小縣城裏煙火氣重，剛進臘月，便已經有了過年的氣息。
    樓闕似乎比先前更忙了些，白天極少能在府中看見他。
    鄭嫻兒從來不問他的去處。倒是他自己時常主動交代，無非說是去書院或者去見什麽老先生之類的。眼看會試在即，想也知道他定是跟人探討學問去了。
    鄭嫻兒買下的那處飯莊已經改得差不多，隻需要重新上一遍漆，再弄點字畫往牆上掛掛，基本上就可以開業了。
    今天，鄭嫻兒要過來看看新來的夥計們訓練得怎麽樣。畢竟除了煮茶、泡茶、說茶，他們更重要的是要會聊天，天南海北人文地理，不管什麽話題都要能搭得上茬才行。
    經過一番整修，這店裏的格局雖未大改，卻已經基本上看不出先前那飯莊萎靡不振的影子了。
    鄭嫻兒看著新掌櫃和夥計們精神抖擻笑臉迎人的樣子，非常滿意。
    因為今日就是來聊天的，所以夥計們也不拘束，在灶上煮了茶、做了點心，一屋子人團團圍在一處聊得十分熱絡。
    鄭嫻兒並不知道，本該一大早就去了書院的樓闕，此時正在一街之隔的清韻茶樓裏坐著。
    那小公子樓明安買下清韻茶樓之後，既沒有停業裝修，也沒有更換招牌，完完全全地接下了原來的生意，繼續賣茶。
    但茶樓的生意卻比先前好了許多。不為別的，就為這新來的小掌櫃生得好，又嘴甜會說話，而且還是京城來的，自帶光環。
    一時間，這附近人家家裏有女兒的、親戚家有女兒的、鄰居家有女兒的以及自己就是女兒的都有些蠢蠢欲動，隔三差五就要到茶樓上來露一露臉。
    樓明安是來者不拒，跟誰都能聊得開開心心的。但隻有真正精明的人才會意識到，哪怕你在這裏跟他聊了一整天，也不過是虛耗了一整天的時間而已。
    他不想說的話，你休想從他嘴裏套出來。
    這個少年，不簡單！
    此時此刻，這個“不簡單”的小少年正坐在樓闕的對麵，一雙狹長的眼睛亮閃閃的。
    樓闕隻管喝茶，仿佛完全沒有察覺到對麵那雙眼睛裏流露出來的熱切之意。
    眼看著杯中的茶水添了第四遍，樓明安終於忍不住率先開了口：“我以為你會有話要問我！”
    “我記得是你請我來的。”樓闕神色淡淡。
    “你！”樓明安的臉上閃過一抹怒色，“我不請你，你就不來看我了嗎？我在這裏人生地不熟的……”
    樓闕眉心微蹙，已經露出了幾分不耐：“你該回去了。如今京城裏的局勢瞬息萬變，正是用人的時候。”
    “那你呢？”樓明安反問。
    樓闕漫不經心地道：“我是個局外人。”
    “隻怕你已身在局中而不自知吧？”樓明安揚起小臉，有些不服氣。
    樓闕並不打算跟他爭辯，依舊閑閑地啜著茶水，仿佛他真的隻是來喝茶的。
    樓明安盯著他那隻手看了半天，又笑了：“你就不想問問我查到了什麽？”
    樓闕立刻接道：“那是你的差事，不是我的。而且，她身上真沒什麽值得一查的。”
    樓明安撫掌一笑：“這你可說錯了！她身上可查的東西，多了去了！”
    “比如？”樓闕撥弄了一下茶杯的蓋子。
    樓明安細細地觀察著他的臉色，心中暗笑：
    樓闕呀樓闕，你這掩人耳目的功夫，修煉得還不到家呀！剛才那兩句話，稍稍留心的人都能發現你明顯比先前急切了許多！——一點私情你都藏不住，別的事情上你又能有多大的能耐呢？
    四目相對，樓明安露出一個燦爛的笑容：“比如，她根本不是鄭木匠的親生女兒！”
    “怎麽會？”這次，樓闕並沒有掩飾他的詫異。
