中唐年間，長安城盛世空前，縱橫的街道與一百零八坊市羅列如棋盤，從清晨到黃昏都是鮮花著錦烈火烹油般的熱鬧景象。

    但入夜後，這個城市便寂靜下來，黑暗的大街上隻剩官兵巡夜的微弱火光。

    從城南明德門進去是能容數十輛馬車並行的朱雀大街，青石板映著月光，清清冷冷。

    幾聲鴉啼在街邊響起，劃破了寒夜淒清。一間屋子內有人被吵醒，一雙素手映著柔白的月光，輕輕將木窗合上。

    崔護視線透過窗口遠遠看見這一幕，便回到木桌前在油燈下細細研好墨，提筆在宣紙上寫下四句詩：

    黯黯嚴城罷鼓鼙，數聲相續出寒棲。

    不嫌驚破寒窗夢，卻恐為奴半夜啼。

    寫罷，崔護擱下羊毫湖筆，又從一旁拿起一卷《詩經》，輕聲念誦：“桃之夭夭，灼灼其華……”

    身為博陵崔氏子弟，二十四歲的崔護進京考進士，性情寡潔的他未帶書童，就為圖個清淨。

    讀罷詩經，崔護倒頭便睡，清晨用洗漱罷拿楊柳枝蘸青鹽淨了口，便出了門。

    長安城內的吃食囊括南北，還有胡人傳來的飲食，買了一張薄軟的胡麻餅和一塊醍醐酥，用麵餅裹著醍醐酥配上一杯冒熱氣的粗茶就解決了早食。

    路上總能見到讀書人騎著騾馬在街巷中穿行，馬馱的竹筐裏堆滿了質量不明的詩稿，這些士子在高門宅邸中往來奔波，想在考試前將詩投獻給公卿大人物，若能得到賞識，幾乎可以說是不用看考試結果，就已經指定能通過考試了。

    崔護生性清高，不願如此，再說博陵崔氏便是一等一的高門宅邸，何須巴結他人。

    “殷功。”路上有人殷切喊了一聲，崔護轉頭一看是孟郊。

    孟郊掏出厚厚一摞紙道：“正要找你，幫我看看這些詩如何。”

    崔護看著對麵這位四十六歲，落第無數次的忘年交，笑了笑道：“此處不是看詩的地方。”

    二人回房，崔護看了孟郊的幾首詩，歎道：“東野你的詩寓意艱澀幽微，力爭奇險，當稱上佳之作。”

    “殷功說好，我也能放下心了。”孟郊喜道。

    崔護微微歎息，念道：

    “自念西上身，忽隨東歸風。

    長安日下影，又落江湖中。

    離婁豈不明，子野豈不聰。

    至寶非眼別，至音非耳通。

    因緘俗外詞，仰寄高天鴻。”

    崔護念完孟郊的一首詩後，緘口不言，頓了一會才說：“好詩是好詩，可東野兄，你這詩豈不是罵主考官無識人之明麽？何謂至寶非眼別，至音非耳通？”

    孟郊一愣，隨後麵色通紅。

    “還有，東野兄的詩中沉鬱之氣太重，未免太消極了一些，雖都是好詩，但若我是主考官，恐怕也不會錄取。”

    崔護的直言不諱，孟郊先是羞惱，複又明白了崔護是真心幫他，肅容施禮道：“殷功真乃吾師也。”

    “不敢當。”崔護扶起這個比自己大二十歲的忘年交，微笑道：“所以東野兄考試之時，可莫要再帶入了這股不平之氣才好。”

    孟郊想通了其中關節，心生喜悅，過了一會，又歎了口氣，“以退之的才情也都曾落第三次，他三年前進士及第，卻至今仍未推官，唉……”

    孟郊欲言又止，如今科舉魚龍混雜，一是試卷不會糊名，舞弊者層出不窮，又因“投卷”之風，讓許多無才無德之輩能借機濫竽充數，埋沒賢能。

    “天下才人何其多也，但進士科每年隻取十幾人。”崔護搖頭笑道：“東野兄，你又忘了。”

    “忘了什麽？”孟郊一怔，然後恍然發現自己又開始沉鬱不平，一拍腦袋，自罵道：“還管不住這腦子了。”

    隨後孟郊見到了崔護昨夜寫的《晚鴉》，不由讚道：“好詩！哀而不傷……吾不及也。”

