這一次樓老爺子是動了真怒，無人敢勸。朱金藍終於成了樓家遷居桑榆縣以來第一個死在祠堂裏的女人。
    三個月前她親自帶人幫鄭嫻兒挑選的那口黑漆漆的大棺材，最終竟是由她自己睡了進去。
    金珠、彩鳳、福兒等人功不抵過，又擔上了背叛主子的惡名，雖有鄭嫻兒求情，最終也還是逃不了被發賣的命運。
    雖然結局並不美好，他們幾人出府之前卻還是特地來見了鄭嫻兒，千恩萬謝。
    隻因鄭嫻兒早已替她們安頓了家人：為奴的脫了奴籍，貧窮的賞了銀錢，生病的請了大夫，年幼的進了學堂……此時便是為鄭嫻兒死了，這幾個人也是甘心的。
    鄭嫻兒欣慰地看著一大群丫鬟小廝婆子們被牙婆帶走，心裏十分舒爽。
    總算她這幾天的辛苦沒有白費！
    由於樓老爺子發了話，慎思園的奴才已經被賣了個幹幹淨淨，連樓闓的那幾個通房丫頭都沒能幸免。
    新來的人都是鄭嫻兒親自去挑來的。丫鬟婆子小廝加起來總有十六七人，個個老實穩重，放在院子裏使喚是最好不過的了。
    樓闓嘴上千恩萬謝，心裏卻是有苦說不出：這新來的大大小小七八個丫鬟，竟沒有一個特別漂亮的！
    他有心再收幾個通房，看著這些麵孔卻怎麽也下不去手啊！
    萬般失落之下，樓闓看著陳景真那張越來越冰冷的臉，忽然覺得格外順眼起來。
    於是，朱金藍死後的當天夜裏，樓闓就大搖大擺地進了陳景真的房間。
    什麽？陳四小姐不願意？
    慎思園的新奴才們正愁沒機會在主子麵前立功呢！在慎思園二爺就是天，誰會管一個妾侍願意不願意！
    於是，新的一天，慎思園裏又傳出了女人哭鬧的聲音。
    鄭嫻兒坐在寒香齋的暖閣裏，不客氣地摧殘著桌上的那盆綠菊：“我真不知道陳四小姐是怎麽想的！我給了她這麽好一個機會，她非但不肯好好籠絡住二公子，反倒還把人往外推！”
    “她？爛泥扶不上牆罷了！”安姨娘冷笑著，一臉不屑。
    鄭嫻兒笑笑，對她的態度並不意外：“陳家別的沒有，就是錢多。你真的不打算考慮一下這個兒媳婦？”
    安姨娘掀開茶壺的蓋子看了看，見顏色好了，就抬起手來優雅地斟了一碗捧到鄭嫻兒的麵前。
    麵上仍是嘲諷的笑容：“陳景真比朱氏更不成器，我連朱氏都容不下，又怎麽會容得下她！”
    鄭嫻兒閑閑地笑問：“那麽姨娘中意誰家的姑娘呢？”
    安姨娘自己斟了碗茶喝著，笑道：“你也別趣我。闓兒的身份和名聲我都有數，他第一次娶親都隻能娶到朱氏這種無才無德的庶女，如今續弦還能找到什麽好的不成？”
    鄭嫻兒搖頭輕笑：“話雖這麽說，難道就當真隨便找一個？這可不符合姨娘的性子！”
    “哦？我是什麽性子？”安姨娘饒有興致地問。
    鄭嫻兒想了想，認真地道：“清醒明智，能屈能伸，狠辣果決！”
    說她清醒明智，是因為她一直很清楚自己的現狀和目標；說她能屈能伸，是因為她這二三十年在樓夫人麵前做小伏低；說她狠辣果決，當然是因為她對自己未出世的親孫子都下得了手！
    得到這樣的評價，安姨娘也不惱：“同樣的評價，用在你自己的身上也完全可以啊！”
    鄭嫻兒笑了。
    安姨娘卻歎了口氣：“哪有當祖母的會願意害自己的孫子呢？朱氏那個孩子——大夫早已說過是注定保不住的，與其讓她自己留著害人，倒不如我親手送他一程！”
    鄭嫻兒點點頭表示了解，然後便看見胡氏抱著錚哥兒走了進來：“韓家那邊已經答應了，說是日子隨咱們定，一切從簡就好。”
