“哥哥如今不在礦裏做工，可有落腳之處，若無著落，不如到俺家湊合住兩日再做道理。”沙三鐵倒是有心之人，還惦記著焦挺的去處。

    “倒也不必，俺想去鄆城縣走一遭，聽說那裏有一處古家莊，裏頭有一個古小官人，端得義氣無比，人稱玉麵孟嚐，俺且過去碰碰運氣，說不得也能討一份差事。”

    焦挺也是河北人，年前隨流民進入了山東，隻不過他沒去鄆城，而是到了淄州，最後在金嶺鎮暫時落腳於吳家礦山。但他畢竟是江湖上的人，有一些道上朋友，漸漸便聽到了玉麵孟嚐的名頭，正好又遇上丁白眼這樣惡毒的管事，他一身本事怎肯一輩子耗在礦坑裏，所以攢了點路費便準備離去。

    “那鄆城縣不就在濟州府嗎，俺這位客官也是濟州府的人，那個甚麽古小官人必定清楚，哥哥不妨打探明白再去不晚。”沙三鐵突想起這幾個客人來自濟州，想必知道一二。

    焦挺正待開口詢問，卻見湯隆等人一邊大笑，不由納悶。

    “俺們隻笑焦兄弟有眼不識泰山，麵前這位便是鄆城縣的玉麵孟嚐，你卻要趕去那鄆城縣。”湯隆指著古浩天笑著對焦挺說。

    “當真便是玉麵孟嚐古小官人。”那焦挺卻想天下那有恁湊巧的事，他看著古浩天似是不信。

    “在下確是鄆城古家莊的古浩天，這次前來原想買些生鐵，隻因未曾見過礦山，才讓三鐵兄弟帶來看看，不想有幸遇到焦挺兄弟。”古浩天拱手說道。

    “焦哥哥，這位小官人必是你說那玉麵孟嚐，昨日便取了三十兩銀子與俺哥哥治傷，甚麽人還有這般義氣。”沙三鐵這時突然想到昨日這事，便在一邊插話說道。

    焦挺見古浩天自己認了，且沙三鐵還說了其仗義之舉，心裏便相信了，隻見他撲身便跪在古浩天麵前，口裏連聲稱罪，狠罵自己有眼無珠。古浩天急忙上前把其扶起，又介紹了身邊諸人，眾人便退出了棚戶區，坐馬車回到了鎮上。

    中午古浩天定了一桌酒席為焦挺接風，焦挺的歸順使其更深刻的意識到，這時代名氣的重要性，如果算上時遷和段景住，焦挺已是第三個納頭便拜之人，他想這次回去必定要好好看書，秋闈無論如何也要取得那舉人的身份，到時他便是文武雙全的義氣小官人，那宋江又拿什麽與他相比。

    且說沙三鐵坐在席間，麵對一桌好菜吃的反而沒有早餐那般稱心。他沒想那姓古的年輕客官有恁大的名頭，連自己十分崇拜的焦挺哥哥，見了他便立即拜倒在地，自己卻無焦挺哥哥的本事，不知他肯不肯收留。

    “三鐵兄弟為何不吃，莫非這菜不如早上的饅頭粟米。”古浩天與他開起了玩笑。

    “小官人，俺若是到你莊裏做事，可願收留。”

    自知道客官的身份後，沙三鐵一路上想的便是此事，這會惴惴的問了出來。

    “怎不收留，非但是你，礦工裏頭隻要不是大奸大惡之人，願去的我都收留，這般與你說吧，隻要你招得一個青壯便與你五百文，能招得多少便看你的本事。”

    “可是當真。”

    沙三鐵愣了一會才反映過來，在他看來這小官人便是在給他送銀子。

    “自然無假，要不先取五十兩銀子與你當作訂金。”

    “這倒不必。”沙三鐵話一說完，菜也不吃起身就往外跑。然而大門剛出卻又返身回來，又問：

    “若是帶有家眷可要，還有匠人收不收留。”

    “一並收留，若是匠人則招一人給你一兩。”古浩天正缺匠人呢，莫說一兩，便是十兩他也不會猶豫。

    沙三鐵聽得準信，飛也似和跑了，匠人一個一兩啊，他家就好幾個，還有老爹一同出來的那些人……他現在急著回去與老爹商議。

    “小官人恁缺人手嗎？”

    焦挺在邊上也看的納悶，在他看來這世上最不缺的便是沒飯吃的窮人，那有花錢雇人找的道理。

    “倒真是缺人，我那兒有一處大莊園，來多少人也嫌不夠啊。”

    “這處礦山也有許多俺河北一同過來的老鄉，俺倒不是貪那每人五百文的錢財，隻是覺得他們在此處活的太苦了，想替他們謀個出路，小官人若願意收留，俺去一說準成，隻是有一個難處，他們中許多人與礦主都簽了賣身的死契。”

    年前河北也有許多流民流落到這一帶，便被那些黑心的礦主乘人之危簽了賣身契，焦挺一身本事又與他們是老鄉，便常常替他們打抱不平，因此在這些人中很有威信。

    “大約有多少人，都在那些礦上？”

    “青壯五、六百人總是有的，加上家眷恐怕有近千人，各個礦上都有一些。”