    二人對坐論詩，一日轉瞬即過，便到了開考的日子。

    崔護雖然文才極高，但未曾投卷，所以雖然答題時候覺得很順利，但考完後卻也對結果有些忐忑。

    三日過去終於考完後，眾士子卻更緊張了，因為成績還沒出來，所以放榜之日才是塵埃落定之時。

    但也有些灑脫的人知道擔心也沒用還不如出去放鬆放鬆，譬如孟郊，經過崔護的一番開導顯然心態大變，剛考完的另一天便來邀請崔護和他們一同出城踏青。

    “東野兄，你知道我愛清靜，踏青我就不去了。”

    聚會的士子多半是投卷成功，或後台強硬之人，亦或覺得發揮極佳，迫不及待要在同行麵前炫耀幾番，崔護半點興趣都欠奉。

    “這春日的大好風光，殷功真不想出門看看？今日到城西遊玩，明日再去城南桃溪堡看桃花，豈不快哉。”

    “東野兄……”崔護本想提醒孟郊，但看到了他老臉上滿滿的興奮也不忍揭破。

    孟郊是個憋不住事的，這回覺得自己考得好就忍不住也想和同行交流，不過他詩才甚佳，總不至於吃什麽虧就是了。

    見崔護仍然搖頭，孟郊也不再強求。

    待孟郊離開，崔護推窗看向南方，喃喃道：“桃花啊……有許久沒見著了。”

    ……

    三月初春，草長鶯飛。

    崔護揣上兩張麵餅當幹糧，又攜了一葫蘆酒，獨身去往南郊。

    說是不出去踏青，隻是因為他喜好獨來獨往所以不欲同其他人一起去而已，他聽聞城南開了桃花其實也想去看看，於是自個兒從南邊的覆盎門出去了。

    “尋春是雅事，隻在靜中能體會得到。”

    崔護在幽靜的山路中走著，花香熏人，鳥鳴間起，讓人十分愉悅。

    待舉目遠眺，望見了不遠處山麓下那一片桃花之時，更是加快了腳步。

    這片桃花十分明麗，似少女般嬌弱可愛，亦有婦人之豐腴美豔，在枝頭一簇簇綴著，緋如烈火，倒真應了他幾日前夜讀的《詩經·周南·桃夭》裏的句子。

    崔護摘下一朵明豔的桃花，隻覺遠山與蒼穹都黯然失色，不由喃喃道：“若說人隻是天地之間一蜉蝣，但有眼前此景，天地卻也不過如此……”

    崔護話音剛落，一陣微風把桃花吹得微微顫動，似乎在枝頭笑得發顫一般。

    他耳邊真傳來了一聲少女的輕笑。

    “公子看桃花，謂言天地小。

    天地未能聞，徒惹桃花笑。”

    崔護驚訝地轉頭，見到一位緋衣少女站在同樣緋紅的桃枝下，掩嘴輕笑。

    “姑娘是……”

    少女卻不答，嘲笑完了後，便踏著桃花瓣兒轉身就走。

    崔護頓了頓，說道：“方才覺得桃花笑起來定是極美，但姑娘你笑起來卻比桃花還好看一分。”

    少女本是不緊不慢走著，聽了他這句話，啐了一聲“輕浮浪子”，加快步子離開。

    崔護目送她離去，怔了怔，搖頭暗罵自己：“崔護啊崔護，你怎麽會如此輕挑？”

    隻是那少女的掩嘴輕笑的影子卻總刻在腦中揮之不去，甚至過了一會兒看到桃花在枝頭搖曳，也感覺這姿態如同那少女一般。

    走了許久山路，肚子也餓了，便坐在一塊青石上吃幹糧。兩張麵餅下肚，雖然飽了卻也渴了起來。拔開塞子灌了幾口酒暫解了幹渴，但酒勁燒起來，又更口幹舌燥了。

    於是四下尋找山泉，找了許久卻沒聽到哪兒有水聲。

    在桃林中穿行，忽見到前方桃花掩映中露出一角屋簷，於是欣喜地走上前去，敲那木門。

    敲了很久，那木門才開了一條縫，少女在門縫中向外窺視，一道如甘泉般清澈的聲音傳出。

    “誰呀？”

    “在下崔殷功，尋春獨行，酒渴求飲。”崔護如實作答，他聽那聲音有些耳熟，一時間竟感覺不到了口渴，隻盼著她快些開門。

    “公子稍等。”

    少女猶豫了一會，又把門關上了，惹得崔護有些忐忑，但過了一會，少女便端了一杯水出來遞給崔護，又回屋拿出一把凳子給崔護讓他坐下。

    崔護解了渴，撇頭便看見那姿容嬌美的少女靠在門邊的桃樹下，雙手交纏著，定定看著他喝水，那少女撞上他的目光，便把眼神移開了。

    崔護想起之前在桃林裏的偶遇，問道：“姑娘會作詩？”