    “好，正合我意！”安姨娘喜形於色。
    鄭嫻兒有些發愣：“二公子的婚事？這麽快？”
    安姨娘笑而不語。
    鄭嫻兒忽然覺得心裏有些發寒。
    朱金藍還沒有下葬，這邊樓闓的續弦已經準備好了？
    安姨娘的心，夠冷！
    仿佛猜到了鄭嫻兒的心思一般，安姨娘起身往她的茶碗裏添了些茶，笑道：“你想什麽呢？我就是再怎麽著急，也不可能一天時間就找到了可心的兒媳婦！這次的新人你也是認識的，等她進了門你就知道了。”
    “我也認識？”鄭嫻兒的好奇心被勾了起來。
    安姨娘卻故意賣關子，再不肯跟她細說，隻解釋道：“朱氏嫁進來這兩三年，暗中不知生出了多少風浪。你大嫂一再忍讓，也是吃盡苦頭才保住了錚兒的性命。我將來是要靠著兒子孫子過日子的，哪能由得她在我眼皮底下任性胡來！”
    這番話倒是說得在情在理。
    鄭嫻兒想起金珠揭發的最後一樁事，也有些不寒而栗。
    兩年前朱氏剛剛嫁進門來，就有膽子對嫡出的三少爺下手，以後她還有什麽不敢的？
    幸好樓闕一直在外遊曆，否則隻怕也難保不會遭了她的毒手！
    府中怎麽能有這樣的一條毒蛇呢？她死得實在是太晚了！
    離開寒香齋以後，鄭嫻兒仍有好長一段時間沒能平靜下來。
    這種後怕的情緒一直伴隨著她，直到她回到落桐居歇下。
    初冬的夜裏已經很冷。鄭嫻兒抱著冰涼的被子，心裏百轉千回。
    她自己也知道“後怕”是無用而且無必要的，但……
    總是免不了為那個人擔憂。
    已經快一個月了，也不知道他在外麵過得好不好？再過兩三天就是萬壽節，此時京城裏一定熱鬧非凡，他會不會樂不思蜀？
    鄭嫻兒從不知道自己還有做怨婦的潛質，但這些日子越來越深的思念已經容不得她再自欺欺人了。
    可是，怎麽會呢？
    當初不過是想找個順眼的男人排遣一下寂寞，怎麽會那麽輕易地陷了進去？
    這實在是一個很糟糕的兆頭。
    她的身份、她的處境，都不允許她把這件事情搞得太認真，可是……
    等她意識到不對的時候，她已經做不了自己的主了。
    對於將來，鄭嫻兒完全不抱任何希望。所以此時此刻，她已經可以預見到自己將來的下場會有多悲慘了！
    可是即便如此，鄭嫻兒仍然沒有生出退縮的念頭。
    至少在那個悲慘的“將來”之前，她要過得非常恣意才算不虧，不是嗎？
    床頭有個暗格，鄭嫻兒隨手打開，臉上立時便熱了起來。
    那裏麵放著的，是樓闕出門那天給她留下的東西。
    這些日子她已經看過很多很多遍，根本不需要拿出來，她已能在眼前重現出那些東西的每一個細節。
    每想一遍，身上的燥熱便添一分。
    與之相對的，卻是心裏愈演愈烈的空虛。
    因為這個緣故，她這段時日竟沒能睡過一個好覺。
    輾轉反側時，眼前心裏盡是他。
    夢中更不用說，盡是他的影子。
    鄭嫻兒不知道是不是每個守寡的女人都像她一樣。若真是如此，倒也確實值得人敬重感佩了。
    畢竟，這滋味實在太難熬啊！
    就像中毒一樣，渾身上下無一處不酸、無一處不癢，好像整個人都空了，又像是整個人都要燒起來……
    痛苦難當，卻又欲罷不能。
    不知旁人是如何忍下這種煎熬的呢？
    鄭嫻兒想不通，又不能找人去問，心裏實在苦不堪言。