    樓明安得意地一笑，向前傾了傾身子：“千真萬確！你可不知道我為了查這件事費了多少工夫！那鄭木匠不是啞了嘛，我隻好從他的鄰居身上下手，誰知鄭木匠原本不是住在城西的，於是我從城西跑到城南、從城南又跑到城北，費盡了周折才打聽出來！你猜怎麽著，那鄭木匠長得跟個燒禿了的螞蚱似的，他媳婦竟是個大美人！奇的是並沒有人知道那女人姓什麽，見過她的人也隻知道她是鄭木匠從山上撿回來的——可是撿回來的時間是八月，你那個……三嫂的生辰卻是在第二年的三月底，你說有趣不有趣？”
    “你確定沒弄錯？”樓闕的眉頭擰了起來。
    “喲，你不信我啊？那你自己去查啊！”樓明安不高興了。
    樓闕其實已經信了，但他此刻並沒有心情向這個被他氣到了的孩子道歉。
    他心裏的那幾分憂慮，不可避免地瘋長了起來。
    樓明安看出了他的心事，眼中閃過一絲興味。
    樓闕又添了一杯茶，神色已經恢複如常：“除此之外，你還查到了什麽？”
    樓明安攤了攤手：“沒了！鄭家那小破房子已經搜過很多遍，除了破麻爛檾以外什麽也沒有！我連那個神秘女人的墳都挖了，也沒翻出一件跟身份有關的東西來！”
    “你挖人墳幹什麽？！”樓闕的臉上現出了幾分怒色。
    樓明安“嘿嘿”一笑：“父王不是吩咐了要‘徹查’嘛！我覺得父王既然這麽說了，就說明這裏頭一定有大問題！那個鄭木匠沒什麽好查的，我當然要去查他女人！”
    說罷，見樓闕的臉色仍然不好，他又笑嘻嘻地補充道：“我也不是隻幹壞事啊，那女人的棺木已經爛透了，我還買了口新棺材給她裝上，又燒了好些紙錢給她呐！”
    樓闕揣了滿肚子心事，好半天才低下頭去，裝出漫不經心的樣子：“所以，線索到現在算是斷了。你還要繼續查？”
    “不查了！”樓明安笑道，“隻要確定了鄭氏不是她爹親生的，應該就已經可以向父王交代了！”
    樓闕點了點頭，舊話重提：“既如此，你可以盡早回京去……”
    他的話未說完，樓明安忽然笑道：“我聽說鄭氏有個別號叫‘桐君姑娘’？怎麽那麽巧，你的表字是‘桐階’，她的別號就叫‘桐君’？”
    “桑榆縣百姓喜歡以花木命名，這也不奇怪。”樓闕不以為意。
    “哦——”樓明安意味深長地應了一聲。看見樓闕的臉上稍稍有些不自在，他就高興了。
    樓闕的心裏卻是微微一動。
    鄭木匠是不會有閑情逸致給女兒取一個別號的。“桐君”這兩個字，到底是誰取的呢？
    世人皆知，桐君是古時名醫，民間尊為藥神。
    但隻有少數文人雅客知道，“桐君”這兩個字也是文人對“琴”的雅稱。
    不管是藥還是琴，似乎都與那個女人沒什麽關係。
    所以，這個別號到底有沒有特殊的含義呢？
    這麽一想，再聯係一下京城裏的某些傳說，樓闕的心裏愈發焦躁起來。
    希望隻是巧合吧。
    樓明安看見樓闕失神的樣子，心裏更添了幾分鄙夷。
    他眨眨眼睛，臉上露出的卻是狡黠之色：“喂，你猜我還查到了什麽？”
    樓闕抬了抬頭，並不問。
    樓明安麵上表示有些掃興，卻並不妨礙他說下去：“話說，你家那個三嫂還真是個人物！她自己恐怕未必知道鄭木匠不是她親爹，可她居然就敢雇人打斷了他的腿、還拔了他的舌頭！嘖嘖嘖……連自家老父都能下得了這樣的狠手，還真是最毒婦人心呐！”
    這件事，樓闕自己早已經查到了，所以他並沒有表現出驚訝。
    樓明安興致勃勃地向前探著身子，語氣誇張：“你說，我要是把這件事告訴父王，或者傳到京城裏去，後麵會發生什麽？”