    少女忽而大膽地對上他的目光，卻不回答。

    崔護在這目光下有些敗退，又問：“敢問姑娘芳名？”

    這回，任她如何看自己，崔護目光也毫不退讓，這下輪到少女敗下陣來，輕聲說：“男非眷屬，莫與通名。”

    這是貞元七年宋氏姐妹編寫的《女論語·立身》中的句子，意思是不能將姓名透露給眷屬以外的男子。

    崔護微微一笑，“原來姑娘讀過《女論語》。”

    少女嗯了一聲，又深深看著他，二人相對無言。

    崔護一起身，佯裝欲走，少女下意識身子微微前傾，欲言又止。

    崔護按捺著不平靜的心情，將水杯放在凳子上，拱手道：“多謝姑娘的水，告辭了。”

    走出幾步，崔護回頭，見少女收了東西進門，卻站在門口看他，崔護忍不住想回去，卻迫於道德禮法，又扭頭繼續離開。

    短短一段路，崔護回了十多次頭，那少女也婷婷立在門中看他，與旁邊的桃花相映著，美如畫卷。

    …………

    次日，崔護主動找到了孟郊。

    “怎麽殷功今日卻肯去踏青了？”

    崔護當然不會告訴他自己是還想再去看看那少女，孟郊也沒再多問，崔護肯去，他自然是十分高興的。

    但眾士子在聚集後，卻沒有去南郊桃溪堡，而是都提議到城東南曲池坊邊的曲江池泛舟。崔護大失所望，但轉念又想這樣也好，不知出於什麽心思，他不想昨日那處桃林中有除他以外的人到訪。

    心中還是不免有些遺憾，不過這遺憾在到了曲江池畔見到那明麗的春光時，也暫時忘卻了。

    初春微風下湖麵泛起清波，在池畔鏡湖樓二樓憑欄而望，便可見到對岸的芙蓉園前那一溜大理石欄旁翠柳拂風而動，湖麵上清波蕩漾，畫舫往來，湖中還有一座小亭以木橋聯通著湖岸。

    孟郊負手而立，忽而歎了口氣。崔護問道：“東野兄為何感傷？”

    孟郊歎道：“此番奉母命再來應試，隻怕若再不中便辜負了母親一片苦心。”

    崔護微笑道：“以東野兄之才，登第自然不在話下。這曲江池畔風光大好，可不是惆悵之時。”

    孟郊拱手道：“借殷功吉言。”

    眾人談笑風生，憑欄望湖，便談到曾發生在曲江池畔的一件逸事。

    話說在四十多年前，天寶七年時，有一風流才子鄭元和進京趕考，卻因在曲江池畔結識了內人李亞仙，二人一見鍾情，耳鬢廝磨，如膠似漆，鄭元和沉淪溫柔鄉中，以至於錯過了考試。鄭元和耗盡資財，自覺無顏麵對家人，淪為為人唱喪歌的歌郎。李亞仙又被鴇母軟禁，二人不得相見。

    鄭元和之父乃常州刺史，進京知道兒子的事跡後憤怒不已，毒打到半死，以有辱門庭之故將其逐出家門。

    鄭元和心灰意冷之時，李亞仙從鴇母軟禁中逃脫，用積蓄為自己贖了身，然後悉心照顧鄭元和，為他養傷，二人過著清苦的日子。鄭元和終於幡然悔悟，洗心革麵，奮發圖強，三年後，在天寶十年的會試中一舉奪魁，高中狀元。

    鄭元和對父親心懷怨恨，但李亞仙卻在其中調解，使父子二人重歸於好，鄭元和的父親大為感動，不計她的出身，請下媒妁，為鄭元和與李亞仙二人大辦婚禮，成就一樁美滿姻緣。

    崔護聽著這故事，又想起桃林中的少女，道：“情之一字，真能叫人一見傾心。”

