史丹佛的歸來在湖心鎮引起了一陣不大不小的轟動，他是三支艦隊中第一個回來的艦隊指揮官。
    剛剛抵達領主府，就有人探聽到了這個消息，被準許進入領主府的各色人等紛紛上門，想看看這位十分著名的冒險家，但他們沒有立刻見到冒險家本人，而是被侍者引入會客室等待著。
    冒險家本人目前則身處領主辦公室旁邊的另一間小會客廳內，與保羅·格來曼進行單獨的詳談。
    領主大體上了解了北方探索艦隊的經曆。
    “這麽說，你們隊伍裏的大部分人還留在北邊的土著部落裏？”
    “是的，格來曼大人，我打算很快再組織一支艦隊北上去接回他們，請您一定要支持我，他們都是為西北海灣、為奧爾多的地理探索事業作出不可磨滅貢獻的英雄，我們絕對不能拋棄他們。”
    史丹佛熱切而誠懇地向保羅提出請求。
    保羅嚴肅地回答他：“史丹佛隊長，我的字典裏沒有‘拋棄’這個單詞！我保證，你將很快得到一支嶄新的艦隊，攜帶著大量的補給，配備齊裝滿員的水手，在你的指揮下去接英雄們回家。”
    保羅繼續安撫他：“請允許我向那些犧牲的勇士們致以深深的哀痛，他們的名字將被鐫刻在英烈紀念館中，被後人紀念和憑吊，他們的家人將得到妥善的安置，免於饑餒和寒冷。”
    史丹佛站起身來向保羅深深地鞠躬，“我代那些犧牲的戰友們感謝您。”
    英烈紀念館，他也進去參觀和憑吊過，那些鐫刻在大理石上的名字都是阿爾達在曆次戰爭中犧牲的戰士，海盜剿滅之戰、拜爾丁平叛之戰、僭位者戰爭……現在，那裏將多出一批軍隊以外的人名，雖然不是死於戰爭，但他們同樣是可敬的。
    或許……自己的名字也會在某一天出現在那裏吧，如果自己的冒險生涯一直持續下去的話。
    “史丹佛！史丹佛！”
    “啊？是，格來曼大人。”
    伯爵的輕喚將他的思緒從一時的遐想中拉了回來。
    “你帶回來的人，他們精神狀態還好吧？”
    從剛才的談話中，保羅知道先回來的這批人是抱著必死之誌翻越洛基山的，一開始就沒打算活著回來，僅僅是想讓自己的埋骨之地離著家鄉近一點。
    “在北望鎮附近的森林裏，當推測出自己已經身處阿爾達邊緣時，大家夥兒都樂瘋了，每個人都喜極而泣。但是目前他們的情緒都穩定下來了，隻是一門心思地想回家見見家人。”
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    “會的，他們很快就能見到自己家人。”
    史丹佛重新坐下之後，他向保羅建議道：“格來曼大人，您或許可以在那邊沿著海岸線建立幾處常駐人員的貿易站，洛基山以北有著廣闊的森林和草原，那裏絕非是人們想象中的蠻荒之地，地麵上遍布著人類難得一見的珍貴樹木，地底下埋藏著挖之不盡的寶貴礦藏，而森林裏的動物，它們的皮毛絕對能讓整個奧爾多的貴婦發瘋，總而言之，一座巨大的寶庫就擺在我們麵前。”
    保羅向他點著頭：“你的建議我會認真地考慮，政務院將很快組織專家人手，仔細地研究你帶回來的航海日誌和測繪數據，然後進行選址。如果可能的話，不僅僅是貿易站，我甚至希望能向那裏擴展領地。”
    他自嘲似地一笑：“哈哈，哪個領主不希望自己統治的土地更多呢？”
    “不過！”
    保羅話鋒一轉：“如果我們涉足那裏，會不會和當地的土著發生衝突？”
    “這個是極有可能甚至是必然的。”史丹佛承認說：“但是，如果您能夠給與他們更多，衝突或許能在可控製的範圍之內解決。當地的土著生活十分原始，生活條件比幾年前的阿爾達還要可怕得多，而且他們的領地觀念與我們不一樣，即使與我們一樣，他們對土地的重視也不會超過對更為急需之物的重視。幾百斤鐵錠、幾大袋鹽巴、幾箱子布匹，哦，還有瓷器，或許就能讓他們承認您對一大片土地的統治權。”
    “如果是這樣，那就太好了。”
    保羅希望自己的影響力能夠擴展到更遠的地方，但他並不傾向於采用暴力。身為穿越者，他骨子裏更希望是“遠人不服，則修文德以來之”，當然，這個“文德”不是之乎者也那一套，而是通過先進的生產力和先進的生產關係，產生強大的吸力，像磁鐵一樣將周圍的鐵屑吸附過來。
    如果你拒絕改變、拒絕融入，好吧，那我也不打擾，你就在那自己的一畝三分地自娛自樂吧，慢慢地看著其他人生活越來越好，遲早有一天，你自己會主動尋求改變。
    “但是，我必須要提醒您的是。”
    史丹佛的語氣變得有些嚴肅。
    “根據我的觀察，草原上的獸人似乎對這片區域有著很大的影響力。”
    “草原獸人？”保羅一驚。
    “是的，甚至可能有著更糟糕的情況，洛基山上的矮人說不定也與這幫家夥有聯係。”
    矮人，保羅在史丹佛之前敘述中聽說了這個種族，他們正是通過矮人的領地才翻越了洛基山。
    本來保羅還想過一會兒讓史丹佛專門地詳細說說關於矮人事情，現在冒險家主動再次提到了矮人。
    “想必您也聽說了那些傳聞。”史丹佛的表情愈發凝重，“在王國的東北一帶，偶爾會出現小股的獸人襲擊人類的村莊，然後又很快神秘地消失。那裏對應的正是洛基山的東段，據我所知，上麵也有矮人的居住。”
    保羅盯著他：“你的意思是說，那些獸人是矮人放過來的？”
    “僅僅是一種猜測，因為根據我們翻越山脈的經曆，洛基山裏麵的十分凶險。矮人們，用數百年……也或許是數千年的時光，塑造了山川的樣貌，那裏遍布著矮人的迷宮、陷阱以及關隘，如果沒有他們的準許和引領，外人想要通過是十分困難甚至是不可能的事。不過，獸人們發現了一條自然形成並且不為矮人所知的小路也未可知，畢竟落基山脈那麽龐大。但是，如果是前一種猜測成立……”
    保羅的眉頭皺了起來。
    如果是史丹佛前一種猜測成立，那麽阿爾達也存在被攻擊的危險。
    落基山脈……不再會是一道有效的屏障。