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    而在藏書閣閣樓，殺手冷石斜靠窗邊，遙望遠方。
    隻瞧見，一隻白信鴿由皇宮方向飛出，向他這邊飛來，落於窗口上。他瞥了眼皇宮方向，心道：又有任務？
    取下信鴿腳下的紙條，他放飛了信鴿，攤開紙條，上方簡潔明扼地寫著：
    私宅見。
    落款單一“九”字。
    眉頭微蹙，冷石麵露疑惑之色，怎麽九公公忽然要求見麵，莫非出事了？心下狐疑，為謹慎起見，他取了防身武器，方才出門前去私宅。
    一入私宅，冷石率先瞧見，九公公麵色鐵青，在院子裏來回踱著步子，那神態真似出了大事。他不由得加快腳步，走上前去。
    “九公公。”
    “嗯。冷石，你來了。”九公公迎上前去。
    “不知公公召我前來，所為何事？”
    九公公看著他，深深歎息，重重點頭，沉痛道，“冷石，告訴你一個不幸的消息，皇後娘娘於昨晚，被人殺死了！”
    “什麽？！”皇後死了？冷石呆愣住。
    “是誰幹的？”
    九公公咬了咬牙，如實言道：“昨兒個夜裏，皇後遇害當時，大皇子瞧見君不見從皇後娘娘寢宮跑出，所以……”其言下之意，不言而明。
    冷石愕然，反問：“所以你懷疑我？”
    “不，不，不！”九公公連連否決。“你不會是凶手。”
    “那你懷疑誰？”冷石問道。
    “嗯 ……”九公公思忖片刻才道，“我懷疑是大皇子。”
    啊？竟然是大皇子？冷石驚愕，分外不解。
    九公公怎會這麽說？他應是最了解大皇子為人的呀。冷石想不透，便直言：“大皇子性情溫厚，怎會做出弑母這種大逆不道之事？”
    “這……”九公公哀歎一聲，隻道，“我也是懷疑而已，沒有真憑實據。不過，這件事，我一定會查清楚，為娘娘討回公道的。”
    冷石說道：“我也願出一份力。”
    九公公瞧了眼他，低歎一聲。如今皇後已乘鶴西去，那作為皇後麾下殺手的冷石，不妨就此——想了想，他說道。
    “冷石，娘娘已死，你也就解脫了。你走吧，你大可遠走高飛，不必再當刺客。”
    “公公何意？”冷石不解。
    九公公從衣袖中掏出一青玉小瓷瓶，言道：“這是解藥，吃了它，你身上的毒就解了。”
    從此冷石便是自由之身。
    “這……”冷石甚為感動，當即跪下叩謝，並信誓旦旦道，“娘娘救我一命，我冷石豈能忘恩負義？！”
    心下一顫，九公公受寵若驚，上前拉起冷石，抹了抹眼角，感慨道：“冷石啊，真想不到你如此重情重義。”
    冷石發誓道：“九公公，我定要替娘娘報仇。”
    九公公點點頭，有些許哽咽道：“好，你等我消息，我一旦查出殺害娘娘的凶手，定繞不了他！”
    皇後遇刺身故，舉國同悲，喪禮定於七日後，依祖例而行事。
    在國喪期間，宮內燈籠一致換為白色，椒房殿更是高高掛起白綢白帳與大白紮花，在正殿中放著一副紫金檀木棺。此時皇後化著精致妝容，身著鳳朝服，如睡著般安安靜靜地躺在棺木中。
    而椒房殿內宮人均著白麻，為皇後守喪。
    喪葬那日，皇上與呂貴妃率著眾臣，前去參加皇後喪禮。
    大殿內靈柩前，大皇子雙膝跪於團蒲之上，淚如雨點般落下，未有休止之意。而他口中的訴言，因哭腔而聽得不清。
    真真是聞者心傷，見者落淚。
    又怎能叫皇上不為之動容？他立於皇後靈柩前，不自覺地紅了眼眶。
    “皇後，你我幾十年夫妻情深。朕定會抓到君不見，將他千刀萬剮之，為你報仇。”
    大皇子聽罷，更是哭得厲害，像個孩子一般，嚎啕大哭。旁人看來，最疼愛他的母後去世了，他傷心欲絕亦在情理之中。隻不過，有一瞬間，趙祈瞧見大皇兄的嘴角劃過一抹稍縱即逝的詭笑。
    咦？是看錯了嗎？趙祈心生疑竇。再仔細觀察，卻又看不出大皇兄的端倪。