    記得昔年在枕香樓時，那惡人曾經對她說過：那種滋味，一旦嚐過了，就一輩子都放不下。
    可是——
    鄭嫻兒閉上眼睛，將先前那個念頭趕出了腦海。
    她並不是從一開始就放不下的。最初的那大半年，不是一直都好好的嗎？
    她放不下的，到底是那種滋味，還是——那個人？
    又是一個無眠之夜。
    縈繞心頭的這個問題，依舊沒有答案。
    ***
    一度門可羅雀的綴錦閣，在停業整修了大半個月之後，終於迎來了重新營業的日子。
    門口貼著兩張布告，材料用的是上好的素絹，裁剪成衣裳的樣式，上麵用醒目的彩墨寫著平價錦緞首飾和開業優惠的消息，引得無數人駐足觀看。
    門口維持秩序的，竟是二十多名精神抖擻的官差。一向高高在上的他們，今日竟全都笑臉迎人，惹得許多人暗暗嘀咕：該不會是綴錦閣的夥計們膽大包天，穿了官差的衣服來騙人吧？
    當然，想想也知道不可能。
    因為官差的緣故，來往的行人不知不覺地對綴錦閣生出了幾分敬畏。
    鄭嫻兒從後堂出來，隔著一道珠簾看著外麵的盛況，莞爾一笑。
    今日她穿了一襲素白縐紗長裙，外麵罩著一件竹青色褙子，寫意的玉蘭花刺繡點綴在衣角、肩頭，將她整個人襯托得清雅脫俗。
    “東家，您來了！”程掌櫃看見她，忙滿臉堆笑地迎了上來。
    鄭嫻兒點點頭，迎著人群走了過去：“說過多少次了，還是跟從前一樣叫我的名字就好。”
    程掌櫃大笑：“‘桐君姑娘’這個名字叫了三四年了，順口是順口、親切也親切，但怎麽說也比不上‘東家’兩個字來得親近不是？再說，您如今已是樓家的少奶奶，我們若是一直喊您‘桐君姑娘’，隻怕樓家的老爺太太會著惱！”
    鄭嫻兒白了他一眼，笑罵道：“我不過隨口說一句，你偏有一車子話等著我！”
    此時門口正有兩位貴婦帶著自家女兒在看熱鬧，恰巧一字不漏地將這番對話聽了過去。
    其中一個女子忍不住轉過來，驚愕地看著鄭嫻兒：“這不是樓三奶奶？傳說您是這綴錦閣的新主人，竟是真的了？”
    鄭嫻兒認出來人，臉上立刻露出了真誠的笑容：“林大小姐？你怎麽來了？快進快進，這裏吵鬧得很，咱們直接上二樓去吧！”
    林大小姐笑嘻嘻地拉了旁邊一個婦人過來，笑著介紹道：“這是我娘！旁邊那是我姨母和我表妹！”
    鄭嫻兒從從容容地見了禮，笑道：“轉眼也有兩個月沒看見林大小姐了，想不到竟會在這裏遇見，可見我這綴錦閣是開對了！”
    林大小姐笑道：“蘭園雅集十天半個月就有一次，你見不著我難道還是我的錯嗎？分明是你自己清高，瞧不上我們這些野丫頭吧？”
    “冤枉冤枉！”鄭嫻兒大笑，“我心裏倒是想去呢，可我婆婆總說我不識趣，說你們是小姑娘家聚在一起熱鬧的，我一個寡婦何苦去掃你們的興！”
    “嘁，她倒還記得自己是個寡婦！”旁邊不知是誰家的姑娘嘲諷了一句。
    鄭嫻兒看那人衣著普通，知道不是什麽大人物家的小姐，也就不放在心上了。
    林大小姐倒想替她打抱不平，讓鄭嫻兒一把給拉了回來：“罷了，嘴長在人家身上，讓她說去！”
    說了這一會兒，林大娘子終於插上了話：“這位就是樓家三奶奶？真是百聞不如一見，真真是個標致人物！”
    鄭嫻兒大大方方地見了禮，又笑道：“夫人就別謬讚我了，我生得再標致也沒人給我說媒來，倒還不如不標致的好！”
    林家母女聞言齊齊大笑。