    “你且先與他們暗中聯絡，隻說住房不花錢，青壯每月收入至少三兩，婦孺老人隻要肯幹活都有收入，定了人數我們再議脫身的辦法。”

    焦挺聽到青壯每月有三兩收入，家眷還可掙錢，那每月不就有五兩以上的收入嗎，這對當下的礦工來說簡直就是巨款，當下便別過古浩天與那沙三鐵一樣匆匆走了。

    且說焦挺離開古浩天便往礦區的一處棚屋而去，那裏住著一個要好兄弟，名叫做薛燦，年前在逃難山東的路上相識，也有一身本事，兩人惺惺相惜便結下過命交情，後來又一塊在吳家的礦山做工，因為兩人都是機警之人，故此都不曾簽下死契。這次他另謀出路，本也邀那薛燦一起出來，但他拖家帶口擔著一家生計，對這沒有把握的事不敢冒險。焦挺本想待安穩下來之後，再接他一家過去，現在卻湊巧遇上了小官人，正好一塊離去。

    且說焦挺興衝衝的來到一處棚屋前，正待推門進去，卻見裏麵傳來一個女子的哭罵聲，他聽得清楚，登時怒起心頭，一腳便踹了進去。卻見丁白眼帶著幾個手下在對一個年青女子動手動腳。

    “丁白眼你這潑賊，光天化日之下，竟然做這等醃臢無恥之事，老爺豈饒得了你。”焦挺上前對著丁白眼就是一拳。

    那丁白眼見焦挺進來心裏已是驚慌，想著這粗漢怎地又拐回來了，這時臉上又吃了一拳，頓時隆起饅頭似的一塊，眼看一時討不到好處便帶著手下倉惶逃出。

    焦挺本要追去，卻聽得身後的女子哭哭啼啼放心不下，隻得罷了。

    “二娘怎地一人在家，嫂嫂和小山呢？”

    這女子名叫做薛二娘，卻是薛燦的胞妹，往日與焦挺也是親密，暗裏兩人也有一番意思。

    “今日哥哥到礦裏做工去了，嫂嫂與小山子去了鎮裏，誰料得丁白眼那廝突地進來，若非哥哥趕到，俺……”那二娘說著說著又痛哭起來。

    焦挺一個耿直的漢子，對著那啼哭的薛二娘一時手足無措，正好這時薛燦妻子回來，聽了也是後怕不已。直到傍晚時分薛燦才收工歸來，了解原委之後頓時臉色氣的發青，但他不是衝動之人，況且還有一家子在這裏，即便報仇，也必須有萬全的打算。

    “哥哥這地方卻是不能再呆了，俺今日正好遇到了玉麵孟嚐古小官人，他那裏莊園正缺人，哥哥一身本領到那處每月少說也可掙三、五兩銀子，且嫂嫂和妹子也有收入，何必在此受那鳥氣，今日俺便是為此才趕回來的。”

    “那甚麽古小官人，你咋恁地巧就遇上了。”

    薛燦有些疑惑，焦挺怎麽上午剛去，下午就找著人了。

    焦挺隻得把雙方見麵經過再說了一遍，又說了古家莊園急須招人薪酬豐厚之事。

    “若真有恁好的安心之處，何人不想去，此地卻是真的不能再呆了，今晚你我分頭找一下知心的兄弟探探底，明日便去與那古小官人見麵，討得脫身的主意。待到那時，那丁白眼，哼  ——”薛燦冷哼一聲，不再言語。

    “嘿嘿，那畜生不須哥哥，俺自不會放過他。”焦挺也是憤怒異常。

    當晚兩人便分頭去找相識的老鄉好友打探，到近半夜才回來，各見麵了六、七十人，卻沒有人不願意走的，大夥所顧忌的都是那賣身契的問題。

    “哥哥，你看看大夥在此地過的啥日子，小娘子連幾尺遮體的粗布都沒有，俺如今便趕到鎮裏找小官人，請他想想法子多帶些兄弟出去。”一圈走下來焦挺的心更急了。

    “夜深了，對付一晚明早再走不遲。”薛燦有些擔心。

    “這地頭俺呆大半年了，誰能奈何得了俺，哥哥隻管安心。”焦挺卻不放在心上，轉身便出門去了。

    “哥哥且把這個帶著路上吃。”此時那薛二娘追了出來，把一包東西塞在焦挺的手裏。

    未待回話，薛二娘已轉身回屋去了。焦挺拿起來一看卻是一方帕子，上頭還繡著一對並蒂蓮，他認的這是二娘平時心愛之物，裏頭包著兩個雜麵饃饃，還熱乎著的。一時間焦挺心頭熱熱的，他對自己說，到了小官人的莊園裏，有了錢頭件事便給二娘置辦一身像樣的穿著。

    便在這幸福的憧憬中，不知走了多久，焦挺隻覺得腳下被什麽狠狠的絆了下，頓時向前倒下，隨後背上一下壓下了好多人，他明白遭暗算了，掙紮了幾下卻發現毫無作用，隻一會便被一眾黑衣人給抬走了。

    路麵依舊回歸了黑暗，不過卻多了兩朵白色的花兒，在路邊的一條手帕上反射看微弱的光芒。

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