    孟郊也心中感懷不已，他的妻子跟隨他清貧數十年，從未有半點怨言，而他卻年近不惑還未考取功名，家中考牌存根都堆了一摞，不由感到心中有些慚愧。

    有些士子卻顯然沒有這麽多感懷，經過一些打點，有的人已經知道自己考試能過了，尚未放榜，就已露出誌得意滿的表情。

    士子聚會自然是要賦詩的，此時恰是初春，便有人提議以池邊柳賦詩一首。

    自古折柳傷別，崔護方與少女分別一日，心中卻已生別情，此時見那柳條，便揮筆一蹴而就。

    結根挺涯涘，垂影覆清淺。睡臉寒未開，懶腰晴更軟。

    搖空條已重，拂水帶方展。似醉煙景凝，如愁月露泫。

    絲長魚誤恐，枝弱禽驚踐。長別幾多情，含春任攀搴。

    孟郊亦賦詩寫道：

    雨滴草芽出，一日長一日。風吹柳線垂，一枝連一枝。

    獨有愁人顏，經春如等閑。且持酒滿杯，狂歌狂笑來。

    二人的詩才俱為絕佳，登時眾士子便高聲叫好。

    崔護全詩寫柳，而孟郊之詩說是寫柳其實寫的是人。崔護見孟郊之詩，笑道：“東野兄好詩，如此灑脫之心境殊為難得。”

    孟郊亦笑道：“還要多虧殷功的開導。”

    自古文人相輕，有人見孟郊和崔護大出風頭，頓時不樂意了，在一旁陰陽怪氣道：“二位如此驚才絕豔，想必這回怎麽也得位列一甲吧。”

    出言譏諷者姓盧名湛，字元秀，盧元秀家境富裕，於是考試之前已投卷得到公卿推薦，自認進士已是囊中之物。

    孟郊臉色鐵青，他多次落第之事無人不曉，盧元秀這話明褒暗貶，憋得他說不出話來。孟郊四年前與韓愈結交，韓愈十分推崇他的詩品，是以孟郊頗有詩名，但這也受到了別人的嫉妒，認為他無法登第隻是空有虛名罷了。

    世間趨炎附勢，讀書人也不能免俗，頓時許多人見盧元秀說話了，便齊齊轉向誇他的詩作，而冷落了崔護與孟郊。

    崔護搖頭失笑，他為人清高，自然不喜爭辯，說起來他本來不想出來參加這種聚會，也是早就預料到這種情況。

    這個小插曲過後，孟郊的心情又黯淡下來，回去之時崔護出言安慰，他也隻是搖頭。

    就這樣，半個月後，便到了放榜的日子。

    自鏡湖樓中歸來後，孟郊也搬到了崔護住的客棧，整日悶在房裏不出去，隻一心讀書。

    今日放榜，金榜就在禮部南貢院門口貼著，榜頭豎粘黃紙四張，用氈筆淡墨寫著“禮部貢院”四字。

    大多考生都會擠著去看榜，但崔護與孟郊卻在客棧中等著，若有人來報榜則說明是中了，若無人報榜，也好過在考場門口看某些人趾高氣揚的模樣。

    隨著穿大紅官服的官員唱第，二甲進士的名單最先被人知曉，盧元秀早早來到了考場，便見到二甲第七位就是自己的名字，不由大喜過望，聽著旁人的讚美，整個人飄飄欲仙。

    而當官員揭開一甲榜單的紅綢時，盧元秀看見上麵那兩個名字卻怔住了。

    隻見一甲第三位的探花是李程，李程字表臣，是隴西人，性格放蕩不羈，但才高八鬥，被當朝大員楊於陵認為有狀元之才，在會試中取得了貢士之首的名次，但此次卻名列第三位。

    第二位的榜眼則讓盧元秀不可置信，赫然便是孟郊之名！

    而第一位的狀元，則是崔護。

    客棧中，崔護與孟郊二人早早便聽到外頭有人報榜，二甲十六位進士登第都報完了，二人都沒聽到自己的名字，兩顆心越來越冷，簡直沉到了穀底。

    孟郊更是臉色忽青忽白，這幾天等待折磨得他麵容枯槁，頭發都白了幾縷，崔護強笑著安慰道：“東野兄何必心憂，說不定你高中一甲呢。”

    孟郊苦笑不已，“殷功，你就別擠兌我了。”

    崔護也歎了一聲，知道二人都希望渺茫，不過崔護自己還年輕，這回落第後還能等下一次，但孟郊可等不起了。

    就在二人麵若死灰之時，客棧外傳來鑼鼓聲，孟郊以為這是給其他人報喜，聽得心煩，幹脆捂住了耳朵。

    而那報喜之人卻直直衝到樓下，高聲叫道：“恭喜武康孟大人諱郊，高中進士一甲第二位榜眼，邸報連登黃甲！”

    孟郊眼睛一瞪，唰的站起身來，麵色非哭非笑，雙眼翻白就要向後倒去。崔護知道他是大悲大喜轉折太快一口氣沒緩過來，連忙上去扶住他死命掐他人中，孟郊這才悠悠醒轉，“殷功……殷功……我怎麽還在做夢呢。”

