晶耀王宮的議事廳內，剛剛送來的情報被狠狠擲在地上，紙卷在光滑的大理石地麵滑出老遠。
    “背信棄義的草原蠻子！“羅德尼十八的怒吼震得水晶吊燈微微晃動，他一把扯開領口的金質紐扣，“才簽訂和約幾年？就這麽迫不及待要撕毀！“
    默林伯爵彎腰拾起記錄情報的紙卷，輕聲道：“陛下，我的人已經確認阿巴爾的金帳已移至黑石原野邊境。“
    國王的指節重重敲在鋪滿地圖的長桌上，地圖上，代表南方駐軍的紅色小旗密密麻麻，那是剛剛平定賈爾斯叛亂後不得不留下的守備力量。
    他的目光掃過王國東北部那片被標注為“淪陷區“的陰影——那裏現在成了獸人南下的跳板。
    “至少不用兩麵受敵了。“
    羅德尼十八突然冷笑一聲，抓起銀杯灌了口葡萄酒。深紅的酒液在他喉結滾動間溢出些許，順著下巴滴落在繡金線的衣領上。
    “上次這群畜生打來時，我們南邊還蹲著賈爾斯那個老狐狸。“
    宮廷侍從小心翼翼遞上絹帕，國王卻揮手推開。他轉身望向窗外，晶耀城的屋頂在夕陽下如同燃燒的鎧甲。他似乎能看到王都郊外的訓練場上，新一批軍隊的操練聲隱約可聞——這是他比上次戰爭時強得多的底氣。
    “用電報通知湖心鎮！“
    羅德尼十八突然轉身，酒漬在胸前染出暗紅色的痕跡，“獸人正在準備戰爭，讓保羅的軍隊將黑石原野看緊了。”
    “是，陛下。”默林伯爵應道，雖然他猜想湖心鎮大概率也得到一些獸人的情報，兩邊應該交流一下了。
    國王的手指劃過地圖上那些尚未完全平複的南方城鎮，“把兩個主力團調回來，那些賈爾斯的殘黨已經掀不起大風浪了，用那些二線軍隊對付他們應該足夠了。“
    他用手重重按在地圖上的王室徽記上，指節因用力而發白。
    “默林卿，你還記得上次戰爭後北方貴族們的閑話嗎？“國王的聲音壓得很低，卻像淬火的鋼鐵般堅硬，“他們說是阿爾達的槍炮拯救了奧爾多的尊嚴，而王旗下的軍隊隻會一退再退。“
    “這次不同了，陛下。“情報大臣謹慎地回應，“我們的新式軍隊已經訓練完畢，還得到了戰火的淬煉。“
    “你說的沒錯！“羅德尼十八堅定地說：“王室必須在這場戰爭中打出威風。北方的領主們的眼睛都盯著呢，如果再次讓阿爾達軍隊獨攬戰功……我簡直不敢相信他們會怎麽看待王室。”
    ……
    馬車車輪碾過湖心鎮平整的石板路，發出規律的轆轆聲。安提戈涅·布萊德利蜷縮在車廂角落，雙手不自覺地揉搓著膝蓋——那裏還留著在黃土之地逃亡時留下的舊傷。
    車窗外市集上的喧鬧聲一陣又一陣地傳到他的耳中，這座充滿活力的城市與他記憶中陰森壓抑的布萊德利家族城堡形成鮮明對比。
    安提戈涅舔了舔幹裂的嘴唇，目光掃過對麵兩名表情冷峻的內衛士兵，坐在對麵座位上的他們仿佛石雕般一動不動。
    “格萊曼大人他.……最近心情如何？“安提戈涅試探性地開口，聲音嘶啞得就跟嗓子裏生鏽似的。
    那個較年長的士兵隻是抬了抬眼皮，年輕的那個則假裝沒聽見，把目光瞥向窗外，車廂內再次陷入沉默，隻剩下公爵粗重的呼吸聲。
    “到了。“士兵突然開口，嚇得公爵一個激靈。
    馬車停在領主府的大門前，門廊上懸掛的徽章在陽光下閃閃發光，那是格萊曼家族的標誌。
    安提戈涅的喉嚨發緊，他仿佛看到兩個未來的自己在眼前拉扯：一個被五花大綁押上審判台，另一個則率領著阿爾達軍隊殺回黃土之地。
    保羅·格萊曼會怎麽對待他？
    當守衛推開車門時，一縷陽光正好照在安提戈涅顫抖的手指上。那裏還戴著象征布萊德利家族的翡翠戒指，隻是寶石早已失去了往日的光澤。
    會客室的橡木門被輕輕推開，安提戈涅·布萊德利佝僂著身子走進來，像隻受驚的老鼠。當他看到站在窗邊的保羅時，膝蓋明顯軟了一下，差點跪倒在地。
    “坐。“保羅指了指對麵的扶手椅，自己則慢條斯理地翻開一份文件，“獸人正在集結大軍，準備再次入侵奧爾多。“
    “什麽？！“安提戈涅猛地從椅子上彈起來，又跌坐回去，枯瘦的手指死死抓住扶手，“那個逆子！他竟敢……竟敢引狼入室來追捕我……“
    保羅挑了挑眉，差點沒忍住笑出聲。他放下文件，饒有興趣地打量著這位落魄公爵：“布萊德利大人，您該不會以為……獸人動員數萬大軍，就為了追捕您一個人？“
    安提戈涅張了張嘴，蠟黃的臉頰突然漲得通紅。他這才意識到自己的失態，急忙鬆開已經抓變形的扶手，但指甲還是在皮革上留下了幾道深深的劃痕。
    “我……我是說……“他結結巴巴地解釋，聲音越來越小，“萊默斯特那個畜生，很可能借機……消滅掉我這個威脅。“
    “看來您確實消息閉塞。“
    保羅輕輕敲了敲桌子，“阿巴爾這次的目標是絕對十分大的，而您恐怕連開胃菜都算不上——如果您也算目標之一的話。”
    “好了，閑話少說。”
    保羅雙手交叉放在桌麵上，目光如炬地注視著安提戈涅：“我需要利用你在黃土之地的殘餘影響力。“
    安提戈涅的脊背不自覺地挺直了些，渾濁的眼睛裏閃過一絲銳利的光芒。
    他下意識轉動著右手那枚磨損的家族戒指，指節泛白。
    “我的舊部……“公爵的聲音突然變得低沉而謹慎，“確實還有幾個可靠的。但您要他們做什麽？“
    保羅的嘴角微微上揚：“讓獸人看到我們想讓他們看到的。你……還能做得到嗎？”
    “當然能！”
    安提戈涅有些激動，但認為侯爵這是在與自己進行交易。
    (本章完)
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