    “無憑無據的事，還是不要說的好。”樓闕的臉上仍然雲淡風輕。
    樓明安很想說他能找到人證，但他很快又省悟過來。
    樓闕既然說了這句話，就表示他自己要替那女人抹去證據、擺平這件事！
    表現得這麽明顯真的好嗎？他都不知道要避嫌的？
    這個人究竟是太自大，還是太愚蠢呢？
    樓明安已經快忍不住要把滿心的鄙夷寫在臉上了。
    但他的心裏卻是高興的——蠢貨當然比聰明人更容易為我所用嘛！
    樓明安在心裏把自己所得到的信息捋了一遍，露出了自信滿滿的笑容，看向樓闕的目光也愈發熱切：“聽說那位褚先生很賞識你？不如你帶我去見見他吧！”
    樓闕抬起頭來，眉心微蹙：“褚先生潛心學問，不見外人的。”
    樓明安的笑臉立刻僵了一僵：“正是因為褚先生不見外人，所以我才叫你帶我去！你是先生的得意門生，他總不能避而不見吧？”
    樓闕微微勾了一下唇角，語氣依然平淡：“先生隻是一介書生，對王爺要做的事毫無用處，你又何必多此一舉？何況他老人家性情耿直，門下弟子尚且難以忍受，何況是你……”
    沒等他說完，樓明安已打斷道：“我是定北王世子，他再怎麽性情耿直，也不可能當麵給我難堪！何況父王求賢若渴，我便為此受一些委屈又算什麽？你不肯給我引薦，莫非是怕我入了褚先生的眼、搶了你的風頭？”
    樓闕臉色一沉，直接站了起來：“先生素來清高自許，我既蒙他老人家引為知己，又豈會引著官場上的濁物去汙他老人家的眼！你若有手段得到先生青睞，那是你自己的本事，我這條路卻是走不通的！”
    樓明安狹長的眼睛微微一眯，隨後又舒展開來。
    他重新坐直了身子，露出笑容：“我不過隨口問問，你不願意也就罷了，何必生氣？來，喝茶！”
    樓闕抿緊唇角看著他重新添滿茶水，眉梢微沉：“不必了，我還有事。”
    “誒！別耍小孩子脾氣，坐下！”樓明安抓住他的手，硬是將他拽了回來。
    樓闕被他鬧得有些好笑，隻得又坐下了。
    樓明安搖頭歎了口氣，有些埋怨似的看著樓闕：“父王一向有識人之明，他老人家賞識你，定是因為你有過人之處。不過——在本世子看來，桐階兄，你胸中雖有韜略，但人情世故卻甚是不通啊！”
    樓闕不以為然地勾了勾唇角：“胸中若有韜略，不通世故亦能遊刃有餘；胸中韜略若不足用，便精通人情世故又有何益？”
    樓明安眉頭一皺，又搖了搖頭：“這話越發不對了。你有韜略，別人也有韜略；別人通世故，你卻不通。如此一來你豈非要大大吃虧了？桐階兄，世事洞明，亦是一門大學問啊！”
    “這門學問，我怕是學不會了！”樓闕苦笑搖頭，一臉無可奈何。
    樓明安真誠地看著他：“怎麽可能學不會呢？世事人情，說起來不過‘審時度勢、趨利避害’八個字罷了。你是人盡皆知的少年英才，這點兒道理豈有不懂的？”
    樓闕很認真地想了想，最終還是搖頭：“說起來容易，可是‘審時度勢’這一層，我怕是沒有這個天分。”
    “桐階兄謙虛了，”樓明安立刻反駁，“你若是不懂得審時度勢，又豈會特地選在萬壽節前入京？這京中的風雲、天下的興衰，你怕是早已看在眼裏了！本世子毫不懷疑你有運籌帷幄之能，隻是——胸中韜略是為謀天下，世故人情是為立自身啊！桐階兄心懷天下，可曾為自己作過充分的打算？要知道古往今來多少能人異士，謀天下、利蒼生，最後卻未能給自己掙一個善終，皆因胸有韜略而不通人情之故啊！”
    樓闕似有所感，聽他說完之後許久無言。
    樓明安也不急，低頭吹著杯中茶葉，靜靜地等著。