    林大小姐的姨母在旁邊看了鄭嫻兒好一陣子，忽然開口問道：“樓三奶奶身上這緞子，不正是上次魯四娘子買的那種？”
    鄭嫻兒隨手扯了扯衣袖，笑道：“明夫人好眼光！這正是魯四娘子穿了險些喪命的那匹料子，據說是有毒蟲賣不出去了，我便拿來給自己做了身衣裳，我倒要看看趕明兒我自己死不死！”
    開門做生意，認人是一件大事。鄭嫻兒這幾天閑來無事，早把城裏有錢有勢的人家的底細打聽了個遍。因此林大小姐一說是姨母，鄭嫻兒便知道旁邊這位就是狀師明秀才的娘子了。
    明夫人見對方一開口就準確地叫出了自己的身份，心下立時添了幾分喜歡，臉上的笑容也愈加真誠了幾分：“那些子虛烏有的謠言，也隻有蠢貨才信它！那件案子縣太爺早已斷得明明白白了，如今誰再說綴錦閣的料子有毒蟲，那也不用買衣裳首飾了——豬腦袋怎麽裝飾也是豬腦袋！”
    鄭嫻兒聽她罵得痛快，忍不住大笑起來。
    她算是知道林大小姐這性子隨誰了，這對老姐妹都是妙人啊！
    見鄭嫻兒與兩位長輩聊得熱鬧，林大小姐有些不樂意了：“喂，你是我的朋友，難道不該多陪陪我嗎？”
    鄭嫻兒輕笑：“好好好，陪你！既然是朋友，今兒不管林大小姐看上什麽，我都免費奉送如何？”
    林大小姐嚇了一跳：“你不賺錢了？”
    鄭嫻兒拉她走到櫃台前，笑道：“開門做生意不過是圖個熱鬧，誰認真想賺錢了？樓家雖不富裕，好歹也還有幾畝田莊度日，哪裏就落到需要我親自出來賺錢的地步了？”
    “我正要問你呢，”林大小姐的眼裏閃著好奇的光，“樓家怎麽會允許你出來做生意的？你婆婆就不怕名聲不好聽嗎？還有，我剛才聽見掌櫃的叫你‘桐君姑娘’，我最佩服的那個桐君姑娘該不會真的是你吧？”
    鄭嫻兒掩口一笑：“你一下子問了一大串問題，讓我先答哪個的好？”
    “先說你是不是桐君姑娘！”林大小姐最關心的是這個。
    鄭嫻兒伸手在胸前擺了個戲台上老生捋胡須的動作：“實不相瞞，正是區區在下！”
    “啊啊啊啊——”林大小姐尖叫著跳了起來：“真的是你！難怪上次在蘭馨苑，你隻顧聊天不肯動針線！隻要你一動針線，我一下子就能認出來的！你不知道我有多佩服你，你的針線我學了三年了，到現在都還仿不出來！”
    “謬讚謬讚！”鄭嫻兒裝模作樣地謙遜道。
    這樣旁若無人的談話自然難免吸引旁人的目光。幾人在這裏聊得熱鬧，卻不曾察覺周圍已有不少人在駐足旁聽了。
    此刻旁邊有個婦人忍不住輕聲嘀咕道：“原來桐君姑娘就是樓家三少奶奶？這麽說……我那架插屏算是白買了！真晦氣，本是買來給我外甥女添妝的，誰知道竟是個寡婦繡的！”
    林大小姐正要生氣，程掌櫃已笑著湊到了那婦人的麵前：“夫人莫氣，您手中那件插屏若當真是我們東家的作品，綴錦閣願以兩倍價錢回收！”
    “當真？”那婦人喜出望外。
    程掌櫃大聲笑道：“自然當真！夫人還不知道吧？我們東家為當今聖上萬壽節所繡的《百壽圖》，前幾天可是給咱們桑榆縣大大地爭了一回臉，連萬歲爺和太後娘娘都讚不絕口！如今京城的達官貴人都知道皇上禦書房裏掛著的《百壽圖》是咱們桐君姑娘的針線，好多人都千方百計地來打聽呢！您那件插屏，我們五百兩銀子收回來，轉手就可以五千兩銀子賣出去！可惜咱們東家嫁人之後就不太在針線上用心了，否則咱們綴錦閣隻賣東家的繡品就能賺得盆滿缽滿！”
    “滾一邊去，你做夢呢！”鄭嫻兒笑罵。
    先前那婦人聽到這番話，臉色早已漲得通紅，也不知是因為羞愧還是因為興奮。