    一定看走眼了。大皇兄怎會發出那麽滲人可怕的笑意呢。趙祈正想著，就在這時，一名侍衛急步闖入殿內，走到八王爺身邊，低語幾句。
    隻見，八王爺麵色越發凝重，眉頭深鎖，待侍衛退下，他側頭與一旁的潘丞相交頭接耳。
    不知為何，潘丞相也臉色大變，與八王爺互視一眼，二人當即默契地從喪葬隊中走出。情勢十萬火急，他們也顧不上場麵了。他們向皇上行上一禮，言道。
    “稟聖上，延州府急報，西夏國王李諒祚正興兵二十萬，侵犯邊關。”
    “什麽？”一聲驚呼，皇上摸了摸眼角的淚痕，在呂煙雨的攙扶下起身，怒喝道，“豈有此理，這西夏蠻夷，竟趁我大宋舉行國葬期間，再次來犯。”
    聽到這消息，眾臣也紛紛議論。
    趙祈更是大吃一驚。當初離開西夏皇宮時，李諒祚曾經應允柳雲懿，永不侵宋，如今卻又食言。更可惡的是，好來不來，竟趁大宋國葬，乘虛而入。
    由於事態緊急，皇上匆匆結束了祭奠，便率眾臣回大殿議事。
    他坐在龍椅上，看著眾臣，問。
    “眾卿家，如今西夏再度出兵，你們說，該派誰出征？”
    一眾臣子卻噤若寒蟬，無人應答。見狀，皇上多少有些無可奈何。
    “八皇弟，依你之見呢？”他求助於德高望重的八王爺。
    “回聖上。我……”八王爺心中已有合適的人選，既然皇上問及，他打算推薦龍圖閣學士範大人為元帥。這位範大人雖是文官，卻足智多謀，之前鎮守西北時，就多次令西夏人頭疼不已。
    然而，未等他推薦，呂貴妃已捷足先登，開口提議道：“聖上，臣妾有一人選，不知可否？”
    “哦？愛妃，且說來聽聽。”
    呂貴妃微微一笑，說道：“聽聞柴王爺曾為大宋南征北討，威猛無比，立下不少戰功，聖上可不讓他統帥大軍，討伐西夏？”
    “愛妃你對柴王爺的戰績很清楚嘛。”
    “臣妾也是經常聽旁人議起。所以，才鬥膽推薦。”
    “容朕想想。眾愛卿，你們對貴妃推薦的人選有何意見？”
    殿上，眾臣陷入交頭接耳中，而八王爺與潘丞相則麵麵相覷，看得出，他們對此有異議。
    誠然，柴王爺確如呂貴妃所言，當年立下過赫赫戰功，卻也因功高蓋主，才會被先皇猜忌，讓他解甲歸田，當一名閑雲野鶴。如若讓柴王爺再次手握重權，柴王爺會如眾人所期待般殺退強敵嗎？
    別忘了，當年太祖皇帝發動陳橋兵變，正是利用奉命率兵北征的機會，才取柴氏而代之。誰也不敢擔保，不會發生另一次陳橋兵變。畢竟，柴王爺是前朝的後裔。若他真有這般野心……
    而且，根據八王爺的調查，麒麟社的種種線索指向，似乎與柴氏有所關聯。隻是仍無確鑿的證據，他才隱而不發。
    所以，八王爺頭一個站出來反對：“聖上，呂貴妃所言不差。但柴王爺已閑置多年，不複當年之勇，怎能擔此重任呢？！”
    “八王爺此言差矣。”呂貴妃早就料到八王爺會反對，說道，“所謂，老驥伏櫪，誌在千裏。柴王爺雖年邁，卻不失風采。征討西夏，缺的不就是柴王爺這種有經驗的廉頗老將嗎？”
    她說的頭頭是道。皇上也頷首認同：“愛妃言之有理。”
    呂煙雨趁機朝下麵使了個眼色，大臣當中不少人已投靠麒麟社，馬上會意，紛紛站出來表示支持。
    “臣附議，柴王爺定能當此重任。”
    “臣附議。”
    見提議得到多人的認同，皇上也就不加以反對了。
    “那便宣柴永廉進宮吧！”
    事已至此，八王爺即便反對，也無濟於事了。
    因這一切在計劃當中，柴王爺早在京城等候。故而，一得諭旨，他便隨著宣旨公公一同進宮，入了紫宸殿上。
    “參見聖上。”柴王爺恭敬跪於殿中，餘光偷偷掃向四周。
    這大殿他已闊別多年，一如往昔，今日再入，別有一番感慨。
    皇上望著底下的柴王爺：“柴永廉，朕封你為西征大元帥，統領大軍三十萬，征討西夏。”
    柴王爺故作誠惶誠恐，推卻說：“聖上，老臣已不問政事多年，怎能擔此重任呢？還請聖上另覓良才。”