    崔護笑道：“做什麽夢？孟大人，您可是高中榜眼啦。”

    孟郊一個鯉魚打挺翻起身來，身下四處亂摸，火急火燎道：“如何是好，如何是好。”

    崔護笑著遞過去一錠五兩的雪花銀，嘲笑道：“知道你拿不出喜錢，幫你墊著吧。”

    孟郊毫不客氣，大喜接過，蹬蹬蹬的跑下樓去，在眾人賀喜聲中接過那報喜的金花帖子，隻覺一切就像一場夢，不由心中惶恐生怕這夢醒來。

    報喜之人笑嘻嘻地盯著他，他偷偷掐了自己一把，回過神來，把五兩喜錢遞了過去。

    這邊賀喜聲還沒平息，又有鑼鼓聲從外頭傳來，有人高聲叫道：

    “恭喜博陵崔大人諱護，高中進士一甲第一位狀元，邸報連登黃甲！”

    …………

    一十九人初上第，百萬千裏盡傳名。

    崔護與孟郊之名，一日之間傳遍長安城。

    此時，崔狀元穿著大紅色狀元服，騎高頭大白馬走在最前，他身旁兩位也騎著高頭大馬的便是孟郊與李程。其餘十六位進士，也一同騎馬隨後。

    一路上，百姓熙熙攘攘，少女們高舉花籃，一十九人收獲了長安全城百姓的傾慕。

    百姓們紛紛叫好，灑出陣陣花瓣雨。曾擠兌孟郊的盧元秀也趁機湊上來與孟郊和解：“當日我就知道東野兄才高八鬥，必然高中一甲，哈哈。”

    孟郊淡淡看了他一眼，盡感揚眉吐氣。

    當先的崔護容貌俊朗，麵白無須，年方二十四，正是大好年華，又高中狀元，自然引來了無數愛慕的眼光，甚至有大膽的長安少女高聲示愛。此刻的崔護也有些飄然，一時間忘卻了那桃林中的少女。

    除崔護眾進士到主司宅門口便下了馬謝恩，隻有身為狀元的崔護，是等到主司出門與他作揖後才下來。進宅後崔護與主司對坐，其餘人等按名次坐好，設宴歡慶。

    謝恩後，眾進士便來到期集院，這是給進士臨時居住聚會之地，三日中，進士老爺們兩度謝見主司，又拜謁了宰相。

    接下來的歡慶自不必提，有群賢畢至的曲江宴，芙蓉園中彩幄千重，翠幬迭起，歌舞不絕。

    又有杏園宴，眾人競相采下芍藥、牡丹。

    杏園宴中，孟郊誌得意滿，放聲長笑，朗聲誦詩道：

    “昔日齷齪不足誇，今朝放蕩思無涯。

    春風得意馬蹄疾，一日看盡長安花！”

    …………

    天下無不散之宴席，歡歌終休，待慶祝完後，眾人也要試官了。

    科舉取士，當然不是為了選出人來吃喝玩樂，而是為了給朝廷提供人才。

    狀元郎崔護，便被安排了從九品上的吏部主事的職位。

    試官是極為重要，剛考中進士的士子們還不算真正能擔當大任，試官期間的一應表現都會影響到日後的仕途。

    所謂“學而優則仕”，崔護初次試官自然是兢兢業業，他的工作地點便在長安城尚書省統轄的吏部之中，每日事務繁多，閑暇之餘也就專心讀書，這麽一來，大半年便過去了。

    直到家中傳來消息，父母要為他下媒妁娶妻時，他才恍然想起，那桃林之中，曾讓他怦然心動的那張麵龐。

    “要再去找她麽？”

    崔護望向窗外，喃喃自語。

    …………

    隆冬之際，趁著閑暇，崔護騎馬踩著二尺深的積雪來到那曾經的院子前，卻發現院中無人，隻好黯然離去。

    …………

    又是一年上元燈會，崔護在燈火繁華中，卻感到內心微微惆悵，行至燈火闌珊處，心中盡是當日那張與桃花一般嬌美動人的臉龐。

    …………

    三月初春，崔護再次來到桃林之中。

    桃花緋紅，林中幽靜，崔護沒帶隨從，獨身而至。

    那院中依舊無人，崔護來到門前敲了好一會，心有不甘地叫道：“在下崔殷功，尋春獨行，酒渴求飲！”

    但門久久未開，也再無那一句“公子稍等”。

    崔護搖頭微歎，提筆在門扉寫下四句詩：

    去年今日此門中，人麵桃花相映紅。

    人麵不知何處去，桃花依舊笑春風。

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