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    談競的日語很好，不同於那人要指手畫腳地靠比劃溝通，他張嘴就是一口流利的日語。
    那三個日本人嚇了一跳：“你是日本人？”
    談競高深莫測地笑了笑，沒有回答，反而問：“你們賣煙草？什麽煙草？”
    那三人上下打量他的衣著打扮，他剛從領救濟的人群裏擠出來，長衫上沾著灰塵汙漬，看起來像個落魄書生。
    “你是日本人？你是哪個堂口的？”
    “渡邊小次郎先生是我的朋友。”談競對他們這些漂洋過海跑來中國討生活的日本團體不熟悉，隻好借渡邊小次郎的大名來說話，但其實渡邊在這群人裏身價幾何，他也並不清楚。
    但那些人臉上紛紛『露』出的恍然的表情，至少說明這個名字他們聽過。
    “原來是渡邊東家的朋友，東家的朋友也要來找我們買煙草嗎？”
    “我剛才遇到他，他說在等你們交易煙草，就打算順便買一些。”談競鬆了口氣，又問了一遍，“你們賣的什麽煙草？”
    “就是日本本土種的。”為首的那個日本人卸下身上背著的木箱子，談競注意到他們赤著的小腿上傷痕累累，腳趾長著泛黃的老繭，想必在日本時也隻是個掙紮求生的貧民。
    “好煙葉，”為首的那個人捧了一個布包，小心翼翼地遞給談競，“這是我們這次帶過來最好的煙葉，本來想賣點高價，但既然渡邊老板的朋友要買，那就成本給你。”
    談競捏了幾片，放到鼻子跟前嗅了一下，品質稱不上頂級，充其量是比上不足，比下有餘。
    “濱海的市場比日本好嗎？”他問，“為什麽不在日本賣？”
    那人慘然一笑：“渡邊先生也要到中國來討生活……日本除了醫館，沒有人會買煙葉。”
    “香煙廠呢？”
    “他們用不了那麽多煙葉。”那人嫌他問的多，開始不耐煩了，“貴客，我這好煙葉，你買不買？”
    “買，”談競拿出一塊錢，“你來濱海多久了？”
    “這一趟是前天到的，”那人對談競手裏的一塊錢『露』出鄙夷的神『色』，但他身邊那個育賢學院的苦工卻瞪大眼睛，喉結上下動了動，緊接著又去看談競，表情漠然的臉上『露』出些許巴結和討好。
    談競在多人交織的目光中巍然不動，他神情自若地將一塊錢遞到那個日本人跟前：“多久來一次？”
    像是這一塊錢買的不是煙葉，而是他的回答。
    “半個月，這次帶的東西賣完了，就回去再取。”那人把錢取走，將一塊錢的煙葉放到他掌心裏。
    談競又取出一塊錢：“交稅嗎？”
    “交稅？”那人瞪大眼睛，『露』出譏諷的表情，“給誰交稅？”
    “日本海關，你這屬於跨國貿易。”
    那人用力“哈”了一聲：“渡邊老板才是跨國貿易，而我們……我們是走私。”
    他說著，臉上『露』出野蠻的神情，像是對這個足以將他們抓進號子的罪名好不在乎。
    “你不是真心買煙葉的。”那人看著他指間夾著的錢，滿不在乎的神情裏又參雜上鄙夷，“浪費我的好東西，我不做你的生意。”
    談競不強迫，就這麽一會的功夫，前麵救濟站要發的糧已經發完了，窗戶門上的木板又被裝上，有人在咣咣地捶打木板，但人群沒有聚集很長時間，他們還要忙著到其他地方討生活。
    他們留下的空地像是剛剛從沒有人來過，幾個『婦』人趴在地上，在每個土縫石頭縫裏翻找，想看看這裏還有沒有剛剛撒穀米時的漏網之魚。
    談競忽然想起他剛剛聽到的事情，那句無所謂的“她小孩餓死嘛。”
    他沒有跟那幾個日本人糾纏，轉身走開了，去敲救濟站的門。
    裏頭傳來不耐煩的辱罵，用的濱海土話，他聽不太懂，隻應聲而答：“我是《『潮』聲日報》的記者談競。”
    裏頭裝糊塗：“下班了，明天再來吧。”
    但凡是衙門，十有八九忌諱記者，三千年前就有人說“防民之口甚於防川”。但川也好口也好，那都是大廈頂層的人考慮的東西，那些沒有坐江山的小吏隻心疼自家錢少，不會可惜這個千瘡百孔的江山。
    談競又喊了一遍：“我是《『潮』聲日報》的記者談競。”
    這下裏頭連糊弄的答話都沒有了，多說多錯，不說不錯。
    他知道裏頭有人，但沒有再糾纏，畢竟信息不是從一處得來的。
    小野美黛還在原來的地方等他，那輛黃包車裏，她膝蓋上攤著一本中文書，像是翻了很多遍的樣子，書頁都卷了邊。