    說罷，又是一記跪拜磕頭。
    呂貴妃笑道：“柴王爺你莫謙虛，本宮與聖上商討過了，你是最適合的人選。你推卻，莫非是想棄江山社稷於不顧？”
    偌大一頂帽子，柴王爺更加惶恐。“臣不敢！”
    皇上也道：“柴王你就別推托了。如今軍情緊急，正需有人替朕排憂解難。”
    柴王爺跪拜道：“既是如此，老臣自當鞠躬盡瘁，死而後已。”
    見狀，皇上大喜。
    “有你領兵，朕就放心了。”
    柴王爺再次行上一禮：“謝皇上抬愛，老臣定不辱使命，殺它西夏一個片甲不留！”
    這番雄心壯誌，說得分外的激情軒昂。殿上大臣們無不歡欣鼓舞。
    皇上也感到十分滿意，唯有八王爺臉露愁容。
    隻見，柴王爺恭恭敬敬行上一禮，說道：“老臣告退！”
    在他抬眼間，與呂煙雨四目相對，二人皆會心一笑。
    現下，離他的謀反大計，就差最後一步。
    柴王爺再握兵權，怎麽能叫八王爺不憂心呢？
    他憂心忡忡地回到王府中。院落內，小王爺趙允初舊傷初愈，正與易風練劍。寒光劍影間，梨花紛紛飄落。兩人你來我往，一招一式，目不暇接。但見那易風一個閃躲，避開趙允初刺來的劍招，並反而刺去。若是往日，這招對趙允初而言，輕易便能化解，卻因離開西夏時他慘遭布教頭暗算，受傷之餘功力大減，故未能及時躲過。
    所幸易風及時收住衝勢，將刀稍稍側了身，堪堪避開了趙允初要害。刀鋒劃過趙允初手臂，留下一道血口。
    心下一晃，易風趕緊收起了刀，向趙允初奔去，關切地問道：“殿下你沒事吧？屬下一時失手，請殿下恕罪。”
    趙允初搖搖頭，輕輕苦笑：“不怪你。幸好你收手及時，不然我這性命，也就沒了。”
    “殿下你重傷初愈，不如今日先練到這兒吧。”
    “如此也好。”
    兩人收了刀劍，這時八王爺走近，關切地問道：“初兒，你的傷真的沒事兒嗎？”
    “爹，隻是皮外傷，不足為道。”趙允初看向他，反而關切地問道，“爹，您為何愁眉不展？”
    八王爺似食了黃蓮般苦笑道：“初兒，今日上朝，皇上決定派柴王爺領兵出征。”
    “咦？！”趙允初麵露狐疑之色，“柴王爺不問政事多年，為何突然出山，難道其中有蹊蹺？”
    八王爺言道：“是呂貴妃的推薦。”
    “這呂貴妃與柴王爺之間，莫非有什麽關聯？”趙允初作出大膽推測。否則，呂貴妃怎會極力推薦柴王爺統領大軍呢？
    而這，也正是八王爺我所擔心的。
    易風不解：“柴王爺當年也曾為大宋東征西討，今日再披戰袍，也算是老驥伏櫪，王爺何必擔憂？”
    趙允初對此也不解：“柴王爺在百姓中很有名望，經常放糧濟民，得到百姓愛戴。爹，你是不是多慮了？”
    八王爺歎息一聲，言道：“希望我是杞人憂天吧。”
    但八王爺憑借混跡朝堂多年經驗，又怎麽會嗅不到一絲不尋常的味道呢？
    要知曉，柴王爺雖仁德愛民，卻也是前朝之後。且當年先帝就是怕他擁兵自重，才讓他卸甲歸田，做了閑雲野鶴。今日他重掌兵權，八王爺自然有所憂慮。
    既是如此，趙允初提議：“不如我夜探柴王府，一查究竟？”
    八王爺卻不答應：“皇後之死尚未查清。你若以君不見身份出現，必會惹來大禍。”
    趙允初隻想替父分憂，胸有成竹地保證道：“爹，我會小心行事的。再說，以我的武功，要捉住我，也不是那麽容易。”
    雖如此，八王爺仍不允。他堅決說道：“此事莫要再商討了。為父不許你孤身犯險。”
    說罷，他轉身離開。
    但趙允初已下定決心：今夜，就夜探柴王府。
    易風看出了他的心思，勸道：“殿下，王爺說了，不許你去。你還是別去冒險了。”
    瞥了眼四下，趙允初低聲道：“不會有事的。易風，你別告訴我爹。”
    “殿下……”易風欲言又止。
    但小王爺決定的事，他勸阻不住。