這個又不急。如今學堂裏停了課，不知道渾哥怎麽樣了，你不如去陪陪他？把針線帶過去做也行。”

    張媽一喜：“當真？那我就去瞧瞧。昨兒太太才說家裏要添人的，我去底下看一看，村子裏哪家送了閨女過來。”給自己領了個任務，就提著裝有秦含真未完工新衣的小包袱出去了。

    秦含真迅速在她身後，把門給關了。

    吳少英笑吟吟地看著她：“你這小丫頭，今兒葫蘆裏賣的是什麽藥呀？”

    秦含真回身拉著他在炕邊坐下：“表舅，你老實告訴我，小姨那回到底說了些什麽，讓何氏恨上了我娘，非要逼她改嫁不可？”

    秦含真單刀直入，吳少英一時沒防備，愣了愣，才回過神來，苦笑道：“你還惦記著這件事呢？”

    秦含真嚴肅地說：“怎麽可能不惦記呢？我娘死得這麽冤，我總要弄明白為什麽吧？”

    吳少英低頭想了想，道：“桑姐兒，表舅實話與你說，當日你小姨到底說了什麽，我已盡數告知你祖父了。隻是事情牽涉到朝廷，有些話不好在人前提起，因此你祖父連你祖母都瞞了。若你非要追問，我隻能告訴你，你小姨說的，大致就是嘲笑何氏二嫁之事，再有，便是她與前夫陳校尉所生的長女章姐兒，被陳家族人質疑並非陳家血脈。”

    秦含真怔了怔：“啊？”居然是這種事？

    吳少英苦笑著說：“這些事說來都是家醜，礙著你二叔的臉麵，怎麽也不好對外張揚的。不過，陳家人與何氏有舊怨，為著她熱孝內二嫁之事，對秦家也沒什麽好話。他們說的這些，未必就是真的。八｜九年前的舊事，也無從查訪起了。你心裏有數就好，不必再對外說。若是你祖母問起，你就讓她問你祖父吧。你年紀小，不知道這裏頭的輕重，還是別過問的好。”

    秦含真扁了扁嘴，也知道吳少英是好意：“我不說也沒什麽，隻是我不明白。既然是我小姨說的這些話，何氏要怨恨她揭了自己的短，就報複到我小姨身上好了，為什麽拿我娘開刀？還有，她為什麽非得瞞著我爹未死的消息？這對她有什麽好處？”

    吳少英歎道：“我倒是有個猜測。何氏當日剛回來，就聽到你小姨口出汙言，心裏記恨上了，興許還遷怒於你母親。她起初瞞著你父親未死的消息，大概也是想讓你娘多受幾日苦吧？具體如何，我也說不清。但何氏並不是沒有想過要報複你小姨的，隻是她兄妹二人在米脂人生地不熟，無從下手罷了。等到後來，你被章姐兒所傷，何氏措手不及下，也來不及報複你小姨了。那時你母親為了你的傷情，與二房勢成水火。何氏大概是擔心她會把你小姨說的話傳遍秦家上下，方才想要逼她改嫁。隻要你母親離了秦家，即使你父親回來，她也沒臉再與秦家人見麵了，你小姨更不用說。她的舊事，便可繼續瞞下去。”