    良久之後，樓闕微微笑了：“多謝世子提點。”
    樓明安見狀，心下一喜：“桐階兄可是想通了什麽？”
    樓闕笑而不語，見樓明安似乎還要追問，他幹脆又站起身，鄭重地告辭了。
    這一次樓明安不好再挽留，心下卻始終覺得不足。
    眼看樓闕轉身要走，他忽然站起來，問了一句：“聽說樓家的園子蓋得不錯，不知本世子有沒有眼福前往一觀？”
    樓闕頓住腳步，忍不住皺眉：“寒冬臘月，桑榆縣實在沒有什麽值得一看的景致，沒得汙了世子爺的眼。既然世子爺的差事已經做完了，不如及早回京，免得王爺掛念。”
    “樓闕！”樓明安的臉色沉了下來。
    樓闕站著不動。樓明安便疾走幾步攔在前麵，擺出了王府世子爺的架子：“我看你還是冥頑不化！本世子願意與你交好，那是你的福分！定北王府隻我兄弟兩個，我那弟弟又不成器，一旦父王大業告成，我就是當仁不讓的太子爺！如今父王寵信你，你大可不必把本世子放在眼裏，可是十年之後呢？二十年之後呢？你好好想清楚！”
    “世子，”樓闕回過頭來笑了笑，“如今王爺畢竟尚未成事。您要拉攏人心爭權奪利，至少要等坐上太子寶座之後再說。”
    “好！”樓明安圓潤的小臉徹底黑了下來，“算你有骨氣！到時候你可別來求我！”
    “世子若無別事，在下不奉陪了。”樓闕平靜地轉過身，邁步下樓。
    樓明安拂袖掃落了手邊的杯碟，氣得拍桌大罵：“等我做了皇太子，第一個要殺的就是你這個不識好歹的東西！”
    一個虎背熊腰的中年人從外麵快步走了進來，神色憂急：“世子爺，您太急躁了！”
    樓明安拍桌怒道：“是他太油鹽不進了！本世子已經反複暗示招攬之意，他卻一個勁地裝糊塗！師傅，我還是不懂你為什麽總叫我拉攏他，明明我才是主子！”
    那中年人麵露難色，低頭歎道：“世子爺，這個人……他有點不對勁啊！”
    樓明安重新坐了下來，生了好半天的悶氣，終於又調整了表情：“確實，他就像是憑空冒出來的！父王愛惜人才是不假，但疑心也重，偏偏這個樓闕一出現就成了父王的心腹，聯絡朝中大臣那麽重要的事都交給他去做，父王難道就不怕他是皇帝那邊的人？這事真是邪了門了！”
    那中年人立刻接道：“正是因為如此，世子才更加不能對他掉以輕心！此人若是真心為王爺效力，那便萬萬不能讓他站到三爺那邊；他若果真心懷鬼胎，世子就更該假意與他交好，探明他的底細，以便在王爺麵前盡早揭穿他的真麵目！王爺所謀者大，一絲一毫都疏忽不得啊！”
    樓明安煩躁地拍著桌子，冷笑道：“你說得容易！那個人就是茅坑裏的石頭又臭又硬，我怎麽把他拉攏過來？我看幹脆一刀殺了他算了！我就不信了，父王還能為了一條走狗廢了我這個世子不成？”
    “又說胡話了！”中年人皺眉斥道，“說過多少次叫你穩重些、穩重些！如今王爺大事未成，正是用人之際，這是你拆台的時候嗎？”
    樓明安咬了咬唇角，低下了頭：“師傅，我隻是生氣嘛！”
    “唉！”中年人長長地歎了一口氣：“你怕是還不知道吧？他回來桑榆縣的這幾天，京城裏的驛馬至少來過三四趟了！”
    “都是來見他的？”樓明安一驚。
    中年人點頭：“不錯。我疑心他在做一件大事，王爺連咱們都瞞著呢！”
    樓明安的一張小臉都皺成了一團，好半天才又急問：“可你不是說他每天隻是去書院跟著褚老頭子一起編書？這裏頭能有什麽蹊蹺？”
    中年人麵露難色，微微搖頭。
    顯然，就算看出有蹊蹺，他也是查不出來了。