    鄭嫻兒看了她一眼，臉上仍然帶著笑容：“夫人既然嫌我的繡品不吉利，明日我便叫夥計上門高價回收了？對了，這綴錦閣既然是我一個寡婦開的，想必衣裳首飾穿戴在身上也不吉利，夫人以後還是別來了，免得沾了晦氣！”
    那婦人的臉上紅一陣白一陣，偏偏周圍看熱鬧的人還在起哄攆她走，甚至有兩個女人追著要出三倍五倍的價錢買她那架插屏——一時吵吵嚷嚷，竟已分辨不出是誰說了些什麽。
    鬧了好一陣子，那婦人終於回過神來，紅著臉道：“插屏我是不賣的！我也不退！你們家的東西我偏要買，我隻是說不方便用來給新人添妝，又沒說平時不能用！”
    鄭嫻兒笑容不變，隨手招了一個夥計過來：“來者是客，這位夫人既然有興趣，你要好好招待著！”
    夥計答應著去了，程掌櫃便湊到鄭嫻兒的身旁低聲道：“那女人從來沒買過東家的繡品，肯定是來搗亂的！”
    鄭嫻兒笑道：“若是沒人搗亂才奇怪呢！你們隻管把眼睛放亮一點，看見誰像是搗亂的，直接叫官差扔出去就是！”
    程掌櫃退下之後，林大小姐撫掌大笑：“鄭姐姐好厲害啊！”
    鄭嫻兒笑著牽起了她的手：“我們做生意的笑臉迎人是不假，但來的若是不懷好意的人，我們自然也有本事打出去——不說這些了，咱們到樓上去！我既說了要送你東西，當然要挑好的送！”
    林大小姐興衝衝地跟在她身邊，嘴上仍不肯停下：“你還沒回答我的問題呢——你出來做生意，你們府裏真的不管？”
    鄭嫻兒坦坦蕩蕩：“有什麽好管的？我又沒做什麽見不得人的事！再說咱們綴錦閣來的都是體麵的太太小姐們，跟平時參加個宴會什麽的有何區別？我怎麽就不能來了？”
    林大小姐雖覺得這個理由不甚充分，一時卻也想不出什麽話來反駁。
    兩人一路上了樓，身後卻跟著一長串的太太小姐們。鄭嫻兒一時認不出是誰家的，幹脆裝作沒看見，交給夥計和丫鬟們去招待。
    此時樓下大堂中早已是人聲鼎沸，爭著搶著付錢買東西的聲音震耳欲聾。
    二樓，太太小姐們自然比下麵的人文雅許多，但買東西的熱情卻一點也不比她們少。
    有錢！任性！
    程掌櫃站在櫃台後麵，笑得腮幫子都疼了，仍然舍不得停下。
    直到此刻，他才真正相信了他的新東家有本事讓綴錦閣起死回生！
    程掌櫃和夥計們對鄭嫻兒的這些招數佩服得五體投地：
    想想看，先前綴錦閣門前冷落的原因是什麽？
    緞子有毒蟲？
    ——東家親自穿了那匹“有毒蟲”的緞子在身上，謠言不攻自破！
    綴錦閣得罪了官差？
    ——看見門外是誰在維持秩序了嗎？那些笑得一臉燦爛的迎客夥計，正是官差！
    女人不能當家做生意？
    ——進店的都是體麵的太太小姐，咱們東家是把綴錦閣當作高雅的宴會場所來看待的，樓家老爺太太當然不反對！什麽？你不讚同？難道你不承認自己是高雅的太太小姐？
    寡婦開店不吉利？
    ——我們豈止是寡婦開店，我們還賣寡婦的繡品呢！當今皇上都把我們東家的繡品掛在禦書房裏，你是什麽人就敢說“不吉利”？
    ……
    難怪程掌櫃和夥計們都藏不住眼角的笑意——今日今時，還有誰能指著綴錦閣說三道四？
    咱們綴錦閣的背後不僅有官差、有縣衙、有樓家，更有當今皇上！
    綴錦閣總算揚眉吐氣了！
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