    談競失神落魄地回到車上，他的頭向後仰，倚在車棚的架子上，用右手蓋住眼睛，一言不發。
    小野美黛看他弄髒的長衫，沒有跟他說話，反而吩咐蹲在前麵抽煙的車夫，報上了自己家的地址。
    談競活過來，打起精神應付她：“很抱歉，小野秘書，隻怕我今天不能跟你去看房子了，我還有工作，要回報社。”
    小野美黛看著他的眼睛：“你需要打理一下儀容才能重新見人。”
    她說著，忽然發現這身長衫正是她那天在成衣店隨手拿的那件藍棉布長衫，談競像是很喜歡它，上次見棲川旬穿的也是這件。
    談競客客氣氣地推辭小野美黛地美意，但後者不再與他交談，又低下頭去看那本中文書，使在一邊說了半天客套話的談競看起來有點可笑。車夫在前頭一刻不停地奔跑，從市郊到小野美黛住的地方，他要這樣不停地跑四十分鍾。
    談競又疲憊地靠到椅背上，低聲喃喃：“他跑這麽久，我們一會要給他多少小費？”
    小野美黛從書頁裏抬起眼睛：“你在救濟站遇到了什麽？”
    談競沒有回答，因為他發現，以他的表達能力，根本不能準確描述那個人間地獄一樣的救濟站。
    “莫顧問剛剛說，救濟站救濟了很多沙俄貴族。”他低聲說，“我想來看看這是不是真的。”
    “那你看到了嗎？”
    “看到了。”
    “看到了什麽？”
    “人，人不人鬼不鬼的人。”
    小野美黛合上書卷，也不說話了。救濟站裏能有什麽人？能勉強維係日子過下去的，都不會來這裏。
    談競攤開手掌，那一塊錢的煙葉被他掌心裏的汗打濕，皺巴巴地縮到一起，他將煙葉放到鼻頭，用力呼吸，將煙草刺激的味道全部吸進腦子裏。
    他第二次造訪小野美黛的浴室，依然整潔如昔，好像就連各種香波的位置都沒有變過，與其說是整潔，倒不如說——像是自上次之後，再也沒有人進來過。
    他洗幹淨頭發和手臉，穿著套在長衫裏的襯衫西褲出去，小野美黛已經將他那件藍布長衫洗好了，正包著『毛』巾用力擠壓裏麵的水分，以求速幹。
    “你穿這件長衫很好看。”
    談競茫然了一會，才想起來這件衫是小野美黛買的。
    他立刻局促起來：“多少錢，我把錢給你。”
    “算是領事館送給你的。”小野美黛微微一笑，“當日所有的開銷，我都到領事館報了賬。所以這件衣服是領事館送你的，你若想還錢，那就還到領事館去。”
    談競掏錢包的手頓了一下，慢慢垂到身邊：“那就多謝棲川領事。”
    他在客廳的長沙發一頭坐下，手肘架在膝蓋上支撐著頭，那顆腦袋此時正變得無比沉重……像是有八百斤。
    “領事館還有更多的工作嗎？”他悶聲開口，“錢少些沒關係。”
    “沒有。”小野美黛道，“為什麽會問領事館，這是濱海當局要『操』心的事情。”
    談競一怔，從政治到經濟，濱海的實際統治者就是領事館，當局也隻不過是給棲川旬打雜。
    “不要指望領事館，”小野美黛又道，“這裏東西的價格比一般要貴出很多，甚至根本支付不起。”
    她這句話沒有主語，談競不知道她口中“支付不起”的人是誰，他還是需要工作的那群人。
    但他能聽出她這句話裏別有深意，一件事情要用故弄玄虛的方法講出來，其中一個原因就是這件事本不能講，但講的人卻不得不講。
    “談記者，恕我直言，”小野美黛將頭別過去，又開始擠壓那件長衫，“救濟站的那些人，你一個都救不了。”
    “退一萬步說，就算你救了一個，那剩下的那些人呢？中國隻有濱海一個城市嗎？”
    談競無言以對，因為她說的的確對。
    “談記者應該把精力放到更重要的地方去，”小野美黛道，“救國救民，救國應是頭一位。”
    談競震驚地看著她，不明白她一個日本人怎麽會說出這樣的話來。
    “小野秘書說得對，”他握拳抵在唇上，輕輕咳了一聲，“我既有幸得棲川領事重用，那自然會殫精竭慮，助她匡扶中華。”
    小野美黛瞧著他，輕輕笑了一聲。
    談競現在對小野美黛滿腹疑慮，因為她實在太重要……重要到幾乎可以決定談競的生死。
    “小野秘書是哪裏人。”
    他忽然拋出這麽個問題，而這個問題小野美黛也曾經問過他。
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