    樓明安站起來，團團轉了幾圈，忽然伸手往桌上一拍：“回京！咱們不能跟他在這兒耗著！”
    “世子爺英明！”中年人忙俯首稱頌。
    樓明安擺手讓他退下去準備回京事宜，自己又在茶水狼藉的桌旁坐了下來，麵色陰沉地喃喃自語：“一個個都不把本世子放在眼裏了，當本世子是傻子嗎？”
    ***
    對麵那座還沒有掛起招牌的茶樓裏，鄭嫻兒看著來人，一臉愕然：“你不是去書院了？”
    樓闕坦然道：“快中午了，來你這兒蹭頓飯吃。”
    “這可奇了！”鄭嫻兒挑眉，“誰不知道書院裏的飯菜點心都是名廚做的？你大老遠跑我這裏來蹭飯？”
    “我覺得你這裏的廚子做得好吃！”樓闕坐了下來，伸手從盤中搶了塊點心塞進嘴裏。
    旁邊的夥計們見狀忙湊趣道：“桐階公子既然說好，不如題幾個字給我們吧？”
    鄭嫻兒立刻拍手笑道：“這主意好！喂，後廚做菜去！今兒咱們請桐階公子吃大餐，咱們的牌匾、布招，都叫他給包了！”
    廚上的夥計們高聲答應著，樂顛顛地跑去做菜了。
    樓闕笑道：“你先前不是說大堂和樓上隔間都要掛字畫？恰巧我認識不少擅長字畫的朋友……”
    新來的劉掌櫃樂得拍著屁股跳了起來：“桐階公子肯幫這個忙，那真是太好了！”
    “那，你們怎麽謝我啊？”樓闕笑嗬嗬地問。
    劉掌櫃看看鄭嫻兒的臉色，試探著道：“咱們茶樓是府上的產業啊，公子還真打算要我們的謝禮？”
    樓闕微笑搖頭，伸手指指鄭嫻兒：“跟樓家沒關係。這茶樓和綴錦閣一樣，歸她一人所有。”
    劉掌櫃愕然地看著鄭嫻兒。
    旁邊夥計忙來圓場：“不管是樓家的還是三奶奶的，您二位不還是一家人嘛！怎麽著桐階公子給自家人的茶樓辦點事，還要算得那麽清楚啊？”
    “確實——算是一家人吧？”樓闕意味深長地看向鄭嫻兒。
    鄭嫻兒白了他一眼：“你說不算就不算咯！”
    樓闕好脾氣地笑了笑，抬頭向劉掌櫃道：“店裏的字畫招牌我可以全部搞定，隻一個條件——以後我來店裏喝茶吃飯，要全免費！”
    劉掌櫃忙不迭地答應了下來。
    鄭嫻兒拍桌道：“你來可以，不許帶你的狐朋狗友過來，否則我要加倍收費！”
    “還是不是一家人了？！”樓闕誇張地瞪大了眼睛，一臉委屈。
    鄭嫻兒攤手：“誰跟你一家人啊？我隻跟銀子是一家人！”
    劉掌櫃和夥計們盡皆大笑。
    樓闕仍在裝委屈，劉掌櫃已笑道：“三奶奶這性子才是真正的生意人！要是桐階公子這樣的人去做生意，怕是要連本錢都賠光了！公子啊，不是我老劉多嘴，您將來成家立業，可一定要娶個像三奶奶這樣賬盤清楚的，否則讀書人過日子，怕是要越過越窮啊！”
    “有道理！”樓闕笑眯眯地看著鄭嫻兒，若有所思。
    眾人正說笑著，鍾兒忽然從外麵奔了進來。
    鄭嫻兒立刻又笑了：“每次看到鍾兒跑這麽快，我就知道他要說什麽——‘爺，褚先生有請，叫您盡快到書院裏去一趟！’”
    鍾兒站在桌旁呆了一呆，隨後低頭向樓闕打了個躬：“爺，小的要說的話都被別人給說完了！”
    樓闕大笑：“瞧你這點出息！一天到晚你隻做傳話這一件差事，如今還被人搶了去，我要你何用！”
    鍾兒委屈地扁了扁嘴，向鄭嫻兒瞪了一眼。
    這時廚子已經開始上菜了，樓闕便笑道：“不管有事沒事，褚先生總不能讓我餓著肚子去見他吧？來，先吃飯！”
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